明永明王由榔，神宗之孙也。崇祯末，随父桂王避贼梧州。及两京浙闽相继覆灭，其时桂王已薨，于是广中督抚丁魁楚、瞿式耜迎永明王肇庆，称监国。唐王之弟聿钅粤在羊城，闻之，使陈邦彦来约和。永明王召其下，问和与战孰便？邦彦因进说曰：“天潢之序，固应属王，何和之有？然外患方兴，奈何寻踪谭尚？为今计，不若早正大位，以一人心。”魁楚然之，遂以顺治三年十月僭号，改元永历；遣彭耀往谕广州。比至，聿钅粤已称帝，执耀杀之。猎月，命瞿式耜东讨聿钅粤，前部林佳鼎轻进败没。丁亥正月，王师克羊城，乘胜而西，永明王走梧州，丁魁楚为李成栋所诱，死于藤江。是月，肇庆破，瞿式耜以永明王奔桂林。二月，太监王坤劝永明王入楚，永明王从之，出驻全州，留式耜守桂林。三月，李成栋袭桂林，式耜与总兵焦琏力战拒之，王师不能克。四月，武冈守将刘承胤以永明王如武冈，李成栋复攻桂林，弗克。八月，定南王兵渡洞庭，何腾蛟战败，自长沙南奔，永州守将曹志建亦弃永州走镇峡。王师进驻湘潭，尚王从东路渡江攻燕子窝，总兵陈士明等迎降。耿王别率兵趋湖西，破郝永忠，从宝庆直抵武冈。刘承胤见事急，乃伪降，密使副将谢复荣以永明王奔古尼，追兵迫，复荣以五百人断后，皆死焉。九月，正师进攻沅州，守将张璧先弃城走。永明王复自古尼走柳州，道阻，还次象州，资用乏绝，从臣狼狈，皆以青布裹头，渐欲散去；会王师于全州失利，撤兵北去，始得复还桂林。
戊子正月，金声桓南叛，永明王命何腾蛟出全州，焦琏出平乐，郝永忠屯永安，窥长沙以应之。二月，永忠兵溃还，夜半，劫永明王于寝，裸而置之城外，大掠而去。时事起仓卒，严起恒、马吉翔辈觅布袍竹轿，奉永明王远遁，遇水濡足，逢山扳树，逾旬始得口南宁。式耜被劫登舟，适遇总兵周金汤、熊兆佐自楚至，始得脱还桂林。已而腾蛟闻变，与焦琏先后引兵归，王师乘乱攻之，不能克。三月，李成栋及布政袁彭年劫佟总督以广州南叛，使至南宁，永明王大喜，欲还肇庆。瞿式耜上言：“宜且归桂林，或暂驻梧州，不宜委身新附，使太阿倒持。”不听。闰六月，永明王发南宁，过浔州，守将陈邦傅欲为乱，以石碎萧琦舟，杀之。永明王脱走，八月朔日，方至肇庆。成栋来迎，封惠国公；迁佟养甲于梧州，而使张善袭杀之于路。养甲行至杨柳沙，方与客夜弈，闻善至，按枪舱口，杀十数人。善厉声曰：“公差矣，公所杀宗室诸王忠臣义士，以百千计，一死不足偿，乃吝惜若此耶？”养甲赴水，善擒得之，遂被磔于江中。
当是时连得二省，兵势骤张，士人云集，其已仕者，不日迎銮，即日扈驾；而未仕者，亦诡称原仕以求用。袁彭年初降本朝，授广东提学，尝出示云：“金线垂辫，斯兴朝之雅制；博带峨冠，乃亡国之陋规。”至是自谓反正功第一，欲专朝政。成栋东出，留养子元胤助守；彭年知其寡识，于是崇以礼貌，属以大权，挑其喜怒，以作威福；两人之门，晨夕如市。肇庆士庶，乃作假山图五虎号以讥之。元胤本贾代子，故画假山一座，下列朝臣累百：有以头戴之者，有以手挟之者，有以杖支之者，有以肩背任之者，或仰而望，或倾而听，或指而有言，或跪而起拜，或惧而退避；山顶黑气蒙昧，直接云端。五虎者：刘湘客为虎皮，蒙正发为虎爪，金堡为虎牙，丁时魁为虎尾，而彭年尤横，为头。尝论事王前，语不逊；王责以君臣之义，彭年勃然曰：“倘向者东国以铁骑五千席卷而西，君臣之义安在？”王默然变色。行在诸臣亦皆恶之，而心惮元胤，不敢发。
十月，李成栋攻赣州，败绩。腊月，何腾蛟会兵湘潭，使马进忠救南昌。己丑正月，进忠兵溃；乌金王袭湘潭，执何腾蛟。二月，李成栋复出攻赣州，兵败，溺水而死。先是肇庆又得吴三桂密奏，群下咸谓中兴可望坐致，益复泄沓；惟借考选考贡，朝夕纳贿。王皇亲新教梨园子弟班成，文武诸臣，无日不会，酣歌恒舞。瞿式耜在桂林，累次上书，言：“宜君臣宵旰，肃官常，作士气，以图恢复。”莫有以为意者。及各路败书踵至，中外震骇，束手无策。式耜知事不可为，于是筑室仿虞山东皋水竹之胜，颜曰：“小东皋”，与游客赋诗饮酒不复淡经济矣。
成栋既败，永明王使其将杜允和代守羊城。庚寅正月，平南王兵逾梅岭，破南雄韶州，王留李元胤守肇庆，而身奔梧州。吴贞毓、郭子奇等乃敢劾五虎罪。王以彭年有反正功，削籍免议；余四虎皆下狱：堡与时魁谪戍，湘客、正发配赎。是月，王师进攻广州，广城东南距珠江北有三里圬，人马不可站立，惟城西一带皆小麓，为兵冲，杜允和列兵坚守，平南王攻之，不能克。是月，罗南生起兵延平，奉德化王慈晔为主，攻陷大田、龙溪等县。四月，定南王破全州，守将吴一清退保榕江。是时永明王舟居于梧，犹行考选。中秋节，严起恒书“水殿”二字，制一牌坊，送至王舟，率群下上表称贺。九月，靖南王定延平，斩慈晔，降罗南生，引兵会攻广州。西城守将范承恩因小愤开门降，允和遁入海，袁彭年时以被黜居广，复投诚。十一月，定南王克肇庆，诛李元胤，进破严关，桂林兵溃，式耜赋绝命诗曰：“从容待死与城亡，千古忠臣自主张；三百年来恩泽久，头丝犹带满天香。”城破，与张同敞皆死之。
永明王复走南宁。是岁，孙可望使杨畏知至梧州贡献，求封秦王，严起恒以非祖制，坚执不许；畏知因留粤不归。辛卯正月，可望托言入卫，遣兵至南宁，杀起恒及与议阻封者十九人，执杨畏知归滇，畏知骂贼而死。其年冬，南宁破，永明王将走镇安，会李定国兵出靖州，将迎永明王，孙可望心忌定国，顺治九年三月，使其党郑国迁永明王于安隆。
