刘渊字元海，新兴匈奴人。其先夏后氏之苗裔，曰淳维，世居北狄。千有余岁至冒顿，袭破东胡，西走月氏，服丁零，内侵燕代，控弦四十万。汉祖患之，使刘敬奉公主以妻冒顿，约为兄弟，故子孙遂冒姓为刘氏。建武初，入居西河美稷。后汉中平中，单于羌渠使子于扶罗将兵助汉讨平黄巾，会羌渠为国人所杀，于扶罗以其众留汉，自立为单于。属董卓之乱，寇掠太原、河东，屯于河内。于扶罗死，弟呼厨泉立，以于扶罗子豹为左贤王，即元海之父也。魏武分其众为五部，以左贤王豹为左部帅，其余部师皆以刘氏为之。太康中，改置都尉，虽分属五部，皆家于晋阳汾涧之滨。豹妻呼延氏，魏嘉平中祈子于龙门，有一白鱼，顶有二角，轩鬐跃鳞，而至祭所，久之乃去。巫觋皆异之，曰："此嘉祥也。"其夜梦所见鱼变为人，左手把一物，大如鸡子，光景非常，授呼延氏，曰："此是日精，服之生贵子。"寤以告豹。豹曰："吉征也。"自是十五月而生渊。渊生左手有文曰："渊海。"遂以为名。幼而好学，不舍昼夜。尝谓同门生朱纪、范隆等曰："吾每观书传，常鄙随、陆之无武，绛、灌之无文。一物之不知，固君子耻之也。二生遇高皇，不能建封侯之业；两公属太宗，不能开庠序之美。惜哉！"于是文学、武事并皆妙绝。猿臂善射，膂力过人，身八尺四寸，须长三尺余，当心有赤毫毛三根，长三尺六寸。太原王浑虚襟友之，命子济拜焉。咸熙中，为侍子在洛阳，晋文帝深待之，时东莱王弥等皆凭结。浑又屡言之武帝，帝召见与言，大悦之。后谓王济曰："刘元海容貌风仪，机谈鉴智，虽金日无以加也。会父豹卒，帝以渊代为左部帅，转宁朔将军，监五部军事。
大安中，惠帝失政，诸王迭相残废，州郡奸豪所在蜂起。从祖北部都尉左贤王刘宣等议曰："今司马氏骨肉相残，兴复在此时矣。左贤王渊，姿器绝人，干宇超世。天若不恢崇单于，终不虚生此人也。"于是共推刘渊为大单于。刘渊曰："当为崇罔峻阜，何能为培娄。夫帝王岂有常哉大禹生于西戎，文王生于东夷，顾惟德所授耳。今见众十余万，皆一当晋十，鼓行摧乱晋，犹拉枯耳。上可成汉高之业，下不失为魏武，何呼邪韩足道哉！"宣等称善。
元熙元年，迁于左国城，晋人东附者数万。宣等上尊号，渊曰："今晋氏犹在，四方未定，可仰遵高祖法，且称汉王，权停皇帝之号。待宇宙混一，当更议之。"十月，为坛南郊，即汉王位，改晋永兴元年为元熙元年，大赦天下。追尊刘禅为孝怀皇帝，立高祖以下三祖五宗之神主而祭之。置百官，以刘宣为丞相，拜授各有差。四部之东莱王弥起兵青徐，遣使来降，拜镇东大将军、青州刺史、东莱郡公。四月，汲桑叛，自称赵王，选置州郡。十一月，石勒及胡部等帅众来降。永凤元年七月，凤凰集于蒲子。丞相刘宣等六十四人上尊号。十月，僭即皇帝位于南郊，大赦改元，以卫军和为大将军，抚军聪为车骑大将军，建武曜为龙骧大将军。河瑞元年，迁都平阳，汾水得玉玺，大赦改元。二年，以大司马梁王和为皇太子。八月，渊寝疾，以刘洋为太尉，延平为太宰，司徒聪为大司马大单于，并录尚书事。置单于台于平阳西。薨于光极殿。太子和即位。聪自西明门攻斩和于西室。九月，葬渊于永光陵，谥曰：光文皇帝，庙号高祖。
