朕以万机暇日，游心前史，仰六代之高风，观百王之遗迹，兴亡之运，可得言焉。每至轩昊之无为，唐虞之至治，未尝不留连赞咏，不能已已。及於夏殷末世，秦汉暴君，使人懔懔然兢惧，如履朽薄。然人君在上，皆欲永享其万乘之尊，以垂百王之后，而得失异趣，兴灭不常者何也？盖短於自见，不闻逆耳之言，故至於灭亡，终身不悟，岂不惧哉？
睹治乱之本源，足为明镜之鉴戒。乱未尝不任不肖，治未尝不任忠贤，任忠贤则享天下福主，用不肖则受天下福祸。临危之主，各师其臣，若使觉悟社稷，安有危亡之覆？特由不留心於任使，翻属意於遨游，岂不哀哉！若以遨游将为任使，以任使将为遨游，岂不善哉！
古人言舜禹不爱於声，不贪於色，予谓不然，将为爱也。人云桀纣耽於声色，予将为不好也。何以知之？桀纣命不终於天年，乐不终於一世，以此为不好也。舜禹寿命於终，乐毕於世，予谓之爱也。夫人有强躁宽弱之志，愁乐贪欲之心，思情聪哲之才，此乃天命其性，有善有不善者也。由是观之，尧舜禹汤，躬行仁义。治致隆平，此禀其性善也。幽厉桀纣，乃为炮烙之刑，刳孕妇，剖人心，斮朝涉，脯鬼侯，造酒池糟邱，为长夜之饮，此其受於天不善之性也。
夫立身之道。在乎折衷，不在乎偏射。吴起曰：“昔有桑氏之君，修德废武，以灭其国；有扈氏之君，恃众好勇，以丧社稷。”仲尼曰：“宽以济猛，猛以济宽。”仁义之道，犹不得偏，何况於左道乎？何况於不仁乎？为君之道，处至极之尊，以亿兆为心，以万邦为意，理人必以文德，防边必以武威。孔子曰：“夫文之所加者深，则武之所服者大；德之所施者博，则威之所制者广。”不可以威武安民，不可以文德备塞。
大鲸出水，必废游波之功；鸿鹄沈泥，定无凌空之效。若使各令遂志，不失其能。古人云：“欲构大厦者，先择匠然后拣材；为国家者，先择佐然后定民。”大匠构屋，必以大材为栋梁，以小材为榱橑，所有中尺寸之木无弃，此善治木者也。非独屋有栋梁，国家亦然。大德为宰相，亦国家之栋梁也。
予思三代以来，君好仁，人必从之。在上留心台榭，奇巧之人必至；致精游猎，驰骋之人远臻；存意管弦，郑卫多进；降怀粉黛，燕赵斯来。塞切直之路，为忠者必少；开谄谀之道，为佞者必多。古人云：“君犹器也，民犹水也。方圆在於器，不在於水。”以是而言，足为永诫。
夫玉不琢不成器，人不学不知道。仲尼师於郯子，文王学於虢叔，圣人且犹如此，何况於凡人者乎。治主思贤，若农夫之望岁；哲后求才，若旱苗之思雨。乱君疾胜己如仇，视不肖如子，怀之中心，何日蹔忘？王莽伪行仁义之道，有始无终；孙皓权施恩惠之风，有初无末。二子犹胶船之泛巨浪，毁在不遥；若驽马之奔千里，困其将至。古人云：“升不盛石，小智不可谋大，巧诈不如拙诚”，信非谬矣。
有明主，有闇主。高祖摄衣於郦生，比干剖心於辛纣。殷汤则留情於伊尹，龙逢则被诛於夏桀。楚庄暇隙而怀忧，武侯罢朝而含喜。闇主护短而永愚，明主思短而长善。观高祖殷汤，仰其德行，譬若阴阳调，四时会，法令均，万民乐，则麒麟呈其祥。汉祖殷汤岂非麒麟之类乎？观夏桀商辛，嗟其悖恶之甚，犹时令不行，寒暄失序，则猛兽肆毒，蝥螟为害。夏桀商辛，岂非猛兽之俦乎？予以此观之，岂非天道之数也。虽曰天时，抑亦人事。成汤之世，有七年之旱，翦爪为牺，千里降雨；太戊之时，桑谷生朝，惧而修备，遂使十有六国重译而来：此岂非人事者也？或云为君难，或云为君易。人君处尊高之位，执赏罚之权，用人之才，用人之力，何为不成？何求不得？此言之实易，论之实难。何者？轻陵天地，众精显其妖；忽慢神灵，风雨应其暴。是以帝乙有震雷之祸，殷纣致飞沙之灾。多营池观，远求异宝，民不得耕耘，女不得蚕织，田荒业废，兆庶凋残。见其饥寒，不为之哀，睹其劳苦，不为之感，苦民之君也，非治民之主也。薄赋轻徭，百姓家给，上无暴令之徵，下有讴歌之咏，屈一身之欲，乐四海之民，忧国之主也，乐民之君也。此其所以为难也。
且用人之道，尤为未易。己之所谓贤，未必尽善，众之所谓毁，未必全恶。知能不举，则为失材，知恶不黜，则为祸始。又人才有长短，不必兼通。是以公绰优於大国之老，子产善为小邦之相，绛侯木讷，卒安刘氏之宗，啬夫利口，不任上林之令。舍短取长，然后为美。夫人刚柔之情各异，曲直之性不同。古今奔驰，贵贱不等，为上之孝，与下岂均。上则匡国宁家，志存崇礼；下则承颜悦色，止存敬养。虞舜孝也，不为慈亲所安，曾参仁也，不为宣尼所善。孔子曰：“子从令者，不得为孝；臣苟顺者，不得为忠。”如斯之类，不可不察也。逆主耳而履道，戮孔怀以安国，周公是也；顺上心而安身，随君情以杀子，易牙是也；弃己之命，安君之身，纪信是也；挟国谋事，以报私雠，袁盎是也；孑身而执节，孤直而自毁，屈原是也；外显和睦之端，内怀汤火之意，宰嚭是也；忠谄之道，以此观之，足为永鉴。
白起为秦平赵，乃被昭王所杀；亚夫定七国之乱，卒为景帝所诛；文种设策灭吴，翻遭越王所戮；伍胥竭力为国，终罹赐剑之祸：乃是君之过也，非臣之罪也。至若赵高、韩信、黥布、陈豨之俦，此则自贻厥衅，非君之滥刑也。高祖失於存功之能，光武获於置将之妙。臣安君社稷之固，君处臣危亡之地，岂是相酬之道也。为天下之君，处万民之上，安可易乎？
背道违礼，非惟损己，乃为贤人之所笑；卑身励行，实为君子，又为庸夫之所讥。越品进官，其类必为深怨；偏与人语，众望以为曲私。任使贤良，则谓偶得；委仗庸夫，则言愚闇。言数则谓太繁，辞寡则讲道薄。恣情忿怒，则朝野战栗；留心宽恕，则法令不行。民乐则官苦，官乐则民劳。四海之内，莫非王土，要荒为枝叶，畿内乃根本。古人云：“皮之不存，毛将安傅。”当使本固根深，委之内相，而伊尹、傅说，人所希逢；至如镇积冰之塞，守飞雪之边，而魏尚、李牧，当今罕遇。遣人远抚，则眷恋而不忍，愍而不遣，则枝叶落而不存。二宜之间，致心何所？是用晨兴夕惕，无忘斯事，为上犹然，何况臣下。
《易》云：“书不尽言，言不尽意。”今略陈梗概，以示心之所存耳。古语云：“劳者必歌其事。”朕非故烦翰墨，以见文藻，但学以为已，聊书所怀，想远见群贤，不以为嗤也。
