夫圣人君子，明盛衰之源，通成败之端，审治乱之机，知去就之节①。虽穷不处亡国之位，虽贫不食乱邦之禄。潜名抱道者②，时至而动，则极人臣之位。德合于己，则建殊绝之功③。故其道高而名扬于后世。
[注释]
①明盛衰之源，通成败之端，审治乱之机，知去就之节：明白盛衰的根源，通晓成败的端倪，详察治乱的关键，知道去就的时机。通，精通，通晓。端：开头。机：机巧，关键。节：时机，季节。
②潜名抱道者：隐姓埋名胸怀治国安邦之策的人。潜名：隐匿姓名。抱道：怀抱治国之道。
③殊绝：卓绝。
[译文]
圣人君子，明白兴盛衰败的根源，通晓成功失败的端倪，详察治乱安危的关键，知道进退去留的时机。即使困窘也不做即将灭亡的国家的官吏，即使贫穷也不享用已经衰乱的国家的俸禄。隐姓埋名胸怀治国之道的人，时机一到然后再行动起来，就会在人臣之中取得最高地位。君主的德行与自己相吻合，就可以建立卓越的功勋。所以他的道德高超而且美名传于后世。
[解析]
本节讲述了圣人君子的个性和特点。圣人就是高明莫测之人，君子就是德才兼备之人，他们在施展抱负之际，就已经对历史发展的规律了然于胸，既能预测未来的趋势，又能洞悉兴亡、成败、治乱、去留的玄机。正因为他们通达世事，洞悉治乱，能够把握时机，所以他们审时度势，伺机而动，服务效力于与自己合德的君主，从而建立起卓越的功勋，美名扬于后世。
本节所言"虽穷不处亡国之位，虽贫不食乱邦之禄"，与孔子所言"危邦不入，乱邦不居"的思想具有共同之处。历史上许多才德兼备的贤才，都能判断国势的变化、盛衰，把握隐居与出山的时机，一旦机遇到来，碰到志同道合的君主，他们就会出来辅政，建立杰出的功勋。伊尹适时辅助商汤灭夏，就是这方面的例子。
圣人君子不但时至而动，还有非凡的洞察力和把握力。春秋时期齐桓公对相国管仲说："我和你计划攻打莒国，事情还没公开，而整个国都的人就知道了，这是为什么呢?"管仲说："国都里面一定有圣人。"桓公想想说："白天那些服劳役的人中，有一个拿着杵向上看的，名叫东郭牙，我想大概就是他吧!"不久，东郭牙到了。一问，果然不出所料，管仲就问他是怎么知道的。东郭牙回答说："臣下听说，在上位的人善于策划，底下的百姓善于意会。那天，我看见国君和你站在高台上，他的精神饱满，举止兴奋，这是准备打仗的表现。他的嘴张得很大，不是闭得小小的，这正是说'莒'字的姿态，而他用手所指的，又正是莒国的方向。我心里想，现在诸侯国中不服齐国的只有莒国了。所以我就把这件事告诉别人了。"
列子是一位极有政治远见的人，他因敏锐的观察力而躲过了一场灾难。列子一向穷困潦倒，面有饥饿之色。有一位宾客对郑国的相国子阳说："列御寇先生是一位德高望重的人，居住在你的国家里竟然穷困潦倒到了这种地步，你难道真的不好士吗?"子阳于是就命令手下的官员赠送给列子数千斗米粮。列子出来拜见那位官员，再三称谢，拒绝接收，那位官员只好把米粮带了回去。列子回到家后，他的妻子气得用力捶胸说："我听说德高望重的人，他的妻子和儿女的生活都会很富裕和快乐，现在你的妻子和儿女却没有饭吃，相国把米粮送给我们，你又推辞不要，难道我们的命就该这么苦吗?"列子笑着回答说："相国自己并不了解我，他是听了别人的话才了解我的，听了别人的话才把米粮赠给我的，因此，他以后一定会听信别人的话，来加罪给我，这就是我不接受的原因。况且吃了别人的米粮，以后发生祸乱，假如不为他去死，是不义的行为，但为他去死，却又变成了为无道的人而牺牲，又怎么算是大义呢?"过了不久，郑人果然发动变乱，把无道的子阳杀死了。
进退相宜也是军事活动和经济活动中的一种应变策略。
1931年7月，鄂豫皖红军军委给红四军确定了攻英山，出潜山、芜湖，相机攻占安庆，以威胁南京的作战方向和作战任务。红军攻占英山后，领导人张国焘头脑热起来，急令红四军乘胜抵达安庆。徐向前等人全面分析情况后，认为马上攻击安庆，会遇到很多困难，要通过四百里非苏区，远离根据地而后勤无法保障，要同数倍于己的敌人交战。因此夺取安庆毫无胜利的希望，于是当机立断，知难而退，放弃攻占安庆的计划，南下敌人统治薄弱的地区作战，结果连战告捷，达到了预期的作战目的。希腊女船王克里斯蒂娜，1975年其父去世后留给她一批巨大的遗产，正当她想像父亲那样干下去的时候，世界海运业有史以来最长久、最严重的萧条开始了，约有三分之一的船只被迫闲置或送进拆船厂。面对同行的失败，克里斯蒂娜敏锐而迅速地调整了自己的船队，她首先将许多父亲引以自豪的船只送人解体船坞，使自己的船队以优良的外型，比其对手更耐久、更具竞争力的姿态出现，同时包租给大石油公司十艘油轮，还将船队由1975年的56艘缩减到1983年的38艘。这一手使其对手们目瞪口呆，甘拜下风。她的船队之所以在世界航运萧条后仍能维持运转，是和她适时进退的经营原则分不开的。
