话说周栋臣耗了一千五百块银子，要娶个精通西文的女子为妾，不想中了奸人之计，反娶得个交结洋人的娼婆，实在可笑！当时有知得的，不免说长论短。只是周栋臣心里，正如俗语说的：“哑子食黄连，自家苦自家知。”那日对着徐雨琴、马竹宾、梁早田一班儿，都是面面相觑。周栋臣自知着了道儿，也不忍说出，即徐、梁、马三人，一来见对不住周栋臣，二来也不好意思，惟有不言而已。
这时惟商议入京之事。周栋臣道：“现时到京去，发放公使之期，尚有数月，尽可打点得来。但从前在投京拜那王爷门下，虽然是得了一个京卿，究竟是仗着报效的款项，又得现在的某某督帅抬举，故有这个地步。只发放公使是一件大事，非有官廷内里的势力，断断使不得。况且近来那王爷的大权，往往交托他的儿子囗子爷手里，料想打点这两条门路，是少不得的了。”徐雨琴道：“若是囗子爷那里打点，却不难。只是宫廷里的势力，又靠哪人才好呢？”梁早田道：“若是靠那宫廷消息，惟宦官弥殷升正是有权有势，自然要投拜他的门下，只不知这条路究从哪里入手？”马竹宾道：“不如先拜囗子爷门下，就由囗子爷介绍，投拜弥殷升，有何不可？”周栋臣听罢，鼓掌笑道：“此计妙不可言！闻现年发放公使，那囗子爷实在有权。只有一件，是煞费踌躇的：因现在广囗有一人，唤做汪洁的，他是囗军人氏，从两榜太史出身，曾在囗囗馆当过差使，与那囗子爷有个师生情分，少不免管姓汪的设法，好放他一任公使。我若打点不到，必然落后，却又怎好？”马竹宾道：“量那些王孙公子，没有不贪财的，钱神用事，哪有不行？况他既有权势，放公使的又不止一国，他有情面，我有钱财，没有做不到的。”各人听了这一席话，都说道有理。
商议停妥，便定议带马竹宾同行，所有一切在香港与广东的事务，都着徐雨琴、梁早田代理。过了数日，就与马竹宾带同新娶精通洋语的侍妾同往。由香港附搭轮船，先到了上海，因去发放公使之期，只有三两月，倒不暇逗留，直望天津而去。就由天津乘车进京，先在南海馆住下。因这时周栋臣巨富之名，喧传京内，那些清苦的京官，自然人人着眼，好望赚一注钱财到手。偏又事有凑巧，那时囗子爷正任回部尚书，在那部有一位参堂黄敬绶，却向日与周栋臣有点子交情；惟周栋臣志在投靠囗子爷门下，故只知注重交结囗部人员，别的却不甚留意。就此一点原因，便有些京官，因弄不得周栋臣的钱财到手，心中怀着私愤，便要伺察周栋臣的行动，好为他日弹参地步。这情节今且按下慢表。
且说周栋里那日投刺拜谒黄敬绶，那黄敬绶接见之下，正如财神入座，好不欢喜。早探得周栋臣口气，要谋放公使的，暗忖向来放任公使的，多是道员，今姓周的已是京卿，又曾任过参赞，正合资格。但图他钱财到手，就不能说得十分容易。因此上先允周栋臣竭力替他设法，周栋臣便自辞去。怎想一连三五天，倒不见回复，料然非财不行，就先送了回万两银子与黄敬绶，道：“略表微意，如他日事情妥了，再行答谢。”果然黄敬绶即在囗子爷跟前，替周栋臣先容。次日，就约周栋臣往谒囗子爷去。
当下姓周的先打点门封，特备了囗囗两银子，拜了囗子爷，认作门生，这都是黄敬绶预早打点的。那囗子爷见了周栋臣，少不免勉励几句，道是国家用人之际，稍有机会，是必尽力提拔。周栋臣听了，说了几句感激的话，辞了出来。次日又往谒黄敬绶，告以愿拜谒弥殷升之意，求他转托囗子爷介绍。这事正中囗子爷的心意，因防自己独力难以做得，并合弥殷升之力，料谋一个公使，自没有不成。因此周栋臣亦备回万两，并拜了弥殷升，也结个师生之谊。其余王公丞相，各有拜谒，不在话下。
这时，周栋臣专候囗子爷的消息。怎想经过一月有余，倒没甚好音，便与马竹宾等议再要如何设法。马竹宾道：“听说驻美、俄、日三国公使，都有留任消息。惟本年新增多一个驻某国公使差缺，亦自不少。今如此作难，料必囗子爷那里还有些不满意，不如着实托黄敬绶转致囗子爷那里，求他包放公使，待事妥之后，应酬如何款项，这样较有把握。”周栋臣听了，亦以为然，便与黄敬绶面说。果然囗子爷故作说多，诸般棘手。周栋臣会意，就说妥放得公使之后，奉还囗囗万两，俱付囗子爷送礼打点，以求各处衙门不为阻碍。并订明发出上谕之后，即行交付，这都是当面言明，料无反覆。自说妥之后，因随带入京的银子，除了各项费用，所存无几，若一旦放出公使，这囗囗万如何筹画？便一面先自回来香港，打算这囗囗万两银子，好待将来得差，免至临时无款交付。主意已定，徐向囗子爷及黄敬绶辞行，告以回港之意，又复殷殷致意。那囗子爷及黄敬绶自然一力担承，并称决无误事。周栋臣便与马竹宾一同回港。不想马竹宾在船上沾了感冒，就染起病来，又因这时香港时疫流行，恐防染着，当即回至粤城，竟一病殁了。那马夫人自然有一番伤感，倒不必说。
单说周栋臣回港之后，满意一个钦使地位，不难到手，只道筹妥这一笔银子后，再无别事。不提防劈头来了一个警报，朝廷因连年国费浩烦，且因赔款又重，又要办理新政，正在司农仰屋的时候，势不免裁省经费。不知哪一个与周栋臣前世没有缘分，竟奏了一本，请裁撤粤海关监督，归并两广总督管理。当时朝廷见有这条路可以省些縻费，就立时允了，立刻发出电谕，飞到广东那里。这点消息，别人听得犹自可，今入到周栋臣耳朵里，不觉三魂去二，七魄留三，长叹一声道：“是天丧我也。”家人看了这个情景，正不知他因什么缘故，要长嗟短叹起来。因为周栋臣虽然是个富绅，外人传的，或至有五七百万家当，其实不过三二百万上下。只凭一个关里库书，年中进款，不下二十万两，就是交托周乃慈管理，年中还要取回十万两的。有这一笔银子挥霍，好不高兴！今一旦将海关监督裁去，便把历年当作邓氏铜山的库书，倒飞到大西洋去了。这时节好不伤感！况且向来奢侈惯了，若进款少了一大宗，如何应得手头里的挥霍？又因向日纵多家当，自近年充官场、谋差使，及投拜王爷、囗官、囗子爷等等门下，已耗去不少。这会烦恼，实非无因，只对家人如何说得出？
正自纳闷，忽报徐雨琴来了，周栋臣忙接至里面坐定。徐雨琴见周栋臣满面愁容，料想为着这裁撤海关监督的缘故，忙问道：“裁撤海关衙门等事，可是真的？”周栋臣道：“这是谕旨，不是传闻，哪有不真？”徐雨琴忙把舌头一伸，徐勉强慰道：“还亏老哥早已有这般大的家当，若是不然，实在吃亏不少。只少西翁失了这个地位，实在可惜了。”周栋臣听罢，勉强答个“是”，徐问道：“梁兄早田为何这两天不见到来？”徐雨琴道：“闻他有了病，颇觉沉重。想年老的人，怕不易调理的。”周栋臣听了，即唤管家骆某进来，先令他派人到梁早田那里问候。又嘱他挥信到省中周乃慈那里，问问他海关裁撤可有什么纠葛，并嘱乃慈将历年各项数目，认真设法打点，免露破绽。去后，与徐雨琴再谈了一会，然后雨琴辞去。
栋臣随转后堂，把裁撤海关衙门的事，对马氏说了一遍。马氏道：“我们家当已有，今日便把库书抛了，也没甚紧要。况且大人在京时，谋放公使的事，早打点妥了，拚多使囗囗万银子，也做个出使大臣，还不胜过做个库书的？”周栋臣道：“这话虽是，但目前少了偌大进项，实在可惜。且一个出使大臣，年中仅得公款囗万两，开销恐还要缺本呢。”马氏道：“虽是如此，但将来还可升官，怕不再弄些钱财到手吗？”周栋臣听到这里，暗忖任了公使回来，就来得任京官，也没有钱财可谋的。只马氏如此说，只得罢了。惟是心上十分烦恼，马氏如何得知？但栋臣仍自忖得任了公使，亦可撑得一时门面，便再一面令冯少伍回省，与周乃慈打点库书数目。因自从挥信与周乃慈那里，仍觉不稳，究不如再派一个人帮着料理，较易弥缝。去后，又令骆管家打点预备银子囗囗万两，好待谋得公使，即行汇进京去。怎奈当时周栋臣虽有殷富之名，且银行里虽占三十余万元股份，偏又生意不大好，难以移动。今海关衙门又已裁去，亦无从挪取。若把实业变动，实在面上不可看，只得勉强张罗罢了。
是时，周栋臣日在家里，也没有出门会客，梁早田又在病中，单是徐雨琴到来谈话，略解闷儿。忽一日徐雨琴到来，坐犹未暖，慌忙说道：“不好了！梁早田已是殁了。”说罢不胜叹息，周栋臣亦以失了一个知己朋友，哪不伤感？忽猛然想起与梁早田交手，尚欠自己十万元银子。便问雨琴以早田有什么遗产。徐雨琴早知他用意，便答道：“早田兄连年生意不好，比不得从前，所以家产统通没有遗下了。”周栋臣道：“古人说得好：‘百足之虫，虽死不僵。’早田向来干大营生的，未必分毫没有遗下，足下尽该知得的。”徐雨琴想了想，自忖早田更是好友，究竟已殁了，虽厚交也是不中用，倒不可失周栋臣的欢心。正是人情世故，转面炎凉。因此答道：“他遗产确是没有了，港沪两间船务办馆，又不大好，只是囗盛字号系办铁器生理，早田兄也占有二万元股本。那日盛店近来办了琼州一个铁矿，十分起色，所以早田兄所占二万股本，股价也值得十万元有余。除是这一副遗下生理，尽过得去。”周栋臣道：“彼此实不相瞒，因海关衙门裁撤，兄弟的景象，大不像从前。奈早田兄手上还欠我十万银子，今他有这般生意，就把来准折，也是本该的。”徐雨琴道：“既是如此，早田兄有个侄子，唤做梁佳兆，也管理早田兄身后的事，就叫他到来商酌也好。”
栋臣答了一个“是”，就着人请梁佳兆过来，告以早田欠他十万银子之事，先问他有什么法子偿还。梁佳兆听得，以为栋臣巨富，向与早田有点交情，未必计较这笔款，尽可说些好话，就作了事。便说道：“先叔父殁了，没有资财遗下，负欠一节，很对不住。且先叔父的家人妇子，向十分寒苦，统望大人念昔日交情罢了。”周栋臣道：“往事我也不说，只近来不如意的事，好生了得，不得不要计及。问他囗盛字号生理尚好，就请他名下股份作来准折，你道何如？”梁佳兆见他说到这里，料然说情不得，便托说要问过先叔父的妻子，方敢应允。周栋臣便许他明天到来回覆。
到了次日，梁佳兆到来，因得了早田妻子的主意，如说不来，就依周栋臣办法。又欲托徐雨琴代他说情。只是爱富嫌贫，交生忘死，实是世人通病，何况雨琴与周栋臣有这般交情，哪里肯替梁家说项？便自托故不出。梁佳兆见雨琴不允代说，又见周栋臣执意甚坚，正是无可如何，只得向周栋臣允了，便把囗盛字号那梁早田名下的股分，到状师那里，把股票换过周栋臣的名字，作为了结。这时，梁早田的囗记办馆早已转顶与别人，便是周栋臣在囗记楼上住的第九房姨太，也迁回士丹利街居住。自从办妥梁早田欠款，周栋臣也觉安乐，以为不至失去十万银子，不免感激徐雨琴了。不想这事才妥，省中周乃慈忽又来了一张电报，吓得周栋臣魂不附体。正是：
人情冷暖交情谈，世故囗崎变故多。
要知后事如何，且听下回分解。
