瑞云，杭之名妓，色艺无双。年十四岁，其母蔡媪，将使出应客。瑞云告曰：“此奴终身发轫之始，不可草草。价由母定，客则听奴自择之。”媪曰：“诺。”乃定价十五金，遂日见客。客求见者必以赞：贽厚者，接以弈，酬以画；薄者，留一茶而已。瑞云名噪已久，自此富商贵介，日接于门。
余杭贺生，才名夙著，而家仅中赀。素仰瑞云，固未敢拟同鸳梦，亦竭微贽，冀得一睹芳泽。窃恐其阅人既多，不以寒峻在意；及至相见一谈，而款接殊殷。坐语良久，眉目含情，作诗赠生曰：“何事求浆者，蓝桥叩晓关?有心寻玉杵，端只在人间。”生得之狂喜。更欲有言，忽小鬟来白“客至”，生仓猝遂别。既归，吟玩诗词，梦魂萦扰。过一二日，情不自已，修贽复往。瑞云接见良欢。移坐近生，悄然谓：“能图一宵之聚否?”生曰：“穷墩之士，惟有痴情可献知己。一丝之贽，已竭绵薄。得近芳容，意愿已足；若肌肤之亲，何敢作此梦想。”瑞云闻之，戚然不乐，相对遂无一语。生久坐不出，媪频唤瑞云以促之，生乃归。心甚邑邑，思欲罄家以博一欢，而更尽而别，此情复何可耐?筹思及此，热念都消，由是音息遂绝。
瑞云择婿数月，更不得一当，媪颇恚，将强夺之，而未发也。一日，有秀才投贽，坐语少时，便起，以一指按女额曰：“可惜，可惜！”遂去。瑞云送客返，共视额上有指印黑如墨，濯之益真。过数日，墨痕渐阔；年余，连颧彻准矣。见者辄笑，而车马之迹以绝。媪斥去妆饰，使与婢辈伍。瑞云又荏弱，不任驱使，日益憔悴。贺闻而过之，见蓬首厨下，丑状类鬼。起首见生，面壁自隐。贺怜之，便与媪言，愿赎作妇。媪许之。贺货田倾装，买之而归。入门，牵衣揽涕，不敢以伉俪自居，愿备妄媵，以俟来者。贺曰：“人生所重者知己：卿盛时犹能知我，我岂以衰故忘卿哉！”遂不复娶。闻者共姗笑之，而生情益笃。
居年余，偶至苏，有和生与同主人，忽问：“杭有名妓瑞云，近如何矣?”贺以适人对。又问：“何人?”曰：“其人率与仆等。”和曰：“若能如君，可谓得人矣。不知价几何许?”贺曰：“缘有奇疾，姑从贱售耳。不然，如仆者，何能于勾栏中买佳丽哉!”又问：“其人果能如君否?”贺以其问之异，因反诘之。和笑曰：“实不相欺：昔曾一觐其芳仪，甚惜其以绝世之姿，而流落不偶，故以小术晦其光而保其璞，留待怜才者之真鉴耳。”贺急问曰：“君能点之，亦能涤之否?”和笑曰：“乌得不能，但须其人一诚求耳。”贺起拜曰：“瑞云之婿，即某是也。”和喜曰：“天下惟真才人为能多情，不以妍媸易念也。请从君归，便赠一佳人。”遂与同返。既至，贺将命酒。和止之曰：“先行吾法，当先令治具者有欢心也。”即令以盥器贮水，戟指而书之，曰：“濯之当愈。然须亲出一谢医人也。”贺笑捧而去，立俟瑞云自碛之，随手光洁，艳丽一如当年。夫妇共德之，同出展谢，而客已渺，遍觅之不得，意者其仙欤?
【译文】
瑞云是杭州的名妓，不仅容貌无双，而且才艺超群。刚到十四岁，妓院的鸨母蔡姥姥就让她出来接客。瑞云对她说：“这是我妓艺生活的发端，决不能草草从事。身价可由妈妈来定，但怎样接客要由我来选。”蔡姥姥说：“好吧，就依你。”于是就把接客的基本价钱定为十五两银子。让她每天都要接客。
求见的嫖客必须首先送上见面礼，礼品厚的，端云就陪他下盘棋，或者赠送一幅画；礼品薄的，顶多留客人喝上一杯茶而已。从此，瑞云的名气越来越大，越传越远，江南的那些富户大贾以及贵族子弟纷纷慕名而来，门前车水马龙，应接不暇。
余杭县有个姓贺的书生，素有才名，但家境并不富足。虽然早就非常仰慕瑞云的芳名，但不敢有同床共梦的奢望。于是他就把自己省吃俭用攒下的一点零用钱倾囊而出，只希望能一睹瑞云娇美的容颜。
其初贺生认为瑞云接待的多是达官贵人，对自己这样一个寒酸的书生一定不放在心上；及至见面一谈，却受到意外热情的接持。两个人越谈越觉得投机，瑞云含情脉脉地看着他，竟忘记了时间。瑞云还即兴作了一首诗送给贺生：
“何事求浆者，
蓝桥叩晓关?
有心寻玉杵，
端只在人间。”
这诗的前两句，以裴航在蓝桥驿馆会见云英，比喻贺生前来求见瑞云；后两句以裴航寻觅玉杵为聘礼，示意贺生备资再来欢聚。贺生得诗自然明白其中的用意。心头不由一阵欣喜若狂，正要向瑞云倾吐爱心，忽然小丫鬟进来说：“又有客人到了。”贺生这才匆忙地而又恋恋不舍地走了。
回到家中，贺生拿出瑞云的赠诗，一遍又一遍朗读，反复咀嚼诗中的韵味，更加心驰神往，魂绕梦牵。过了一两天，再也按捺不住心中的欲火，情不由己地又买了些礼物去见端云。瑞云这次接见他显得特别高兴，把坐椅一点点地靠近贺生，悄声说：“你今天能留下同我欢度良宵吗?”贺生很为难地说：“我是个穷书生，只有痴情可献知己，这一点菲薄的礼物，已经是罄囊而出。今日有缘接近芳容，我平生的愿望也就满足了；至于男女欢爱的事，我做梦也不敢想。”瑞云听了大不高兴，二人面对面地坐着，谁也不说一句话。蔡姥姥见贺生进了瑞云的屋子好半天也没出来，便三番五次地叫着瑞云的名字，催促她把贺生送走。贺生无奈，只好悻悻不乐地告别了瑞云，回家去了。
回家以后，心情一直愁闷难解，真想卖掉全部家当博得一时的欢乐；但反过来一想，如果只图一时痛快，一觉醒来人财两空，以后的日子又怎么过呢?想到这里，满腔的热望都消散得无踪无影，从此便与瑞云断绝了来往。
贺生走后，一去不返。瑞云再也遇不到一个称心如意的佳偶，一连好几个月也不愿接客。蔡姥姥认为瑞云断绝了她的财路，心存怨愤，但有约在先，怕瑞云不肯屈从，所以矛盾终究没有暴发。有一天，又来了一个秀才，花钱送礼求见瑞云。见面以后，同瑞云说了一会话，那秀才便站起身来，用一个指头按了一下瑞云的前额，说了一句不明不白的话：“可惜呀，可惜呀?”说罢，转身就走。瑞云送走了客人回来，众姐妹都说她额上有块手指印，黑得象墨染的一样。瑞云听说赶快到脸盆里去洗，没有想到那块墨印不但没有洗掉，反而越洗越黑。过了几天，那墨印渐渐展宽；一年过后，连腮帮子到鼻子全都变黑了。看见的人都笑话她越变越丑，而那些慕名来访的嫖客们自然也就绝迹了。
见到瑞云的变化，蔡姥姥更是冷眼相待。命令她去掉首饰，脱下盛妆，让她跟女仆一起去干粗活。瑞云本来就身单力薄，再加上鸨母的百般折磨，变得更加面色憔悴、形容枯槁。
贺生听说瑞云的处境发生了这么大的变化，特意跑到杭州来探访瑞云。到了妓院，看见瑞云正蓬头垢面地在厨房里干活，再一看她的面孔，象丑八怪一样让人害怕。瑞云抬头看见了贺生，羞得无地自容，赶快转过身去，面对着墙壁。
贺生见此情景，想到过去瑞云对他的好处，非常同情她的遭遇，便与蔡姥姥商议，愿意花钱把瑞云赎出来作自己的妻子，蔡姥姥早把瑞云当作累赘，当然求之不得，便答应了他的请求。贺生回到家里变卖了田产，倾尽了全部家当，赎回了瑞云。一进门，瑞云便感激涕零，用衣襟擦着眼泪，不知说什么才好。瑞云来到贺家，自惭形秽，不敢以正妻的身份自居，情愿做一个小妾，请求贺生再寻一个品貌相当的女人作妻子。贺生安慰她说：“人一生所重的是情分，你在盛名远扬的时候，不因为我的贫贱而视为知己，我岂能因为你的容貌衰败而忘掉你的情意呢?”所以他就一直没有再娶。花大钱买了个丑媳妇，这消息不胫而走，大家都笑话贺生是个傻子。但贺生对别人的讪笑不加理睬，对瑞云的感情却愈加深厚。
又过了一年多，贺生偶然来到苏州，有一位姓和的先生和他同住在一个旅馆里。和先生忽然问他：“杭州的名伎瑞云近来的情况怎样了?”贺生告诉他：“现在已经嫁人了。”和先生又问：“嫁给谁了?”贺生回答说：“那人跟我差不多。”和先生说：“那人要真能象你的话，也算她有福份了。但不知那人为她花了多少赎身钱?”贺生说：“因为瑞云得了一种怪病，所以卖价很便宜。不然的话，象我这样的穷书生怎么能在勾栏院中购得佳丽呢?”和先生又穷根刨底地问：“那个人果真能比得上你吗?”贺生觉得和先生的问题太奇怪，有些不耐烦了，反问他说：“你这话是什么意思?”和先生笑了笑说：“实不相瞒：昔日里我也曾到杭州的勾栏院中一睹瑞云的芳容，非常痛惜她那样绝世无双的才貌，却沦落在烟花柳巷之中。于是便略施小技，遮掩了她的光彩，保护了她的纯洁，把她留给真正怜才惜玉懂得爱美的人。”
贺生知道和先生并无恶意，就急切地问道：“先生你既然能给她点上黑痣，是否也能帮她去掉黑痣呢?”和先生又笑着说：“怎么不能?但必须让她的丈夫诚恳地向我请求才行。”贺生一听，慌忙拜倒在地，说：“瑞云的丈夫就是我呀!”和先生高兴地说：“天下只有真正有眼力的人才能如此多情，不会因为表面的美丑而改变心意。请让我跟你回家，我定能送还你一个俏佳人。”
和先生跟着贺生一齐起程来到余杭。一到家中贺生就让瑞云准备酒饭，招待贵宾。和先生忙制止说：“先试试我的法术，让备饭的人高兴高兴，咱们再用饭吧!”说罢，便分咐贺生去打一盆净水，然后用中指沾了一点水，在纸上画了一个符�，交给贺生，说：“把这符篆放进水里，用水洗脸，脸上的病一定会痊愈。不过有个条件，瑞云的病好了一定要出来谢谢我这个大夫。”
贺生笑着捧着符�，走进内室，立等着瑞云洗脸。果然奇迹发生了，随手洗到的地方，黑斑顿然消失，皮肤光洁水冷，就象当年一样。夫妻都怀着感激的心情，走出来，要向大恩人表示谢意，可是和先生已踪迹渺然，四处寻找，已不知去向，他们想：和先生一定是位神仙!
