原文：
孔子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”老氏称：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。法令滋章，盗贼多有。”太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清浊之源也。昔天下之网尝密矣，然奸伪萌起，其极也，上下相遁，至於不振。当是之时，吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎？言道德者，溺其职矣，故曰“听讼吾犹人也，必也使无讼乎！”“下士闻道大笑之”，非虚言也。
汉兴，破觚而为圜，斫雕而为朴，网漏於吞舟之鱼，而吏治烝烝，不至於奸，黎民艾安。由是观之，在彼不在此。
注释:
①以下所引的几句话出自《论语•为政》篇。②导：引导。《论语》作“道”，通“导”。政：政令。③齐：整齐。此为约束之意。④免：免于死罪。⑤格：革。此言百姓革除坏毛病而走上正路。按程树德《论语集释》引黄式三语曰：“格、革，音义并同，当训为革。”⑥老氏：指老子李耳。以下引文前四句出自《老子》第三十八章，后二句出自《老子》第五十七章。⑦上德：具有高尚道德的人。不德：不表现为形式上的德。按陈鼓应《老子注译及评介》：“上德的人，因任自然，不表现为形式上的德。”是以：因此。有德：实际上是有德的。⑧下德：道德低下的人。不失德：竟谓执守形式上的德。无德：没有实际的德。⑨滋章：越发严酷。章，通“彰”，此为森严酷烈的意思。⑩信哉：可信啊。是言：这些话。（11）具：工具。制治：管理政治。清：政治清明。浊：政治污浊。（12）昔：从前。此指秦朝。网：法网。（13）*邪：*邪欺诈。萌起：不断产生。（14）极：极点，指情况最严重之时。（15）遁：欺瞒。（16）振：振作。（17）救火扬沸：意谓无济于事。按“救火”是负薪救火。“扬沸”。是扬汤（热水）止沸（热水）。（18）武健：强健有力。严酷：指严厉的法令。（19）恶：何。（20）溺其职：丧失其职。（21）听讼：判案。按此三句出自《论语•颜渊》篇。吾：孔丘自称。犹人：与别人相等。（22）下士：愚蠢浅陋的人。按此句出自《老子》第四十一章。（23）觚（ｇū，姑）：古代有梭角的酒器。圜（ｙｕáｎ，元）：通“圆”。按这句喻汉代的法制较秦代有重大变化。（24）斫（ｚｈｕó，浊）：砍削。雕：指雕刻的花纹。朴（ｐǔ，仆）：本。此指本来的状态。此句说汉代法律重视本质，不重形式。（25）吞舟之鱼：指大鱼。此句言汉法宽疏。（26）吏治：官吏的治绩。：纯厚盛美。（27）艾（ｙì，义）安：太平无事。艾，通“乂”。（28）彼：指宽厚。此：指酷刑。
译文：
孔子说；“用政治法令来引导百姓，用刑罚来约束百姓，百姓可以免于犯罪，但却没有羞耻之心。如果用道德来引导百姓，用礼仪来约束百姓，那么百姓就会有羞耻之心，并改正错误，走上正道。”老子说：“具有高尚道德的人，不表现在形式上的德，因此才有德；道德低下的人，执守着形式上的德，因此没有实际的德。”“法令越是严酷，盗贼反而更多。”太史公说：这些话可信啊！汉令是政治的工具，而不是管理政治清浊的根源。从前天下的法网是很密的，但是邪诈伪的事情却产生出来，这情况发展到最严重的时候，官吏和百姓竟然相互欺骗，达到国家一蹶不振的地步。在这个时候，官吏管理政事就象抱薪救火，扬汤止沸一样，如果不用强健有力的人和严酷的法令，怎么能胜其任而愉快呢？如果让倡言道德的人来干这些事，一定会失职的。所以孔子说：“审理诉讼，我同别人一样；一定要有不同，那就让人们不要再发生诉讼的事。”老子说：“愚蠢浅漏的人听到道德之言，就会大笑起来。”这些话并不是虚妄之言。汉朝建立后，破坏了方形的，换成圆形的，对秦朝法律作了较大变动，如同砍掉外部的雕饰，露出质朴自然的本质一样，法律由繁苛而至宽简，就像可以漏掉吞舟之鱼的鱼网，然而官吏的治绩纯厚美盛，不至于做出*邪之事，百姓也都平安无事。由此可见，国家政治的美好，在于君王的宽厚，而不在法律的严酷。
赏析：太史公是不赞成用严刑峻法和酷吏来治国的，于是他在开篇就引用了孔子的话。太史公认为，法令刑法只不过是治理国家的一个工具，并不是把国家治理得好的根源！
说到底，“以法治国”只是治标不治本，而真正的最高境界是“以德治国”。
太史公说，以前的那些酷吏是很辛苦的，整天忙得不可开交，用今天的话说他们就是一台台随时待命的救火车。哪有案情就迅速赶去。刑狱的事情，好象如不如此就办不好一样，那些酷吏一听说谁说要以德治国，就好象在听人家开玩笑那般。在这些作风扎实，雷厉风行的酷吏们眼中，不脚踏实地地办案，说“以德治国”就是空想和空谈了。
