周的始祖后稷名弃，他的母亲是有邰氏的女儿，叫做姜原，姜原是帝喾的正妃。有一天，姜原到野外去，看到地上有巨人的足迹，心里忽然有一种兴奋的喜悦想去踩它，踩下之后，觉得身子里受到感动，就好像怀了孕一般。到了相当的时间，果然生下一个儿子。因为不是在正常情况下怀的孩子，所以认为不吉祥，就将他弃置在里中狭窄的道路上，但是经过那儿的牛马，却都避开了他而不践踏；于是又移置到树林里，刚好遇到树林里有很多人，就换了地方，丢到结了冰的沟渠上，但却有飞来的鸟张开它们的翅膀为他盖着垫着。到这时候，姜原觉得很神异，于是就收留了他，并且将他抚养长大。因为当初想丢弃他，所以就叫他做“弃”。
弃在孩提时候，就很特异地有着像大人那般高远的志向。他在游戏的时候，喜欢种植麻、菽（豆子），麻、菽都长得很好。到了长大以后，也就喜爱耕作农稼了。他勘察土地所宜，适合谷类生长的就种植耕作，一般人都效法他。帝尧知道了这件事，就拔举弃为农师，教人民耕种，于是天下都蒙受他的好处，因此而有功于当时。帝尧说：“弃，老百姓以前常不得饱食，你做后稷（即农师），播植百谷，使百姓免于饥馁。”就封弃于邰的地方，以原有的官名“后稷”作为称号，另外以姬作为姓，成了侯国。后稷这一族的兴起，在陶唐（尧）、虞、夏的时候，历代都有好的德声。
后稷死了以后，他的儿子不窋代立。（案：不窋与后稷世次相去应该很远，不会是后稷的儿子。）不窋晚年时，夏后氏的统治力衰微，废去农官，不注重农事。不窋因为失了农师的官，就逃奔到戎狄的地方。
不窋死了，子鞠继立。鞠死了，子公刘继立。公刘虽然处在戎狄的地方，但又继续从事后稷的工作：致力于耕种，发挥土地的功能，自漆、沮渡过渭水，伐取材木以供应用。于是居无定所的人拥有资财，定居下来的人也有土地、粮食等积蓄。人民仰赖他的福泽，百姓感念他，大多迁徙而附归于他。周室政教的兴起，就从这时开始了。因此诗人作了许多歌诗乐章以感怀他的恩德。
公刘去世，子庆节继立，建都邑于豳。庆节去世，子皇仆立。皇仆去世，子差弗继立。差弗去世，子毁隃继立。毁隃去世，子公非继立。公非去世，子高圉继立。高圉去世，子亚圉继立。亚圉去世，子公叔祖类继立。公叔祖类去世，子古公亶父继立。
古公亶父又继续从事后稷、公刘的事业，做了很多有德义的事业，整个都邑的人全部拥戴他。薰育、戎、狄都来攻打他，为的是要获得财物，古公亶父就给了他们；过了不久，又来攻打，这回却是为了要得到土地与人民。人民都愤怒了，想要对抗。古公却说：“人民拥立君主，是为了替他们谋福利。现在戎狄所以要攻击我，是为了我的土地和人民；人民属于我和属于他们，那有什么差别呢？人民却要为了我的原因而战斗，那等于是杀了他们的父子以做他们的领袖，我不忍心这么做！”于是就和他自己亲近的部属离开豳地，渡过漆、沮二水，越过梁山，定居于岐山下。豳地整个地方的人，扶老携幼，全又都归附古公于岐山下。其他旁的地区，风闻古公的仁爱，也多来归附他。到了这时候，古公就扬弃狄戎的习俗，而营建城池宫室房舍，将人民分成几个邑落居住；又设置职有专司的五官。于是人民都歌咏乐诗，颂扬他的德业。
古公有长子名太伯，次子名虞仲；太姜又生了幼子季历，季历娶了太任，太姜、太任都是有贤德的妇人，因此季历与太任生下了昌，而有圣王的瑞应。古公说：“我们这一族应当有王者出现，这该是在昌吧？”长子太伯、次子虞仲晓得古公的意思，想要立季历继承他，以便将来传位给昌，于是两个人就逃到南蛮之地，学当地的土著在身上刺了花纹，并截断头发，表示不回中原，以此让位给季历。
古公去世以后，季历继立，就是公季。公季继续修明古公所遗留的治道，专心致力于义举，因此诸侯都顺从他。
公季去世后，子昌继立，那就是西伯。西伯，后人尊号为文王。他遵循着后稷、公刘的志业，效法古公、公季的成规，笃行仁政，尊敬长老，慈爱幼少，礼遇有贤德的人。他为了接待有才德的人，常常到了正午也无法抽空进餐，那些才士就因为这样，大多效命于他。当时的贤者伯夷、叔齐原本在孤竹国，听说西伯善于礼养老者，就商议着：“何不去归依他呢？”一些才士像太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫这些人，也都去依归西伯。
崇侯虎对殷纣谮害西伯道：“现在西伯以各种手段，累积他的善名和德业，诸侯都归向他，将不利于天子。”于是帝纣就将西伯囚禁在羑里。闳夭这些人很担忧，就求得有莘氏的美女和骊戎的文马（鬣赤身白，目如黄金的骏马）、有熊的三十六匹好马以及其他珍奇怪异的宝物，透过殷的宠臣费仲而献于纣王。纣王非常高兴，就说：“光凭着这么一个美女就可以释放西伯了，更何况有那么多好东西呢！”于是赦免了西伯，又赐他弓箭斧钺，使西伯能专征伐。并且说：“谮害西伯的，是崇侯虎。”后来西伯献了洛水西边的土地，以此请求纣废除炮烙的刑罚，纣就答应了他。
西伯暗地里行善事，诸侯有了纷争，都来找他裁决。当时虞、芮两国的人，有了田地的争讼，无法裁决，就到周找西伯。到了周的国境，只见耕田的人都在田间留下很宽的田塍，互相谦让而不占去耕种；人民的习俗，都是礼让长上的。虞、芮两国的人，还没见到西伯，就自觉惭愧了，于是商议道：“我们所争的，是周人所耻于取的，还去干嘛？不过是自取羞辱罢了。”就转回头，双方都不要那块地方，互相谦让而去。诸侯听到这件事，就说：“西伯应该是受天命、要得天下的君主。”
西伯在第二年讨伐犬戎。下一年，伐密须。再下一年，败了耆国。殷的祖伊知道了，很忧惧，就告诉帝纣。纣说：“我们不是受有天命的吗？区区西伯，能起什么作用呢？”明年，西伯伐邘。下一年，伐崇侯虎，并营建丰邑，从岐下迁都于丰。第二年，西伯崩逝，太子发继立，这就是武王。
西伯在位大约五十年。他大概是在被囚禁于羑里时，将《易》的八卦重为六十四卦。诗人所称道的西伯，就在受命专征伐那年称王，而裁决虞、芮的争讼。过了七年而崩逝，追谥为文王。那时已经更订法律制度，改制正朔（正月初一）了。又追尊古公为太王、公季为王季，这由于称王的瑞应是从太王开始的。
武王即位，以太公望为太师，以周公旦为辅佐，以召公、毕公这些人佑助王师，继续从事文王所遗的功业。
九年，武王祭了主兵的“毕星”，向东校阅军队，一直到达盟津。又用木头做了文王的神主，以车子载着，置于中军；武王自称太子发，表示是奉文王之命进行征伐，不敢自己专行。于是昭告司马、司徒、司空以及受领符节的各官：“大家要严敬谨慎虔信啊！我原本是个无知的孩子，不过因为先祖是有功德的藩臣，我只是承袭先人的功业罢了。所以我也不敢自专，我们将每件事都明定赏罚，以完成这次任务。”然后就起兵了。师尚父号令道：“集合你们所有的人和你们的船只，后到的斩！”武王渡黄河时，到了中流，有白鱼跳入武王的船里，武王就俯下身取了它来祭祀。渡河以后，有火飞向上又飞向下，到了武王所住的屋子上，就掠过去变成了一只慈乌，颜色是红的，声音很稳定。这时，诸侯中虽然没有互相约好，却一起聚在盟津的有八百个。诸侯都说：“纣是应该讨伐了。”武王说：“你们还不知道上天的意思，还不可以呢。”于是就班师回去了。
过了两年，听说纣昏庸乱德，比以前更为暴虐，杀了叔父王子比干，囚禁了同姓诸侯箕子。乐官太师疵、少师强就抱了他们的乐器逃奔到了周。这时，武王就遍告诸侯说：“殷有重大的罪孽，大家不可以不合力讨伐！”于是仍然尊奉文王，就率领了兵车三百乘，精壮的卫队三千人，带甲的武士四万五千人，向东伐纣。十一年十二月戊午那一天，军队全部渡过盟津，诸侯都会合在一起，说：“勤奋用命，不可懈怠！”于是武王作太誓，对众人宣告：“现在殷王纣只是听信妇人的谗言，自己断绝天命，毁弃了祖先所订的正朔，坏乱历法——天人的交通——，远离自己同父母的诸弟，又断弃先祖所制的音乐，而崇尚靡靡淫声，以此干乱正声，用来讨好妇人。因此现在我发只是恭谨地执行天的惩罚。奋勉啊将士们，毋需等我的再三告诚！”
二月甲子日那天，天刚亮的时候，武王早早地到了商都郊外牧的旷野，就在那儿誓师。武王左手把着黄色的大斧，右手拿着白色的旄牛尾，用来指挥。“远来劳苦啊，西方的人们！”武王说，“啊！我们友邦的大君主、各司徒、司马、司空、亚旅、师氏、千夫长、百夫长，以及庸、蜀、羌、髳、微、髳、彭、濮各国的人们，举起你们的戈，靠紧你们的盾，竖好你们的矛，我就要宣誓了。”武王说：“古人曾经有过这么一句话：‘母鸡不应该在早上啼叫，如果母鸡在早上叫了起来，那将是这家的衰败。’现在殷王纣只有妇人的话才采信，自己废弃了祖先的享祭，不报答神恩，灭弃他的家国，舍弃他同父母的弟弟不用，却只对天下犯罪多端而逃亡的人，那般地尊崇，那般地推重，那般地信任，那般地重用，让他们来暴虐百姓，来扰乱商国。现在我发，只有恭谨地执行上天的惩罚。今天的任务，不会太劳累，不过前进六步七步，就可以停下来整队了，大家要奋勉啊！你的武器向前击刺，不过四五下、六七下，就可以停下来整队了，要奋勉啊各位！希望大家勇武地，像老虎像罴熊，像豺狼像螭蛟，在这商都的郊野，别阻挡那些能够逃来投降的，可以带他们回西方去服劳役。用心啊各位！如果你不用命，那么你自身将会受惩罚！”誓师完毕，诸侯的军队聚在一起的有兵车四千乘，都列阵于牧的旷野。
帝纣听说武王攻来，也派了军队七十万人抵御武王。武王命师尚父和百名勇士在阵前挑战，以大军冲杀纣军。纣军虽多，但都没有斗志，心里希望武王赶快入城，就掉转武器攻向己军，以引导武王。武王跟着冲杀，纣军都溃散而背叛了纣王。纣王逃回城内，登到鹿台上，以他所藏的珠玉穿戴在身上，自焚于火而死。武王掌着大白旗以指挥诸侯，诸侯都来参拜武王，武王也向诸侯揖手为礼，诸侯全都服从他。武王到了商的都城，那里的百姓都在城郊迎候着。于是武王命群臣告诉商的百姓说：“上天赐福给大家！”商人都再拜稽首（拜而头至地并停留片刻，是臣拜君的礼）。武王也答拜（案：前人以为武王不应揖诸侯而拜商民，梁王绳根据《逸周书》，认为应该是拜诸侯，《史记》文有错乱）。于是进了城，到纣死的地方，武王亲自射了三箭然后下车，用“轻吕”剑砍他，并用黄钹（铜斧）斩纣的头，悬挂在大白旗上。然后找到纣的两个宠妾，那两个女子都自缢而死了。武王又射三箭，用剑砍她们，再用玄钹（铁斧）斩下头来，悬挂在小白旗上。而后武王才出去，回到军中。
然后，以遗留下来的殷人封给商纣的儿子禄父。武王又因为殷才刚平服，还没完全安定，就命他的弟弟管叔鲜、蔡叔度辅佐禄父治殷。而后命召公释放了被囚禁的箕子，命毕公释放了被囚禁的百姓，旌表了商容的里门，以褒扬他的道德。命南宫括散发鹿台所藏的钱，开放巨桥所积的粟，以赈济贫弱的百姓。又命南宫括、史佚视察九鼎和宝玉。命闳夭加高比干的墓，以示尊崇。命宗祝在军中祭祀，而后才罢兵西归。一路巡行诸国，记录政事，作了一篇《武成》。分封诸侯，并分赐宗庙的彝器，作了《分殷之器物》。武王追念先圣先王的功德，于是褒扬并封神农的后人于焦，封黄帝的后人于祝，封帝尧的后人于蓟，封帝舜的后人于陈，封大禹的后人于杞。然后封功臣谋士，而师尚父功劳最大，得到最高的封赐。封师尚父于营丘，国号齐；封弟周公旦于曲阜，国号鲁；封召公奭于燕，封弟叔鲜于管，封弟叔度于蔡。其他的各依次受封。
武王召集九州的州牧，登上豳的土山，以遥望着商邑。武王回到了周，自己一个人忧虑着，夜里难以入睡。周公旦到王住的地方，问道：“为什么不睡呢？”王回答说：“我告诉你吧：上天不受殷的享祭，从我发还没出生起到现在，已经六十年了，谗佞小人在朝，而君子却被放弃，就好像山里的麋鹿聚在近郊，飞鸿遍布山野。上天不照顾殷人，所以今天我们能成就王业。想想上天建立了殷朝，登用的名贤有三百六十人，而殷王不能显扬他们，也不能礼遇他们，所以到现在灭亡了。而我对上天的眷顾还没能全部完成，以副所望，哪有工夫睡呢？”武王又说：“我一定要达成上天的眷望，要依近天帝的住处；要访求所有不顺天命的恶人，贬责他们，与殷王受同罪。我要日夜慰劳安抚人民，彻底安定我们西方的领土，发扬我周的功业与德惠，使它们同样地昭明。从雒水边上一直到伊水边，平易而无险阻，将作为我们周国的都城；我曾在南边看过三涂山，北边看过太行山麓的都邑，也看过黄河，看过雒水、伊水，就是这里和天帝的居处相距不远，可以作为都城。”于是就规划了周的都城于雒邑，然后才离开。将战马纵放在华山的南面，拉车的牛也放牧在桃林的丘墟上；戢藏干戈，收兵并解散军队，以昭示天下：不再用兵了。
武王克了殷以后，经过两年，向箕子询问殷灭亡的原因。箕子不忍说殷的缺失，只是以存亡之道与国事所宜相告。武王也觉得不好意思，所以就只以天道询问他。
武王病了，而天下尚未安定，太公、召公等都很忧惧，敬慎地占卜着。于是周公就祓洁斋戒，要以自己作为质押，替代武王的死，武王的病就痊愈了。过几年武王崩逝，太子诵代立，那就是成王。
成王年少，加上周才刚平定天下，周公恐怕诸侯背叛，就摄理国事，主持政务。管叔、蔡叔等诸弟怀疑周公别有所图，就会同武庚作乱，背叛了周室。周公奉了成王的命令，讨伐他们，诛杀了武庚、管叔，并放逐蔡叔，以微子开（案：应为微子启，避汉景帝讳改）代殷后，立国于宋。又收服了一些剩余的殷人，用来封给武王的幼弟封，以为卫康叔。晋唐叔得到一种代表祥瑞的谷子，献给成王，成王就送给了尚在军中的周公。周公在东方接受了这嘉禾，颂扬天子的美赐。当初管叔、蔡叔反叛周室，周公讨伐他们，费了三年才完全平定，所以起初先作《大诰》，其次作《微子之命》，其次作《归禾》，其次作《嘉禾》，再其次又作《康诰》、《酒诰》、《梓材》等篇，这些事迹都记载在《鲁周公世家》。周公代行政事七年，成王长大了，周公将政权交还成王，自己面朝北而回到群臣的位置中。
成王在丰，依照武王的规划，命令召公继续营造洛邑。周公又再卜择，反复视察，终于建造完成，就将九鼎迁置在那里。说：“这里位于天下的中央，四方来入贡的，道途都一样长。”作《召诰》、《洛诰》。成王将殷的遗民迁到洛邑后，周公就以王命告诫他们，作《多士》、《无佚》。成王以召公为保，以周公为师，东伐淮夷，歼灭奄国，将他们的国君迁到薄姑。成王从奄回来，在宗周，作《多方》。废黜殷祀以后，袭击淮夷，回到丰，作《周官》。兴作并考正礼乐，各种制度到这时就改定了，而人民和睦，兴起了太平歌颂之声。成王征伐东夷以后，息慎来贺，王赐号荣伯，作《贿息慎之命》。
成王将崩逝时，恐怕太子钊不能胜任，就命召公、毕公率领诸侯以辅佐太子，而后立钊为王。成王崩逝以后，召公、毕公就率领诸侯，与太子钊见于先王庙中，告诫他以文王、武王所以能够成就王业的不易，重要的是在节俭，不可以有过当的欲望，要以专志诚信来做事，于是作《顾命》。而后太子钊才继立，这即是康王。康王即位以后，就遍告诸侯，向他们宣告文王武王的德业，以申诫诸侯。因为成王康王都是这般地戒慎恐惧，所以在那时候，天下安宁，一切刑罚都放在一边，有四十多年派不上用场。康王命作策官名叫毕的，使人民分别村落而居，划定周都的郊境，作《毕命》。
康王去世，子昭王瑕继立。昭王的时代，王道略有缺失。昭王到南方巡行，却没能回来，而死于长江上（案：应为汉江）。昭王的死，并没有告丧于诸侯，那是为了隐讳这件事。诸侯拥立昭王子满，那就是穆王。穆王即位时，年纪已经五十岁了。这时王道衰微，穆王忧虑文王武王所留下的善政有所缺疏，就命伯臩为太仆，以国家的政事申诫太仆，作《臩命》。天下再度安宁。
穆王将征讨犬戎，祭公谋父谏道：“不能这么做。先王对天下只是显示德惠而不列兵以示威。兵平常收敛着，在适当的时机才发动，这种发动就能有它的威势；如果常常列兵炫耀，那就很容易流于玩忽，玩忽就不足以让人畏惧了。因此周文公（周公旦）的颂歌说：‘收起了兵器，藏好了弓箭；我只求那美善的德惠，遍及于中国。相信王能长保周邦。’先王对于老百姓，只是勉力去匡正他们的德行，敦厚他们的性情，增加他们的财富而方便他们的工具。明示以利害好恶的方向，以礼法来引导他们，使他们尽心于求利而避害，感怀恩德而畏惧威势，因此能保守国运而更为壮大。从前我们先王世世做后稷的官，以此为虞、夏做事。到了夏朝的末世，废弃了稷官而不重农事，我们先王不窋因此失了这官，而自己流窜到戎狄的地方。他在那里也不敢荒怠祖先的事业，经常地在加重德惠，遵循祖先的遗绪，修治训教典法，早晚都很敬慎勤奋，以敦厚笃实自守，以忠心信义自待。一代代都能成就德业，而不愧于先祖。到了文王、武王时，更发扬从前的光辉明德，再加上慈爱和合，敬事神明，保护人民，使人神没有不欣喜的。商王帝辛有大恶于人民，人民无法忍受，就很欣然地拥戴武王，武王才对帝辛用兵于商都郊外牧的旷野。因此先王并非崇尚武事，只是很深切地忧恤人民的隐痛，才为他们除害的。先王的制度，在王畿内的是‘甸服’，在王畿外的是‘侯服’，环卫着侯服的是‘宾服’，在夷蛮的是‘要服’，在戎狄的是‘荒服’。属于甸服的要供应天子每日的祭礼，属于侯服的要供应每月的祀礼，属于宾服的要供应四时的献享，属于要服的要负责岁贡，属荒服的要以王者侍奉天子之礼——祭礼依日，祀礼依月，献享依四时，进贡依岁，荒服则终生朝王一次。先王为求祀典的顺当，甸服有不供祭的，就修正自己的意志以自责；侯服有不供祀的，就修正号令；宾服有不献享的，就修正典法；要服有不岁贡的，就修正尊卑职贡的名号；荒服有不朝王的，就修正自己的文德。如果这些都依次做了，而仍然有不来的，才动用刑罚。于是才有刑罚不供祭的，讨伐不供祀的，征伐不献享的，责备不进贡的，告谕不朝王的。于是才有刑罚的法令，有攻伐的军队，有征讨的武备，有威严谴责的诏命，有晓谕的文辞。如果谴责的诏命发布了，晓谕的文辞也公告了，而蛮夷戎狄仍然有不贡不朝的，那么天子就要加强修治自己的德业，不必劳动人民去远征。因此近的国家没有不听附的，远的国家也没有不服从的。而现在的犬戎氏，自从大毕、伯士卒后，一直是尽他荒服的职责来朝王，而天子却说：‘为了他们的不献享，我一定要征伐他们，而且陈列重兵以示威。’——献享可是宾服的职责——这样岂不是废了先王的训示，而王或许也要受到劳顿了吗？我听说犬戎的国主树敦，遵循先人的善德而能一直保守着纯朴强固的民性，他们应该有可以抵御我们的力量了。”穆王到底还是征讨犬戎，只得了四头白狼和四头白鹿回来，但是从此以后，属于荒服的国家就不来朝王了。
诸侯有不亲睦的，甫侯告诉了穆王，于是就修治了刑法。王说：“唉，过来吧，你们这些有国家有土地的人们！我告诉你们良善的刑法。现在你们来安定百姓，该选择的是什么呢？可不是好的官员吗？该敬慎的是什么呢？可不是刑法吗？该善于处理的是什么呢？可不是狱讼的轻重合宜吗？原告被告双方都齐全了，法官就言、色、气、耳、目五方面来考察供辞，这五方面都考核证实了，认为有罪，就依照五等刑法来量刑；如果五等刑法中没有适当的处分，就依照五等罚金来量刑；如果五等罚金中没有适当的处分，无法让人折服，那就要处罚官员的五种过失了。那五种过失的弊病，往往造成依仗官势欺人和走内线所招致的狱讼，一定要调查清楚他们枉法的罪证，无论是出于哪一种过失，该定的罪都是一样的。依照五种刑法所定的罪，有疑不能决的，则有赦免的办法；依照五种罚金所定的罚，有疑不能决的，也有赦免的办法，可得仔细地考核清楚。疑狱的审判应该使众人能够诚心信服，讯问应该考求于群臣众民，如果不能核实，就不该听治疑狱，应当恭敬谨慎地执行老天的惩罚，不可轻易用刑。当受黥刑之罪（刺面而染以墨）的，如果有了疑虑，应当赦免他，只罚一百个钱，但是得核实了他的罪过。当受劓刑之罪（割鼻）的，如果有了疑虑，应当赦免他，而罚款比黥刑多一倍（案：原文作“倍洒”，洒——即蓰——是五倍，如此则较膑刑为重，显然不合理，《尚书·吕刑》作“惟倍”，依改），但也要核实他的罪过。当受膑刑之罪（刖足）的，如果有了疑虑，应当赦免他，那罚款比劓刑加一倍还要少些，也要核实他的罪过。当受宫刑之罪（男子去势，女子幽闭宫中）的，如果有了疑虑，也应当赦免他，那罚款是五百个钱，也要核实他的罪过。当受大辟之罪（死刑）的，如果有了疑虑，也应赦免他，那罚款是一千个钱，也得核实他的罪过。墨罚（即黥刑）的种类有一千条，劓罚的种类有一千条，膑罚的种类有五百条，宫罚的种类有三百条，大辟的种类有二百条：总计五刑的种类共三千条。”于是就称它为《甫刑》。
穆王在位五十五年，崩逝，子共王繄扈继立。共王出游于泾水上，密康公随从着，有三个女子投奔他。密康公的母亲说：“你一定要将她们献给王。兽聚了三只以上为群，人聚了三个以上为众，女子三个就是粲（美）。而王在田猎的时候，对成群的兽不全部猎取，诸侯行事时，不完全凌驾众人，王的妇官在同一族（直系亲属）里所选取的，没有在三个以上的。而三个女子，是属于美的事物，人们以美好事物给了你，而你又有什么德行能消受呢？就连王都消受不起，更何况是你这小坏蛋呢？小坏蛋具备了天地间的美物，一定要灭亡的。”康公还是不献给王。过了一年，共王就灭了密。
四十六年，宣王崩逝，子幽王宫湦继立。幽王二年，西周（镐京）的三条河川——泾、渭、洛都震动了。伯阳甫说：“周将要灭亡了。天地阴阳气的递邅，是不应失了它的次序的；如果次序错了，那是由于人民的干乱。阳气潜伏在下面不能出来，被阴气压迫着而无法发抒，这样就会有地震。现在三条河川都震动了，这就是由于阳气无法发抒，而被阴气镇压着。阳气失序而在阴气下面，那么河川的源头一定阻塞了，源头阻塞，则国家一定要灭亡。水土气通而湿润，才能生产东西，而人民可以取用；如果土地不润湿，人民缺乏财货日用，国家再不灭亡，那还要等到几时呢？从前伊水、洛水枯竭而夏亡，黄河枯竭而商亡。现在周的政声就如同夏、商的末世，而河川的源头又阻塞了。源头阻塞，河流必定干枯。一个国家的建立，一定要依靠山川，山崩塌而川枯竭，就是亡国的象征。河川枯竭了，紧接着一定有山崩。如果应着国家要灭亡，那不会超过十年的，因为十是天数的一个循环。老天所要厌弃的国家，不会超过那一循环的。”这一年，三条河川都枯竭了，而岐山也崩塌了。
三年，幽王宠幸褒姒，褒姒生了儿子名叫伯服，幽王就想废掉太子。太子的母亲原是申侯的女儿，而做了王后。后来幽王得到褒姒，很宠爱她，就想废掉申后，顺便废了太子，而以褒姒为王后，以伯服为太子。周太史伯阳读到历史的记录，就说：“周就要灭亡了！”那记录上载着从前夏后氏（夏朝）衰微的时候，有两条神龙降在夏帝的朝廷前，说道：“我们是褒国的两个先王。”夏帝就占卜着，看是要杀掉它们，或是赶走它们，或是留下它们，都不吉利。又占卜要请得龙漦（龙的涎沫）储藏起来，才得到吉兆。于是就陈列了玉帛，并且以简策告请神龙，龙消失了以后，留下了漦，夏帝就用木柜子收藏起来。（案：原文作“椟而去之”，去通作弃）夏朝灭亡以后，这柜子传到殷，殷朝亡了以后，又传到了周。经过三代，都不敢打开。到了厉王末年，打开来看，那龙漦流到庭中，无法除去。厉王就命令妇人赤着身子对它大声呼噪。那龙漦就变成黑色的鼋（即蚖，就是蜥蜴），窜到王的后宫。后宫有个才七八岁的侍女碰到了它，到十五岁时就怀孕了，因为还没嫁人却生孩子，她害怕了，就将那孩子丢弃。宣王的时候，曾有女孩子唱着歌道：“桑木弓啊箕草的箭袋，就是要灭亡了周国的。”那时宣王刚好听到了有一对夫妇卖桑木弓和箕草箭袋的，宣王就命人逮捕他们，并且将他们杀掉，那夫妇俩就逃走了。在路上见到不久前后宫侍女丢弃在路旁的那个怪婴，听这孩子在暗夜里啼哭，动了哀怜，就收留下来。于是夫妇俩就逃亡到褒国。后来褒国人有罪，便请求献上那侍女所生的女孩子给王赎罪。因为那被丢弃的女子出于褒，所以就称为褒姒。在幽王三年时，王入后宫，见到褒姒，就宠爱上她，生了儿子伯服，后来终于废了申后和太子，而以褒姒为后，以伯服为太子。太史伯阳叹道：“祸患已经酿成了，谁也对它没办法！”
褒姒不爱笑，幽王想逗她发笑，用了许多法子，她仍旧不笑。幽王曾设置烽燧台和大鼓，如果有了敌寇，便点燃烽火以召援兵。为了取悦褒姒，就点燃了燧火，诸侯都率兵赶来，到了却不见敌寇，褒姒果然大笑起来。幽王喜欢她笑，因此屡次点燃烽火，但后来失去了信用，诸侯也就更不肯应召而至了。
幽王用虢石父为卿，执掌政事，人民都很怨恨。石父为人谗佞巧诈，善于逢迎好利，而王却信用他；加上废了申后，赶走太子，因此申侯大怒，约同了缯国和西夷、犬戎攻打幽王。幽王燃起烽火召集救兵，但诸侯的援军却不肯来。于是犬戎就将幽王杀死在骊山下，掳了褒姒，取光了周京的财物才离去。而后诸侯就跟着申侯一起拥立前幽王太子宜臼，就是平王，以继续供奉周的祭祀。
楚国包围韩国的雍氏城，韩国向东周征兵械和粮食，东周君恐慌了，就召来苏代，并且告诉他。苏代说：“您何必担心这件事呢！小臣我不但能让韩国不向周征兵械和粮食，还能替您取得高都。”周君说：“你如果真能做到，我愿意将国事都听从你。”苏代去见韩的相国说：“楚国包围雍氏，预定三个月的期限，现在已经五个月了，还不能攻下，这显示楚兵疲弱了。而今相国您竟要向周征兵械和粮食，这是告诉楚国你们也疲弱了。”韩相国说道：“对的！可是我派出的使者已经上路了。”苏代说：“那你何不把高都给了周？”韩相国大怒道：“我不向周征兵械和粮食，已经很够了，为什么还要把高都给周？”苏代说：“把高都给周，周就要翻转来亲附韩，秦国听到这事，一定会大大地恨怒周，就不让周的使臣往来，这样一来，等于用一个破弊的高都换得完整的周，为什么不给他呢？”相国说：“好！”果然把高都给了周。
三十四年，苏厉对周君说：“秦国攻破韩、魏，打败魏将师武，向北夺得赵国的蔺和离石二邑的，都是白起。他善于用兵，又得到老天的帮助，现在又要带兵出伊阙以攻打梁，梁如果被攻破，那么周就危险了。您何不派人去游说白起呢？告诉他‘楚国有个养由基，是精于射箭的人。距离柳叶百步而射，射一百发能中一百次。旁边围观的好几千人，都说他很会射箭。有个人站在他旁边，说道：“不错，可以教你射箭了。”养由基生气了，丢下弓，握着剑，说道：“你怎能教我射箭呢？”那人说：“并非我能教你伸出左手持弓，弯着右手拿箭这么回事。你距离柳叶百步而射，能够百发百中，不趁着成绩好的时候停下来，过一会儿气力衰减，弓也偏了，箭也歪了，只要有那么一次没射中，前面所中的百发都白费了。”现在攻破韩、魏，打败师武，向北夺得赵国的蔺和离石，您的功劳已经很多了。而今又要带兵出伊阙，远道通过两周，背对着韩国去攻梁，这一仗如果不能攻下，从前的功劳也就全部白费了。您不如告病，别再出征吧！’”
四十二年，秦国攻破华阳，背弃了与魏国的和约。马犯对周君说：“请让梁替周修城。”于是就对梁王说：“现在秦兵就在附近，周王忧虑得病倒了，如果死去，则我马犯也一定会死的。所以我请求让我将九鼎送给大王，大王您受了九鼎，希望能设法救我。”梁王说：“好。”就给了他军队，声称要去防卫周。于是马犯接着又对秦王说：“梁并不是要去防卫周的，他是要攻打周啊。大王您不妨试着发兵到边境伺察着。”秦国果然派出军队。马犯又对梁王说：“周王病得很重了，我希望能等到稍后周王病愈再告诉他九鼎的事。而现在大王您派兵到周去，诸侯都生了疑心，以后做事情将不能使人信服，不如命令那些军队干脆就替周修城，以隐匿诸侯疑心伐周的事端。”梁王说：“好。”就命令军队修筑周城。
四十五年，周君到秦国去，有说客对周冣说：“您不如称赞秦王的孝顺，趁便建议用应城作为太后供养的地方，秦王一定会高兴。这么一来，您就建立了和秦国的交情，周君也一定会认为是您的功劳；如果交情坏了，那么劝周君到秦国的人一定会获罪的。”
秦国攻周，而周冣对秦王说：“如果为大王打算的话，最好不攻周。攻打周，实在不能有什么好处，只不过以攻周的声威使天下畏惧罢了。天下因为这种声威而畏惧秦国，一定会向东联合于齐国；而秦国的军队在周疲于攻战，又使天下联合于齐国，那么秦国就无法称王了。天下人要使秦国疲弊，所以劝大王攻周，秦国被天下的疲弊缠附着，那么威令就不能通行于诸侯了。”
五十八年，韩、赵、魏三晋抵拒秦国。周命它的相国到秦国去，相国因为担心秦国轻视周，所以又转回来了。说客就对相国说：“秦国对周轻视或重视，那是还无法知道的，而秦却想知道韩、赵、魏三国的情况，您不如赶紧去见秦王，说：‘我希望能为大王探听东方各国的变动。’秦王一定会看重您。看重您，那就等于秦看重周，周因此能得到秦国的信任。如果齐国的声威重，那么已经有周聚（即周冣）在拉拢齐国了：这么一来，周才不失去强国的交情。”秦国信任周，就派兵攻打韩、赵、魏三国。
五十九年，秦国攻取韩国的阳城、负黍。西周恐慌，就背叛秦国，与诸侯相约合纵，率领天下精锐的军队出伊阙去攻打秦国，使秦国与阳城无法相通。秦昭王大怒，命合将军摎攻打西周。西周君奔向秦国，叩头领罪，将西周的三十六邑、三万人口全都献给秦国。秦国接受西周的贡献，将它的君主送回周。
太史公论道：学者都认为周伐纣以后，居于洛邑。综合事实看来，并不如此。武王经营洛邑，成王命召公占卜是否可居，而将九鼎放在那里，而周仍然建都于丰、镐。到了犬戎击败幽王，周就向东迁徙到洛邑。一般所传说的“周公葬在毕”，毕就在镐京东南方的杜中。秦灭了周，汉朝建立九十多年后，天子将封禅于泰山，向东巡狩到河南，访求周的遗嗣，封它的后裔嘉三十里地，号称周子南君，比于列侯，以供奉他们先祖的祭祀。
