左懋第字仲及，别号萝石，莱阳人；崇祯辛未进士，初知韩城县，有实政，以御贼功，擢给谏，累疏言时事，皆中利弊。十六年秋，出察江防；明年春，京师陷，福王立，擢右佥都御史，泣陈中兴大计。时方择人使北，众莫敢往；懋第以其母留京骂贼而死，骸骨未返，上疏请行，于是加兵部侍郎，赐一品服为正使，与都督陈洪范，太仆少卿马绍瑜偕行；授经理河北联络关东之命，兼祭告先帝后，册吴三桂为蓟国公，懋第以通好遣使，不宜兼授经理册封之命，又绍瑜尝为已所劾罢，不可复与共事，言之马士英，不听。将发，复上疏曰：“臣此行生死未卜，愿陛下以先帝仇耻为心，瞻高皇之弓剑，则思列圣之陵寝所存；抚江上之残黎，则念中原之赤子谁恤？尤望选将练兵，枕戈待旦，必能渡河而战，始能扼河而守；必能扼河而守，始能画江而安。”士英拟旨褒纳，畀白金十万两，帛数万匹，以兵三千护之。既发，或谓懋第曰：“口事贵于死事，宜以代先帝复仇为辞，先廷谢之，待其情意渐洽，方可议款。”懋第曰：“君言诚是，但敕书谓不屈膝，方为不辱君命，吾知有君命在也。”
八月，舟渡淮，九月，行及德州，见北示云：“南使只许百人进京，余留静海，著自备盘费。”次早，前示旁另粘一示云：“我乃俯偻而循，汝犹正立而面，本非不令而行，何怪见贤而慢？”摄政王闻之，意甚不悦。进至沧州，陈洪范先遣人奉册命授吴三桂，三桂不启封，即以进摄政王，王因发怒读，来使不敬。十月朔，至张家湾，越数日，礼部官始来迎，将处以四夷馆，懋第争之力，乃服衰绖，奉国书，从正阳门入，馆鸿胪寺。翌日，内院刚林榜什一十余人至寺，刚踞椅上坐，左右布毡于地，余人坐右毡，指左毡令使人坐。懋第正色曰：“华人不惯席地。”取三椅与刚对坐。刚责以不遣兵讨贼，而擅立福王，懋第反覆抗辨良久，刚曰：“无多言，朝廷已发兵南下。”懋第曰：“江南兵多食足，莫小觑了；且南以礼来，北以兵往，恐非初时救灾恤邻之意？”刚不答而去。懋第随以谒陵改葬请，刚传言我朝已代尔等哭过祭过葬过，今不必。懋第乃于寺堂陈太牢，偕两副使哭临三日。先备寸楮，令都司某潜出归报。
当是时朝廷心重懋第，又未悉江南虚实，馈饷礼貌犹厚，已而以侯爵诱陈洪范，备得其情，决计南伐，即于二十八日遣还。已出京，陈洪范潜请身赴江南招谕四镇，而留懋第等勿遣。于是追执懋第及马绍瑜于沧州，拘于太医院。久之，洪内院来访，懋第叱曰：“此鬼也。松山之战，洪公身殉马革，赐祭赐葬，死久矣！安得复有是人？”洪惭而退。阅数日，李建泰来见，懋第复叱曰：“此非先帝宠饯督师，不能殉国而从贼乎？何颜见我！”李亦不敢见而去。乙酉三月十九日，懋第在院求得一羝羊，奉表祭告故君；复为文，以只鸡樽酒，奠殉难诸大臣，哭两眦尽血。
未几，金陵破，北宫以驼酥羊炙来馈，且说之降，懋第痛哭不食，题诗院璧云：“峡坼巢封归路回，片雲南下意如何？寸丹冷魄消难尽，荡作寒烟总不磨！”会中军艾大选先发，懋第立杖杀之，北官来责，懋第曰：“吾自行我法，杀我人，与若何预？”摄政王乃遣兵至院，勒令剃头，懋第及从官陈用极、王一斌、王廷佐、张良佐、刘统五人皆不屈，同执下刑部狱，旋移水牢，绝其食饮。积数日，懋第执志愈坚，拥见摄政王，懋第长揖不跪。王必欲活之，问在廷谋臣云何？陈吏部曰：“为崇祯来可饶，为福王来不可饶。”懋第曰：“若曾中会元榜眼，亦知今上是先帝何人？”金侍郎劝之曰：“先生何不知天命？”懋第曰：“先生何不顾天理？”摄政王责之曰：“若自谓循理，何食我朝粟逾半年而犹不死？”用极从旁答曰：“若来攘我朝之粟，反谓我食若粟耶？”王怒曰：“若辈何人而亦不跪？”命捶其颊，用极喷血呼曰：“士可杀不可辱。”王复改容曰：“汝等不畏死，皆忠臣也；然降亦自佳。”懋第惟请速死，王顾廷臣莫为请者，乃挥出斩之。懋第从容至菜市口，顾五人曰：“悔乎？”皆答曰：“求仁得仁，又何悔。”懋第连呼好好，南向四拜，端坐待刃，忽一官飞骑至，呼曰：“降者爵以王。”懋第曰：“宁为南鬼，不为北王。”时正晴明，忽风沙四起，屋瓦皆飞，刽子杨某涕泣叩头而后行刑。五人皆死，惟绍瑜获免。有蓝铢者与游击樊通及用极门人徐敷瘗懋第于白马寺旁，以四人祔，而独火用极尸，负骸骨归昆山。用极字明仲；一斌宁国人；良佐、廷佐、刘统皆上元人。
野史氏曰：“古人言‘从容殉节难，慷慨死义易。’以余观之，忠孝实根至性，必非一时所能勉也。史督师当国步艰难，鞠躬尽瘁，死而后已，拟节文山。而有弟可程官庶常于北都，降贼，贼败南归，可法请置于理，王以可法故，释归养母；厥后流寓宜兴，阅四十余年而卒。萝石弟懋泰官员外郎，亦降于贼，后任本朝，一日至院谒兄，萝石叱曰：‘此非吾弟也。’麾而出之。自非有不可移易者，兄弟之间何以相反若此？然则韩子性有三品之说，殆未可以厚非也欤？”
