陈州环城皆水，水产佳鲫。康熙初，旗人张自用巡抚河南，陈州牧以鲫馈之，揭书“鲜鲫百头”。张甚骇愕，促召中军，以手折示之曰：“送鱼者皆称‘尾’，此独称‘头’，陈州牧由进士得官，当必有说。”中军曰：“职有知书之胥白谦，可令入对。”须臾谦至，跪而答曰：“小人常读《诗经》，有《在藻》之篇，其首章云：‘鱼在在藻，有颁其首。’其次章云：‘鱼在在藻，有莘其尾。’故鱼有称尾，亦有称首者。今州牧之称头面不称尾，正见其尊上之意。”张大惊喜，手扶谦起曰：“汝有此大学识，岂可屈居下役！汝即入我幕府，专掌书记可也。”自后事必谘谦，谦行则行，谦止则止，不逾年，拔为本省提塘，复改文职，以同知解秩归，俨然据开封搢绅之座矣。昔人有一字师，今之白谦其一字官乎！唐贾岛骑驴游东都，得“鸟宿池边树，僧推月下门”之句，又欲用“敲”字改“推”字，沈思未定，不觉堕驴。适昌黎韩公舆从而出，遇于涂，岛以质公，公曰：“敲字佳矣”，岛起而卞拜。宋范文正公撰《严子陵祠堂记》成，末句为“先生之德，山高水长”。李太伯在座曰：“公此文一出名世，只一字未安。”公曰：“何字？”李曰：“‘先生之德’不如以‘风’字代‘德’字。”公欣然从之。元萨天锡有诗《送笑隐住龙翔寺》，颈联云：“地湿厌闻天竺雨，月明来听景阳钟。”虞学士见之曰：“诗固好，但‘听’‘闻’字意重，唐人诗有‘林下老僧来看雨’，改作‘地湿厌看天竺雨’，音调更胜。”萨大服而去。皆所谓一字师也。
