鄭曉，字窒甫。生有異資，十二遍讀經傳諸史。父儒泰示以昔人賢不肖事蹟，即毅然立志，以必為君子自矢。嘉靖初元發解，明年登第。主政兵部，考覽九邊地形及士馬數，為圖志。請討大同叛卒，毋輕赦以滋後患。甚為胡大司馬世寧所器重。大禮成，永嘉用事。初，曉同諸曹疏諫，詔獄賜杖，議實與永嘉左。至是永嘉以詞林、台省引薦曉，欲收為用，曉不可。值丁艱歸，因家授徒，不赴補者九年。後許文簡讚為太宰，始起為考功，歷文選郎。
當是時，分宜又用事，納賄侵銓政。曉秉公持鑑，一切無所徇。有詔考察臺諫，分宜意在去異己。曉更黜所厚若干人。為子世蕃求璽丞，復以故事謝弗予，分宜遂大恨。會推用謫臣，激上怒，貶為和州判，徊翔南卿寺。十年，始以刑部右侍郎改擢兵部，拜巡撫鳳陽命。時倭寇深入江、淮，運道艱梗。曉先計擒通倭奸魁，然後選民兵、集鹽場壯勇與倭戰，前後斬級九百餘，賊挫去。東南賦四百萬石得直達無阻。奏設楊海兵備，分其軍，無遠隸彭城。创築瓜阜、維揚及如皋、海、泰三縣城。條上漕務便宜十餘事，具有永算。在鎮二年，清心約己，上下交際并絕。故集餉鳩工，繁費日興，而用不詘焉。自此，世廟簡知，謂曉可大用，再擢南吏部尚書。特旨留為右都御史，協理戎政。又二年，改刑部尚書。然卒與分宜左，復激上怒，落職歸。
初，總督胡禦倭浙土，有功；所傷殘糜費亦過當。曉弗韙也。會大司馬楊公博起督宣、大，分宜謀用胡為本兵。曉時攝兵部，疏言用博宜，世宗從之，胡不得入。而胡誘降通倭渠賊，上章請貸死。曉又盡比重典，議皆與分宜左。既開隙矣，適中允郭希賢上疏安儲，語侵分宜。分宜摘疏中「建帝」字嚇曉云：「上意不測，必坐逆後可。」曉曰：「第可云妖言爾，當以秋後律足矣。」上果以為輕，下詔立梟之。而南都叛卒殺大司農一獄，曉引律擬梟決者未幾亦讞上。上追念前讞，怒曰：「死時君立新帝者罪僅爾，殺一大吏，何問也？」下詔斬三人，餘盡貸之。無何，與按部御史辯職掌，上遂斥曉執法自尊，坐罷。蓋先後皆分宜入譖云。後分宜敗，上覺為所誤，嘗一詢徐文貞階，欲起為督臣。階曰：「曉年衰，用之內則可。」無何，病卒。上為復原官。穆宗改元，賜祭葬，贈太子少保，諡端簡。
曉問學淹博，經濟宏深。持論正而不迂，嚴而不刻，剛而不激，高而不亢。蓋陸宣公、司馬君實之流。居恒儉樸，尤審於辭受。嘗言：「士必有伊尹一介不取予之節，然後可窮可達，可常可變。」亮節貞心，沉幾密慮，避遠權勢，不受湼淄。雖位躋八座，而用若未究，則亦其守政之效焉。所著有吾學編、徵吾錄、古言、今言、奏議、文集、史論、策學、禹貢圖說等書。吾學編始洪武，迄正德。首列大政記；次遜國記；同姓、異姓王侯二傳；閣臣、典銓二表；名臣及遜國臣二記；天文、地理、三禮、百官四述；四夷、北虜二考。合六十九卷。曉為郎時即屬稿，中感李太宰默私乘中禍，輟弗作，後又續成之。其女后、樂律、儀制、兵略、茶馬鹽糧、運法水利、藝文、隱逸、酷佞、方技等篇竟廢。今觀其書，大政記仿春秋，百官述擬周禮。諸傳及論贊，大概學陳承祚。遇其典言豐藻，摹寫生動。即蘭臺令史，亦所不讓也。方伯劉公嘗言：「公老年病瞀，屬草字大如升，三四竄易不休。書成，得廢稿數十簏。」其精勤至此。
