朝庭以八股文章取士，士子进身，率由乎此，非特空言文字而已。世运不能无迁流，则文运不能无升降，理势使然。前朝之文，嘉、隆以前，无得而议。自万历末而文运始衰。启、祯之际，社稿盛行，主持文社者，江右则有艾东乡南英、罗文正万藻、金正希声、陈大士际泰；娄东则有张西铭溥、张受先采、吴梅村伟业、黄陶庵淳耀；金沙则有周介生钟、周简臣铨；溧阳则有陈百史名夏；吾松则有陈卧子子龙、夏彝仲允彝、彭燕又宾、徐暗公孚远、周勒卣立勋，皆望隆海内，名冠词坛。公卿大夫为之折节缔交，后生一经品题，便作佳士，一时文章，大都骋才华，矜识见，议论以新辟为奇，文词以曲丽为美，当好尚之始，原本经传，发前人之所未发耳。逮其后，子史佛经，尽入圣贤口吻；稗官野乘，悉为制义新编。六经四子，任意诠解，周、程、朱注，束之高阁。朝庭亦厌其习，严饬学臣厘正，故于试卷面页，必注恪莲明旨，引庄、列杂书，文体怪诞者不录。时方禹修先生正守吾郡，与几、求二社诸名士，交好莫逆，然亦以为非文家正体，特作文训，手选真文章发刻以正之，然而流风已成，究不能改。迨甲申、乙酉之际，愈趋愈甚，儒生学问，必讲入帝王事功，以为冠裳佩玉也。理义精微，而必援引古今散事，以为宏词博洽也。集古文之事以成句，不以为生涩而以为新。取后世之事以实经，不以为粗疏而以为警。文体大坏，而国运亦随之矣。本朝以武功定天下，世祖章皇帝投戈讲义，文章取士，悉因明制，惟禁社稿。自顺治乙酉、丙戌，迄于丁亥，乡会再举，即其制义醇雅者固有之，而夙习不能遽变，一二好奇之士，主持选政，丁亥房书，句琢字雕，用古而必欲使人难解，用字而必欲使人难识，犹忆予曾读《君子不重文》，而篇中二最佳句曰：“青青之讽，黄黄之美。”盖本于《诗》青青子衿以讥佻达，狐裘黄黄以思都人。《士也庶矣哉章》一题，而篇中有云：“微君之故，胡为乎草黄？微君之故，胡为乎鸟黄？”盖谓君不能富民而使之流离困苦，因用《诗》“何草不黄，黄鸟黄鸟”句也。如此词意，犹属易解，其他不可解而可笑者，难以枚举。大抵杂引《路史》诸书，易之以子云奇字，便是投时之制艺。一时家弦户诵，脍炙人口，后生趋之，惟恐不及。时予曾作《举伊尹》二句，题中二语云：“凤雍雍兮，狐乌其遁？麟振振兮，豺虎其投。”对云：“兰载采兮，灾氛其祓！见载见兮，雨雪其消！”大为质友所鉴赏，评云：如此手笔，不必恨吾不见古人，当令古人恨不见我也。然就余握管时，原为风气使然，不能违俗耳，明知非文章正格，故常戏语同人曰：“今人见前二十年文，往往指其疵处，以为笑语。夫二十年前文，不过字句陈腐耳，其笑有限，如今所称绝妙好文，留俟二十年后，吾不知人又更当如何笑也。”不意甫越岁余，中堂江公渊特疏题参操选政者，两榜名公，悉皆禁锢，其附名者，几至不测。己丑会场，文风不变，义必本经，说必宗传，中式墨卷，皆清正简洁，揣摩之家，始得正宗。予尝问同郡先达周釜山先生曰：“先生乡会场制义，如出两手，何也？”釜山笑曰：“此即世人所笑，吾之胸中无成见也。当乙酉之役，非此等文不售，故不得已而为之。若己丑而仍守此技，至今终老青衫矣。”然而前辈指授之功不可忘。予自丁亥下第，己丑再上公车时，座师成青坛先生遣人侦余，一到都门，即要余到寓，手授拟题四十课，余日呈一艺，凡关昔日习气语，必力为批评，是科会场首题，亦在拟中，余呈文时，先生只取一小讲，其余一概点窜。及入闱，首题既得，心识先生之教，惟开讲不另作，其余皆在场中重构思也。故得中式，此则如出两手之所由来耳。自是而后，壬辰、乙未、戊戌、己亥，四科之文，可称彬彬极盛。至庚子、辛丑，清新俊逸，固不可及，然而气渐流于单薄。康熙癸卯，遂即卑靡而八股之制亦废矣。八股废而取士专用策论，小试先论后策，乡会试初场试策五道，二场四书经论二篇、表一、判五，改三场为两试，盖欲崇实学，黜浮华也。司衡者即论亦必尊经重注，不得仍前驰骋，虽非八股之体，亦聊存八股之意耳。其如习俗已成，势难猝挽，即为策论亦半属油腔。至八年己酉，复用八股试士而文品之卑靡日甚，即有一二名家，不克自振也。如理学题则一比知，一比行，不必开卷而知之矣。事功题则一比内圣，一比外王，不待展卷而亦知之矣。如讲仁义，则必曰始之以心见理，继之以心见心，以天下藏于吾心，而不见其有余，以我心周乎天下，而不见其不足。如吸下则必曰我虽未知□□者何如，然亦不妨取□□而先言之也。如开讲擒题，则必曰是未尝即其□□之□而深思之也，又不言□无非言□，吾将言□□之人，先言□□之人。诸如此类，难以悉数。总之，习成一派套语，俟题到手，仿佛铺衬，不必构思，方称佳作。且局必叠床，股必合掌，起讲之意，篇内重言，起比之意，中后复见，出股天地，对即乾坤，出股圣贤，对即明哲，一篇八股，意只四股，四股之意，尚有叠用，师以是为枕中秘传，父以是为家学妙诀。小试场屋，用之辄售，而文品之恶滥，至此极矣。当时合肥龚芝麓先生为大宗伯，典庚戌会试，深恶此种，力为排斥，起衰振敝，庶几稍变。公念文风之坏，盖由选家，专取伪文，托新贵名选刻，以误后学，因督学词臣蒋虎臣超疏请严禁伪文，遂为覆准。定例：凡乡会程墨及房稿行书，必由礼部选定颁行，各省试牍必由学臣鉴定发刻，如有滥选私刻者，选文之人，无论进士、举人、监生、生员、童生，分别议处，刊示颁行。是科，选家为之寂然，部颁房书，出力洗恶习，然其中又不无矫枉过正，虑开庞杂之端，而积年靡调，亦一时不能顿改。至壬子、癸丑，吾吴韩元少联取巍科，以雄文振起，天下始翕然改心易虑，思为矫世革俗。己酉、庚戌之习，为之廓清。乙卯、丙辰，始即醇正，学者亦慕先正大家，前朝如顾泾阳宪成、归震川有光、金正希声、黄陶庵淳耀、周介生钟。本朝如熊钟陵伯龙、史立庵大成诸先生稿，翻刻盛行，鸡林为之纸贵。丁巳、戊午，连举乡试，文亦各省不同，然好高者恐流为崇祯庚辰、癸未，守卑者未能尽去康熙己酉之习，揣摩家不可不加谨，主持文教者不可不留心提防也。二十年辛酉七月，科臣莫大勋题准，文取醇正，不尚离奇，字限六百五十，不得逾越，违者场中不许中式，一时文士，复翕然思变。
