郑光祖，字德辉。平阳襄陵(在今山西省临汾市西)人。其生卒年不可考，元人周德清在作于一三二四年的《中原音韵自序》中，已经提到了他的去世；同时，从《录鬼簿》看，他享年亦较高，故人称“郑老先生”，以七十岁计，他的生年约在年前后，卒年在年以前。他的生平史料留传下来的极少，我们只知道他长期生活在杭州，以儒补杭州路吏。由于元朝前期未实行科举制，所以习儒是没有什么出路的；而元人重吏，以吏入官是当时最重要的仕途。但郑德辉虽补杭州路吏，似乎一直屈沉下僚，未能得到升迁，难以施展抱负。最后他病卒在杭州，火葬于西湖之灵芝寺。《录鬼簿》说他“为人方直,不妄与人交，故诸公多鄙之，久则见其情厚，而他人莫之及也”。
郑德辉几乎把他全部的理想与才华都倾注在杂剧的创作当中。据今所知,他一生总共写作了个剧本，现存的有《亻刍梅香骗翰林风月》、《迷青琐倩女离魂》(一说为赵公辅作)、《醉思乡王粲登楼》、《辅成王周公摄政》、《虎牢关三战吕布》(一说为武汉臣作)、《钟离春智勇定齐》(一说为无名氏作)、《立成汤伊尹耕莘》(一说为无名氏作)、《程咬金斧劈老君堂》(一说为无名氏作)等种，仅存残曲的有《崔怀宝月夜闻筝》种，已佚的有《采莲舟》、《秦楼月》、《细柳营》、《哭孺子》、《指鹿道马》、《哭晏婴》、《后庭花》、《梨园乐府》、《紫云娘》种。
这些剧作,大都取材于历史故事或历史传说,但作者的主旨,却重在表达自己对现实生活的感受,即所谓“借古人之酒杯，浇自己胸中之块垒”。象《王粲登楼》、《周公摄政》、《三战吕布》等，或者通过文人的落魄而表现出怀才不遇的极度悲愤；或者通过对正面人物浩然正气的歌颂，来表达对建功立业、一层宏图的无比渴望。《翰林风月》和《倩女离魂》属于另一类生活风情剧，在对曲折的爱情故事描绘的同时，作者同样表达出了对儒生酸甜苦辣的种种感慨。与关汉卿等早期的北方剧作家相比，郑德辉的剧作更注重于个人对生活的主观感受，而不是现实本身的客观的社会问题。
郑光祖的剧作，又比较典型的代表着南方文人杂剧创作的风格:刻意追求艺术形式上的完美。在结构方面，精心结撰,巧妙安排冲突,剧情往往起伏跌宕而错落有致。语言风格方面,以清雅流丽见长，并多以古书之语入曲，才情学问，结合得恰到好处。这一点与北方作家的质朴豪辣。有着显著的不同。明代的曲论家于此十分赞赏；剧作家也往往摹仿，甚至走入极端。
郑光祖还留存着为数不多的一些散曲作品。这些作品以描述归隐生活和闺怨离情者为多，风格上与他的杂剧作品大体相似。但总的来说成就并不太高。
郑光祖的创作，在当时就得到了广泛的高度评价。钟嗣成《录鬼簿》说“公之所作,不待备述,名香天下，声振闺阁，伶伦辈称‘郑老先生’,皆如其为德辉也。”不过钟氏又说：“惜乎所作贪于俳谐,未免多于斧凿。”实际上，“斧凿”较为允当，而“俳谐”则未必尽然。
早在年，曲论家就把郑光祖与关汉卿、白朴、马致远并提，指为对元曲有重大贡献的前辈。明初，朱权《太和正音谱》更称赞说：“郑德辉之词，如九天珠玉。其词出语不凡,若咳唾落乎九天，临风而生珠玉，诚杰作也。”此后曲家论元曲四大家,必举郑氏为其一。明何良俊《四友斋丛说》甚至说：“元人乐府称马东篱、郑德辉、关汉卿、白仁甫为四大家。马之词老健而乏滋媚，关之词激历而少蕴藉，白颇简淡，所欠者俊语，当以郑为第一。”当然，这种评价不免包涵着明人形式主义审美趣味的偏见。但无论如何，经过了数百年时间的考验，郑光祖的成就和地位，一直是举世公认的。
