李自成初名鸿基，小字黄来儿，又字枣儿，延安府米脂县双泉堡人也。曾祖世辅，祖海，父守忠，一名印，世为养马户。母金氏，印死，金氏改适，流落宁夏，闯后未及迎而败，至今土人犹戏传永昌太后云。当万历丙午，江宁妖人刘元绪谋反，言有辟地李王，将以中秋出世，事发伏诛。印初无子，祷于西岳，梦神谓之曰：“当命破军星为若子。”至是年八月生；孩提时，教之字，颇能记忆，顾性跳踉不可制。比长，伟躯蓬鬓，高颧深幽，鸱目曷鼻，声如豺虎，走及奔马；尝学刀槊于同郡罗君彦，能尽其道，侪辈莫及。
崇祯改元之岁，秦中大饥，赤地千里，白水王二者，坞众墨其面，闯入澄城，杀知县；由是府谷王嘉胤亦聚众于黄龙山；他若汉南王大用、阶州周大旺等所在蜂起。其明年，山西巡抚耿如杞勤王之兵溃于良乡，延绥甘肃之兵亦溃，窜走秦晋山谷间为盗，其魁高迎祥，自成戚也，始自称闯王。时自成年二十三，为驿书，岁荒逋贼。里人艾同知又逼其私债，嘱邑令笞辱之，乃弃乡里，与从子过投甘州为兵；已复犯法，遂逃归迎祥，自结一队为闯将。
张献忠亦延安府人，世居肤施县柳树涧，与自成同年生，长身而瘦，面微黄，剽劲果侠，人皆惮之，目为黄虎。为府捕快，因事革役；去从军，坐法当斩，已解衣伏斧锧，参将陈洪范奇其貌，救而活之。即亡去为盗，依王嘉胤，战辄先登，贼中号为八大王。自盗起延绥，蔓延秦晋荆豫，西连巴蜀，东扰江淮，其最强者，闯献而外，若过天星、闯塌天、曹操、革里眼、左金王、老犭回犭回、袁时中之属，不下数十部，朝廷或剿或抚，不能扑灭。
自成、迎祥转寇山西河南，七年，入秦，为官军所蹙，与献忠同困于车箱峡，用顾君恩计以诡降脱。掠平凉邠州，为左光先所破；窜出关，与群盗破凤阳；还入秦，败贺人龙、曹文诏，兵益强。战渭阳，为洪承畴所破，复窜出关，掠淮北，败于滁州之朱龙桥；折而西，与祖家军战于归德于裕州，皆不利；仍走秦，败官军于罗家山。至米脂，呼邑令与之金，令脩文庙，且曰：“吾故乡也，勿虐其民。”已而走韩城，将西掠，孙传庭迎击于盩屋，俘迎祥，自成窜秦州。
十一年，自秦入蜀，陷广元、昭化、剑青、江油等州县，进攻成都，不克，退与官军战于梓橦原，大败，尽亡其卒，独与刘宗敏、田见秀等十八骑，窜入商洛山中。已闻张献忠反穀城，潜往投之，献忠素恶自成，欲杀之；乃转依老犭回犭回，卧病半月，犭回犭回畀以五百骑，仍出掠劫汉阳。献忠初据十八寨，四年，入晋，败于曹文诏，嘉胤死，献忠降而复叛。六年，为官军所迫，与群贼自毛家寨渡河扰梁楚，犯四川。八年，自楚而东，陷风阳，焚皇陵，还兵而西，道麻城，将入关，已复出商洛，与官军连战，大败，窜入山中。九年，自均州东出，会群贼顺流而下，烽火达淮阳，为左良玉所破，遁还楚，伪为官军装口宜城，良玉兵至，仓皇走，官军追急，伤额破面，创甚，不能复战。
部下有薛姓者，首相国观子侄行也，劝之就抚。贼念诚得国观为主于内，抚可万全；又闻陈洪范在追军中，即饰名姝赍重宝以进，自陈：“大恩未报，愿率所部随马足自效。”洪范为言之总理熊文灿，文灿先以闽海抚贼得厚贿，即踵故事行之，贼笑曰：“是欲刘香我也。”举人王秉贞、诸生徐以显素无赖，教贼以孙吴书，造诸器械，在城操演者逾一年。至己卯五月而复叛，破房县，败左良玉，势甚猖獗。其年冬，杨嗣昌督师，议先讨献忠；献忠自楚入蜀，官军追破之玛瑙山，遁入兴归箐谷间，掩旗息鼓，从白羊山走武昌。
汝才即曹操也，过天星即惠登相也。方是时，献忠未平，官军皆西出，荆豫无备，而河南北大荒，土寇蜂起；自成久伏汉南，食尽众散，屡欲自刭，义子李双喜救止之。自成乃谓其众曰：“人言吾有天命，若等可卜之神，如不吉，即杀我以降。”其将刘宗敏者，蓝田锻工也，最骁勇，时亦欲降，自成与步入丛祠，令宗敏取神笤投之，三投皆吉。宗敏还杀其两妻曰：“我今生死从若。”余贼多有杀妻子愿从者。于是自成与百余骑渡汉而北，中原蜂起之辈：若瓦罐子、一斗穀、艾一、侯二等争归之，旬日间众至十余万，从此自成遂为盗魁，继高迎祥称闯王。
其年冬，献忠挟罗汝才之众而窥成都，首破开县，杀骁将张令，屠绵州，降守将王光启，进攻成都，不克，去，陷滤州。嗣昌移驻重庆，檄诸将西追贼，而驾驭失宜，秦将贺人龙先以其兵北遁。贼闻官军将至，自滤州还兵渡南溪，走汉州德阳，东路空虚，官军反自滤州蹑贼后。辛巳正月追及贼于开县之黄陵城，时士卒疲病，人无斗志，献忠在山巅，见左军倚险自守，又不见秦兵旗帜，即悉精骑大呼驰下，官军立溃。嗣昌得报，急从夷陵还救，而贼已席卷而东，自开城一日夜驰四百里，出巫山，至当阳，留罗汝才缀郧阳之兵，自以精锐下宜都，杀驿骑于途，取其符檄，令养子李定国等先持至襄阳，诳门而入，夜半贼从中起，斩关纳外众，襄藩遂覆；嗣昌所储军资器械数十万，悉为贼有，而洛阳亦先旬日陷矣。
自成之称闯王也，有宋献策者，长不满三尺，上谶记云：“十八子主神器。”自成乃大悦。又逆案李精白之子岩，初为女贼红娘子所得，强夫焉，后脱归，当道者下之狱，红娘子救出之，遂与磨勘被斥举人牛金星同投贼，为之谋主。三人始教贼收人心，据要害，以争天下。又为“迎闯王不纳粮”之谣，传之远近，于是归贼者弥众。既破永宁，杀万安王，遂乘胜直犯洛阳。是月之朔，福王内殿基下大声如狮吼，掘之深丈余，见古鼎甚钜，舁之不动，仍掩焉，识者谓必有异变。及贼至，将士力战三日，斩获颇多，而总兵王绍禹麾下，有所招逃兵数百为贼内应，城立破，福王及世子由崧缒城走，王以体肥不能远去，贼得而杀之，称其肉，重三百六十余斤，脔分股割，与鹿肉烹，群贼胪食，名曰福禄宴。遂移兵攻汴州，不能克，去屠密县，败官军于新蔡，杀傅宗龙，再攻开封。
初，怀宗愤贼难制，密旨下秦抚汪乔年，发两贼光冢，乔年发张氏冢，内有大蚁数石，沸汤杀之。而李氏冢莫知其处，至是米脂令边大受廉得之，穴在三峰子乱山中，相传为异人所扞，有铁灯醮火圹中，且留记曰：“灯常明，李氏兴。”大受先破海圹，灯火尚荧荧然，剖其棺，骨黑如墨，头额生白毛，脑后一穴如钱大，中伏小虵，长数寸，爪角悉具，见日腾起，迎日光而咄咋者久之。次破守忠棺，骨色如铜录，生黄毛；余圹皆血润，亦有生毛者。乔年腊虵斩颅骨，函之以闻。是日，自成即于汴州中箭，损左目，撤围而退。其年秋，贼败官兵于孟家庄，害傅宗龙，又围左良玉于郾城。乔年闻宗龙死，悉师继出，自成闻之愤踊曰：“是发我先冢者，急击勿失。”乔年进及襄城，遇贼，全军皆没；贼遂陷襄城，杀降将闯塌天李万庆，又破南阳禹州，杀徽王，还攻开封。周王益发金募兵杀贼，力战三昼夜，贼死伤既多，复撤兵去，东陷归德，屠陈州。
献忠既破襄阳，旋弃去，休兵光固间，东出破随州，为左良玉所败，折而西，罗汝才始去献忠，北就自成，兵益盛。四月，复自归德趋汴，围而不攻。丁启睿代嗣昌督师，惮闯之强，而易献孤立，乃曰：“法当攻瑕。”檄诸将光击献忠。献忠战败伤股，自信阳东奔，官军邀击，贼众降散略尽，走投罗汝才。汝才知自成欲脩旧怨，分数百骑资之，麾使去；献忠遁入英霍，与左革合。启睿已破献忠，始会兵援汴。五月，王师至朱仙镇，自成抽兵迎战，王师大败，汴州援绝粮尽，渐不能支。至九月望日，河水大决，直冲曹门，波头高几二丈，满城皆为洪流，自成初欲据汴州自王，至是失望，乃移兵南寇郧襄。十月，败孙传庭之师于南阳，陷汝宁，杀杨文岳，左良玉避贼东走，汉东之民，多奉牛酒迎贼，贼遂破荆州夷陵，杀湘阴王。癸未正月，贼陷承天，襄汉尽没；时闯王□几至百万，自称“奉天倡义文武大元帅”，群贼大会，悉受约束。汝才众亦数十万，称“承天抚民威德大元帅”，以山西举人吉珪为谋主。李兵长于攻，罗兵长于战，两人恒相须成事。自成不喜声色，脱粟布袍，与其下共之；汝才妻妾数十，女乐数部，厚自奉养，两人又互相非笑也。未几，自成心欲专制，先召汝才所善贺一龙宴，醉而缚之，随以二十骑袭杀汝才；又诱左金王及袁时中杀之，悉并其众。唯老犭回犭回别屯在澧，得不与——一龙即革里眼，左金王即兰养成，老犭回犭回即马守忠。
自成既合诸部，改号新顺王，以襄阳为襄京，更变县名，立李双喜为太子，备百官，文则有上相、左辅、右弼、六政府尚书、侍郎、郎中、从事等员；武则有权将军、制将军、果毅、威武等号；外则节度使、防御使、府尹、州牧等职。封崇王襄阳伯，邵陵王枣阳伯，宁王宜城伯，肃宁王顺义伯，以前参政张国绅为上相。分布已定，大会群下，议出兵所向。牛金星欲先取河北，直攻京师；杨永裕请下金陵，断漕运，以坐困北都；顾君恩进曰：“金陵势居下流，难济大事，其策失之缓；直攻京师，万一不胜，退无所守，其策失之急；关中汉唐故都，形势足恃，又大王桑梓之邦，宜先定为根本，资其兵力攻山西，后向京师；则进可以攻，退可以守。”自成于是决计入秦。
自朱仙镇兵溃，梁楚之间，人心惶惧，守令多弃城潜遁。献忠在英霍，收合群盗，乘机复出，以壬午夏破舒城六安，掠含山巢县，陷庐江，习水战于巢湖，窥金陵，为黄得功所破，还自桐城趋黄州，生员季时荣、无赖张以泽迎贼，黄州陷。癸未四月，从鸭蛋洲渡江，袭陷武昌，执楚王。贼见库中积金，叹曰：“有如许财而不知用以设守，朱胡子真庸儿也！”舁而沉之江，遂据楚府，伪设五府六部，开科取士，铸西王之宝。已闻左良玉西远，去岳破州，将涉洞庭，卜于神不吉，投笤大询，俄而风作，覆其百艘，乃焚舟陆行，连破长沙、衡、永、吉安、建昌，将犯辰沅，石滩恶不可上，仍还岳州。献忠初破武昌，自成在襄荆遣使脩好，献忠亦逊词以答，乞彼此相援。比自衡州还，左良玉已复武昌，自成亦弃楚北去，献忠乃走淅川，值老犭回犭回病死，因收其众，从此群盗悉并于二贼；而李则自秦犯关，张亦由荆屠蜀矣。
论曰：“闯献同起延绥，扰乱中原，十数载间，卒亡明室。说者以为当时将相异心，剿抚失策所致。然余窃怪此二贼者，心相忌而事若相倚：自成再起，既因房竹所追；献忠复兴，亦藉朱仙兵溃。岂圣王肇造，天必先使若辈为之驱除乎？又闻崇祯改元戊辰岁旦，天子方御正殿受朝贺，忽大声发自西北，占者以为鼓妖是日自成与其徒饮米脂山中，酒酣，举骰祝曰：‘得六红，我当为帝。’一掷果六红，群小被酒，皆下阶叩首呼万岁。是知盗贼之生，亦由天意，殆未可专归之人事也。”
