良弼被炸死，清皇族心惊胆颤。铁良一听到他兄弟被暗杀致死的消息，便逃离北京。其他反对清帝退位的宗社党分子，也纷纷逃出北京，前往天津、青岛、大连等地租界，托庇于帝国主义列强。这宗社党策划的反袁活动，也就烟消云散。
袁世凯趁机唆使亲信纷纷发出通电，要求清帝退位，宣布共和。先后发通电要求袁内阁代奏的有：
河南巡抚齐耀琳，
山西巡抚张锡銮，
署直隶总督张镇芳，
署山东巡抚张广建，
署两湖总督、会办剿抚事宜第一军总统官段祺瑞。
段祺瑞的两封电报却是厉害。段率北洋将领46人联名通电声称：“共和国体，原以致君于尧舜，拯民于水火。乃因2、3王公迭次阻挠，以至恩旨不颁，万民受困。瑞等不忍宇内有此败类也，谨率全军将士入京，与王公剖陈利害。”
到了这个时候，清室满族亲贵没有人上朝了。袁世凯便授意外交大臣胡惟德、民政大臣赵秉钧、邮传大臣梁士诒等人，不时入朝恐吓隆裕太后，隆裕太后吓得魂不附体，只好哭求袁世凯：“务要保全我们母子二人性命！”
隆裕授权袁世凯，与临时政府磋商退位条件。袁世凯立即与南方代表伍廷芳电文文驰，往迫磋切。2月6日，由临时政府参议院通过优待皇室8条：
第一款：大清皇帝辞位之后，尊号仍存不废。中华民国以待外国君主之礼相待。
第二款：大清皇帝辞位之后，岁用400万两。俟改铸新币后，改为400万元，此款由中华民国拨用。
第三款：大清皇帝辞位之后，暂居宫禁。日后移居颐和园，侍卫人等，照常留用。
第四款：大清皇帝辞位之后，其宗庙陵寝，永远奉祀。由中华民国酌设卫兵，妥慎保护。
第五款：德宗皇帝未完成工程，如制妥修。其奉安典礼，仍如旧制。所有实用经费，并由中华民国支出。
第六款：以前宫内所用各项执事人员，可照常留用，惟以后不再招阉人。
第七款：大清皇帝辞位之后，其原有之私产，由中华民国特别保护。
第八款：原有禁卫军，归中华民国陆军编制，额数俸饷，仍如其旧。
2月12日，隆裕太后带着6岁的小皇帝溥仪，在养心殿举行清王朝的最后一次朝见仪礼。那内阁总理大臣袁世凯仍然称病不入朝，他委派外交大臣胡惟德率领民政大臣赵秉钧、度支大臣绍英、陆军大臣王士珍、海军大臣谭学衡、学部大臣唐景崇、司法大臣沈家本、邮传大臣梁士诒、工农商大臣熙彦、理藩大臣达寿等10名国务大臣，头戴翎顶，身穿袍套，进入乾清宫门内东南角上的廊子里落座候旨。他们默默无语地坐着，喝盖碗茶，但却表情不一：胡惟德、赵秉钧、王士珍眉飞色舞，一副欣喜若狂神态；梁士诒眯着一双神秘莫测的眼睛；唐景崇表情迟钝；绍英一脸愤懑；达寿无可奈何地垂着头；谭学衡、熙彦一副怅然若失的神色。一个太监通报：
“太后已至后殿，请各位大臣上殿。”
10位大臣一齐起立，整了整头上的翎顶和身上袍服，从廊子里出来，由胡惟德领头朝大殿鱼贯而入。
进入大殿，胡惟德在离宝座一丈远的地方站定，各位大臣依次在胡惟德两旁，横列一行，面向宝座站定。大殿内的四个佩着军刀的侍卫武官，站在大臣身后。那内务府大臣世续、内阁协理大臣徐世昌也应召前来上朝。一位太监呼道：
“请太后御驾。”
隆裕太后在两个太监引导下，领着6岁小皇帝溥仪慢慢地从后殿走出来，走向宝座。
胡惟德忙带领众国务大臣朝隆裕太后三鞠躬。胡惟德上前一步奏道：“总理大臣袁世凯身体欠安，命我带领各位国务大臣前来给皇后请安，给皇上请安。”
隆裕点点头，道：“好。袁世凯为国家，为皇室都出了不少力。南北议和，做到如此优待皇室等等条件，也是不易。我按照议和条件，把国家大权交出来，让袁世凯去办共和政府。
今天颁布诏书，实行退位。”
御前太监把皇帝退位诏书放在隆裕面前，她看了几行，泪水便糊住了双眼，勉强看完。她想到：这大清268年的江山，被她拱手让出，她实在不愿把它奉送出去，但又无可奈何。想到这里，便顾不得太后的体面，“哇”地一声嚎啕大哭起来，双手死死地抱住退位诏书，呼喊着：“祖宗呀！祖宗呀……”
整个大殿，充满了恐怖、阴森的气氛。那胡惟德见隆裕死死攥着退位诏书不肯交出来，深怕发生意外，他恨不得奔上去从隆裕手里把诏书夺过来，扬长而去。但他却从眼里挤出几滴泪水出来，哽咽着对哭得死去活来的隆裕唯恭唯谨地奏道：
“太后，现在大局只有如此。太后能睿明鉴远，顾全皇室，顾全百姓，袁世凯和群臣、百姓岂有不知，绝不会辜负太后的一番慈衷善意。况且优待条件已经确定，今后必然做到五族共和。敬祈太后保重。太后放心。”
隆裕听了，反而哭得更痛心了，双手仍旧紧紧地把退位诏书捧在怀内。胡惟德料想不到，他善言相劝竟不起一点作用，正在着急的时候，站在他身旁的赵秉钧，忙向他递个眼色，用手指了指衣袖。胡惟德恍然大悟，想起入宫前，赵秉钧给他的一份孙中山发来的电报。他忙从袖里取出电报，上前一步，惊慌地奏道：“禀太后，这里有一份孙文发来的电报，我差一点忘了奏报。”
隆裕说有孙文电报，止住哭声，抽抽泣泣地说：“电报里说些什么？”
胡惟德展开电报念道：
万急。上海伍秩庸代表鉴：今日经参议院同意，如15日下午12点钟以前清帝不逊位，则收回优待条件。此布，即转北京。总统孙文。震。
隆裕听了，如一声霹雳盖顶，山崩地裂。她浑身震颤，仆地而倒，两个随扈太监赶忙把她扶起，她悲痛欲绝地将诏书交给内务府大臣世续、内阁协理大臣徐世昌，由他们钤印御玺后，交胡惟德。胡惟德捧在手上，大声地开读起来：
朕钦奉隆裕太后懿旨：前因民军起事，各省响应，九夏沸腾，生灵涂炭，特命袁世凯遣员与民军代表讨论大局，议开国会，公决政体。两月以来，尚无确当办法。今全国人民心理多倾向共和，南中各省既倡议于前，北方诸将亦主张于后，人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊荣，拂非民之好恶。是用外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公诸全国，定为共和立宪国体，近慰海内厌乱望之心，远协古圣天下为公之义，袁世凯前经资政院选举为总理大臣。当兹新旧代谢之际，宜有南北统一之方，由袁世凯以全权组织临时共和政府，与民军协商统一办法。仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土为一大中华民国。予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见到治之告成，岂不懿欤！钦此。
胡惟德读完清帝退位诏书后，他也不等隆裕太后发出退朝命令，便带着各位国务大臣，手拿退位诏书，急急奔出宫去，上了马车，直驰石大人胡同外交大楼，向袁世凯复命去了。
退位诏书，是由临时政府秘书长胡汉民叫实业部长张謇起草，经唐绍仪转袁世凯的。袁世凯亲笔加了“即由袁世凯以全权组织临时共和政府与民军协商统一办法”一句。这样以来，共和政府不是由议会选举产生，而是由清政府任命产生了。孙中山对此极为愤怒，他致电袁世凯，表示抗议：“共和政府不能由清帝委任组织。”可是这篇诏书为退位之文，犹如遗言一样，无再起死回生而使之更改之理。
袁世凯早已做好了接受诏书的准备。在外交大楼附近，五步一岗，十步一哨，尤其是外交大楼的门口，便是戒备森严。从大门口一直排到正厅，一色扈卫的队伍。正厅里，两旁站着各级武官，再往里走，便是一些重要的大员了。正厅中央，静摆着一条大条案，条案中间，放着一个紫檀镂花的帖架。
胡惟德等人捧着诏书走进大厅的时候，大厅里百余人哑口无声，甚为静穆。袁世凯从内室走了出来。胡惟德同去朝见的各内阁大臣，都以胡惟德为首列队站立。袁世凯一脸虔诚，轻整衣冠，朝胡惟德走去恭恭敬敬地向诏书鞠过躬，双手从胡惟德手里接过诏书，把它放在大条案上的大帖架上陈列起来，然后转身站到下手。
胡惟德朗声道：“太后把国家大权交给了宫保，请宫保早日组织共和政府，以不辜负太后的愿望。”
袁世凯恭恭敬敬地回了声：“是！”
接受诏书仪式完毕，袁世凯转身，对胡惟德等人说：“你们辛苦了，到后厅里休息吧！”
是日晚上，袁世凯在外交大楼剪去发辫，异常兴奋地哈哈大笑。其他人也纷纷效仿袁世凯，把发辫剪去。
次日，北京各家报纸，争先恐后地把《清帝退位诏书》全文发表。于是，北京城内街头巷尾，人们拱手相告：“改了朝代了！”“共和了！”“再也不会打仗了！”
北京城的龙旗收起来了。人们只知道“共和”二字，但不知如何“共和”法。
袁世凯在清帝退位的第二天，即2月13日，便按孙中山提出的办法，迫不及待地将退位诏书送各国公使及南京临时政府，并发表声明：
共和为最良国体，世界之公认，今由弊政一跃而跻及之，实诸公累年之心血，亦民国无穷之幸福。大清皇帝既明诏辞位，业经世凯署名，则宣布之日，为帝政之终局，即民国之始基。从此努力进行，各令达到圆满地位，永不使君主政体再行于中国。
袁世凯之声明，可谓情真意切，信誓旦旦。这些极其动听的言词，不仅迷惑了革命党人，就连南京临时政府的一些首脑人物，也被他这番花言巧语弄昏了头脑。孙中山接到袁世凯声明电文的当天，便向参议院提出辞职，并推荐袁世凯为第二任临时大总统。他在致参议院的咨文中说：
“清帝逊位，南北统一，袁君之力实多，发表政见，更为绝对赞同，举为公仆，必能尽忠民国。且袁君富于经验，民国统一，赖有建设之才，故敢以私见员荐于贵院。请为民国前途熟计，无失当选之人。”
孙中山为了防范袁世凯破坏共和恢复专制，在咨文中附有3个条件：
（1）临时政府地点设于南京，为各省代表所议定，不能更改。
（2）辞职后，俟参议院举定新总统亲到南京就任之时，大总统及国务院自行解职。
（3）临时政府约法为参议院新定，新总统必须遵守颁布之一切章程。
2月15日，南京临时政府参议院根据孙中山推荐，以17票选举定世凯为中华民国第二任临时大总统。不久，又选黎元洪为副总统。
袁世凯被选为临时大总统，美、英、法、德等国公使，立即登门祝贺，并纷纷答应给予经济上的支持。
孙中山辞去国民政府临时大总统的职务，而推荐袁世凯为临时总统的消息传出，一般革命党人、海外华侨及各界人士，纷纷致电孙中山，反对推袁世凯为临时大总统。为了平息众人的反对之声，孙中山在回电革命党人中说：
文等所求者，倾覆满清专制政府，创立中华民国也。
清帝退位，民国统一，继此建设之事，自宜让熟有政治经验之人。项城以和平手段达到目的，功绩如是，何不可推诚；且总统不过国民公仆，当守宪法，从舆论。文前滋所誓于国民者，项城亦不能改。若在吾党，不必身揽政权，亦自有其天职。更不以名位而为本党进退之征。
先生在野，吃苦辞甘，宁不喻此，祈更广之。
孙中山在复电海外华侨时说：“今日目的已达。我辈之义务告尽，而权利则享自由人权而已，其他非所问。”
孙中山把用无数烈士鲜血和生命换来的民国政权以“成功而不私其权利”的磊落风格，拱手让给了袁世凯，许多革命党人，特别是民军的中下级军官，仍表示强烈不满，有的要求立即出兵北伐，有的甚至愤而自杀，那临时政府陆军部致电：
徐州电局转镇军柏军长、湘军柴司令、粤军姚司令、清江蒋都督、孙司令、扬州徐司令、上海陈都督转陈汉钦君、安徽孙都督转皖北，各军司令均鉴：顷广东香、惠两军来电，大不满意于新大总统，并云决意北伐等语。果如此，于大局实有关碍。务希洞观时局之危急，曲体孙大总统之美意，互为劝阻，祷切盼切。
南京城内，部队听到孙中山退位，让位袁世凯，大家哗然，一般军官开会都主张立即出兵北伐，粤军旅长任介眉发言尤为激烈。陆军部总长黄兴闻之，到会极为劝慰，半夜始散。
袁世凯继任大总统，通令各省军队改编。北伐招讨使谭人凤调任川汉铁路督办，所部立即解散，不尊者以土匪论。谭遵命照办。湘军将领邹永成独持异议，对谭人凤说：
“袁世凯决靠不住，不特你的军队不可解散，连南京应裁的军队都不可裁撤，否则后悔莫及。”
谭人凤不依，邹永成又坚持说：“你去和克强商量，把所有不要的军队都配好了子弹，交把我带到绿林中去训练，等到大局变动时也好出来备用。”
谭人凤骂邹永成道：“你发神经病么？”
邹永成气愤不过，又见一班老同盟会员只图苟安，马马虎虎地把民国重任交给靠不住的袁世凯，辜负从前的一片心血，因此郁闷在心，决计自杀。他投江自杀，被人救起未死。
孙中山认为，只要有了参议院制定的宪法，就能迫使袁世凯遵守宪法，从舆论。他从2月初开始花了1个月的时间，领导参议院制定了一部《临时政府约法》，并在3月11日公布。但孙中山却不知道：如果没有政权，无论什么法律，无论什么选出的机关，都等于零。袁世凯对于一纸《约法》，不以为然。但对迁都南京，却十分恼怒，他致电孙中山，拒绝迁都：
若专为个人职任计，舍北而来，则实有无穷窒碍。北方军民意见尚多，纷歧隐患实繁，皇族受外人愚弄，根株潜长，北京外交团向以凯离北为虑，屡经言及，奉江两省时有动摇，外蒙各盟迭来警告，内讧外患，递引互牵，苦因凯一去，一切变端立见，殊非爱国救世之素志。
若举人自代，实无措置各方面合宜之人，然长此不能统一，外人无可承认，险象环集，大局益危，反复思维，与其孙大总统辞职，不如世凯退居，盖就民设之政府民举之总统而谋统一，其事较便。今日之计，惟有由南京政府将此北方各省及各军队妥筹接收，世凯立即退归田园，为共和国之国民，当未接收以前，仍当竭智尽愚，暂维秩序。
袁世凯又密电张謇，希望他来京，予以襄赞。张謇虽没亲自北上，却派刘厚生持密函为袁献策说：
“目前第一难题，即要公南来。解此题者只有二法；一从在京外交团着手；一从北数省人民着手。飞钳捭阖，在少川知其意而妙用之，若不著一毫痕迹，使不欲南来之意不出于公，当可有效。此题不过政府尚在南方，公如何能组织正当之政府也。”
张謇之计却是高袁一筹，袁便按张的妙计做去。
张謇又鼓动拥袁党派和势力做袁的后盾，2月21日，民社、中华民国联合会、国民协会，以及《民立报》、《神州日报》、《时报》、《时事新报》、《大共和日报》等8社团，联名致电江苏都督庄蕴宽（程德全出任南京临时政府内务总长后，庄接任江苏都督），并要求他转告黎元洪、各省都督、谘议局说：“查北都关系外交内政最巨，若舍北取南，帝党有死灰复燃之虑，强敌有乘机侵略之虞。望公电抗议，以全大局。”
章太炎早就与张謇串通一气，他以上海光复会总会的名义，分别致电南京临时政府参议院和袁世凯，反对民国政府设在南京，要求袁世凯即在北京就职，“以顺舆情”。
江苏都督庄蕴宽实际上是张謇的代言人，江苏都督府自成立以来，一直掌握在以张謇为代表的立宪派人手中。庄蕴宽有了8团体要他出面抗议孙中山等建都南京的决定，便立即通电全国说：
阅报载大总统咨交参议院全文，……光明磊落，薄海同钦，但附有办法条件，一临时政府地点设于南京，为各省代表所议定不能更改；一辞职后，俟参议院举定新总统到南京受任之时，大总统及国务员乃行辞职。二项办法，蕴宽期期以为不可。各省代表所议临时政府地点设于南京，乃南北未统一以前，今事实既已变更，则前议岂有拘执。至政府地点之应设在南京，与新总统之是否须到南京，当就事实上论之，不可参以主客尔我之见，致起中外猜疑。今姑设为问题数则：一现势上观念，如袁公南来，北方各省能否保持秩序，满蒙等处能无联外人拥幼主以破坏全局之事否？一地点与历史上之观念，披览地图，南京能控制西北各边否？中国古时除洪武一代外，南京有建都之价值否？一外界上之观念，东西各国能不反对迁都否？以鄙见测之，舍北就南种种危险，将使和平解决之共和政体自生荆棘，致启争端，曲直固不必言，利害岂能不计？前见《大共和日报》13日登有《章太炎致南京参议会书》、《民立报》同日登有空海《建都私议》，业已阐发尽致，太炎谓都南京之毒有五，有八报馆持论鉴定衡平，毫无偏倚，蕴宽南人，岂不以南都力便利，顾以大局所系，自当奉总统府删电转达袁公真电，有极愿南行，祗因北方秩序不易维持等语，自系实情，明者自能鉴之。谨贡所见，以待公决，庄蕴宽叩咸。
庄电发表后，安徽都督孙毓筠通电表示：“袁君电称北京秩序不易维持，东北人心未能一致等，尚系实在情形，藉令举足南来，大局必定为牵动，故定都宁、鄂之说，目前决不能行。”
顺直谘议局也通电响应，提出迁都南京之五虑，即：“关东一带现在正忧蠢动，又有外人从中窥伺，风声吃紧，可虑一。京都未靖，倘一摇动，难保不死灰复燃，再生意外之变，可虑二。各国公使对于此事皆喷有烦言，稍一不慎便生交涉，可虑三。庚子乱后与外国使馆订有使馆通路之约，若移南京则江阴、吴淞等炮台，必须撤毁，利害关系甚大，可虑四。蒙藩回藏，正待经画，倘一移则控御失宜，不但于殖民不便，且恐内讧外侮后患方长，可虑五。若就吾国历史上考察，则南不如北尤为彰明较著。”
天津的旅津南10省绅商代表崔文藻、徐铮等10余人，致电孙中山说：“临时政府宜北不宜南，章太炎先生论说极详，兹不复赘。恳乞允临时政府仍设北方，以维大局。如不得请，则拟邀约各省绅商来南京，哀请于大总统之前，必得请而后已。”
对于庄蕴宽反对定都南京的通电，临时政府外交次长魏宸组致电驳斥道：“公为都督，行政中人也，即政府一分子也，对于国家大计，有所陈述，当告之总统或各部长，能行者以中央之命令行之，否则由中央政府交于议会，决定而后行之。断无以一人之意见，经电各部、各省、公人、私人及各报馆，至有类于耸动社会，反对政府，扰乱秩序之理。令中外闻之，将谓我政府何也。且公所提各问题，固易解决，无俟过为研究者。维持秩序，赖有兵力，固与袁之在南在北无关也。控制西北，亦视兵力与政治若何，决不因京城为转移；英于印度，法于安南，美于菲律宾，未闻因京城之远而失也。联外，拥幼主，系公过虑。至全国反对一节尤为大谬。义师一起，商务全消，各国何尝不反对，吾人固未尝先求外人之同意，而后施革命也。”
黄兴以公开信的方式严厉地批评了庄蕴宽。
又有驻汉口的湘桂联军以8000人名义向孙中山、黄兴通电说：“公等和平解决之苦心又为国人所欺，然以建都问题既经参议院第一次议决而不克实行，则袁公之心路人皆知。公等何必因循从事，希图苟安，坐令北氛逼人，胥我貔貅行见拚命流血换来之民国政府几奄奄无声息，可为痛哭。袁果赞成共和则请速推诚布公毅然南来，若犹眷恋于专制窠穴，负隅思逞，某等誓必提兵北上拚死一战，不血洗二百余年之秽污地不为黄汉子孙。”
南方军队虽然普遍地存在着主张定都南京的强烈情绪，但在高级将领中的意见反而不一。那南京联军参谋团的浙军司令朱瑞、粤军司令姚雨平、第一军团长柏文蔚、光复军司令李燮和、第7师师长洪承点、江北都督蒋雁行、鄂军代表傅人杰、李正溶等、竟发出通电，主张统一后的临时政府宜设在北京。这通电引起了南京军界内部的争论，陆军部便下令解散联军参谋团。而参谋团各统将群起不服，拒不执行陆军部的解散命令。
在定都问题上，临时政府内部、军队内部和参议院，都存在着严重的意见分歧。这使孙中山、黄兴等，陷于被动地位。他们不得不表示：国都问题当由国会解决。
孙中山派教育总长蔡元培为欢迎专使，外交次长魏宸组、海军顾问刘冠雄、参谋次长钮永建、法制局长宋教仁、陆军部军需局长曾照文、步兵第31团团长黄恺元、湖北外交司长王正廷、前议和参赞汪精卫为欢迎员，偕同唐绍仪前往北京，专程迎袁世凯南下就职。袁世凯看到舆论多主张定都北京，形势对他极为有利，对如何对待欢迎团，已胸有成竹。
