石勒字世龙，上党武乡羯人。父周曷朱，勒生时赤光满室，白气自天属于庭中。长而壮健，有胆力，雄武好骑射。幼而力耕，每闻鞞铎之声，或在前后，归以告其母，母以作劳耳鸣，非不祥也。会并州刺史司马腾执诸胡山东，卖充军实，将诣冀州，两胡一枷，勒亦在中，东至平原卖与荏平人师欢为奴，每夜于野，尝闻鼓角之声，诸奴亦闻，归以白欢，欢惧而免之。欢家邻于马牧率汲桑，往来，勒以能相马，自托于桑，而佣于武安，临水为游军所囚，会有群鹿旁过，军人竞逐之，勒乃获免。俄而见一老父，谓勒曰："向群鹿者，我也。君应为中州主，故相救耳。"勒拜而受命，遂招集王阳、夔安等十八骑，复东如赤龙诸苑中，乘苑马、远掠缯宝，以赂汲桑。永兴元年，关东所在盗起。
二年，阳平人公帅蕃等自称将军，起兵赵魏，众至数万，勒与汲桑率牧人乘苑马数百骑以赴之，桑始命勒以石为姓，以勒为名。永嘉元年，勒归刘渊，拜为辅汉将军、平晋王。渊薨，聪袭位，刘曜、王弥围洛阳，勒帅精骑二万会之。王弥既平洛阳，将先诛勒，勒请弥燕于已营，手斩弥而并其众。将军郭默获沙门竺浮图澄，以其有道术，进之于勒，试之有效，甚尊重之。
前赵嘉平二年，张宾说勒曰："邯郸、襄国，赵之旧都，依山凭险，形势之固，可择此二邑而都，然后命将四出，授以奇略，王业可图。"石勒于是进据襄国，聪授勒都督幽、冀、并、营四州诸军事，冀州牧，进封本郡公，邑万户。三年，以征虏将军为魏郡太守，镇邺三台。篡夺之谋，兆于此矣。前赵嘉麟元年，刘琨遣姚澹帅众来讨，勒与战，澹军大败，琨长史李弘以并州来降。七月，刘聪疾甚，以勒为大将军，录尚书事，受遗辅政。勒固辞，乃止。刘曜称尊号，将授勒太宰、大将军，加九锡，增封十郡，并前二十郡，出人警跸，如曹公辅汉故事。
曜闻平乐之言，停太宰之授。勒大怒，曰："赵王、赵帝，孤自取之，名号大小，岂尔所呼耶。"征虏虎与左右长史张敬、张宾等上号曰："大司马虽位冠九台，非伯者之号，请改称大将军、大单于、领冀州牧、赵王。依魏王在邺故事，以二十四郡户二十九万为赵国。"十一月，勒即位，改元，称为赵王元年，始建社稷，立宗庙，主书司典胡人出内，重其禁法，不得侮易衣冠华族。号胡为国人。二年令曰国人不听报嫂，及在丧婚娶、至于烧葬，令如本俗。八月，始置轩悬之乐，八佾之舞，作金银大辂，黄屋左纛。天子礼乐，于斯备矣。三年，黎阳民陈武妻产三男一女，上书自陈。令曰："昔周之兴也，四乳八子，今武妻一乳四子，可谓度过姬祥，美如曩日。其赐乳妇一人谷百石，杂缯四疋，庶以肃迎嘉祥。"冬十月，勒亲与乡老齿坐，欢饮，语及平生。勒曰："李阳，壮士也。孤方取之，何以不来父老归语，令速来，沤麻池之忿，是布衣之恨，孤方崇信于天下，宁雠匹夫乎？"令曰："武乡，吾之丰沛也，其复之三世。"十一月，李阳至，勒与酣谑，引阳臂笑谓之曰："卿虽老，臂中犹有力，颇复与人斗。孤往日厌卿老拳，卿亦饱孤毒手。"因赐里第一区，拜为都尉。阳与勒邻居岁，常争沤麻池，迭相殴击。
四年二月，拜子弘为世子。勒雅好文学，虽在军旅之中，常令儒生读《春秋》、《史》、《汉》诸传而听之，闻郦食其劝立六国后，大惊曰："此法当失，何以得成天下？"至留侯谏，乃曰："赖有此侯耳！"其天资英达如此。八年八月，修三台。十月，以世子卫将军弘镇邺。大和十年，刘曜围洛阳，襄国大震。勒统步骑四万赴金墉，济自大曷。先是，流澌风猛，军至，冰泮清和。济毕，流澌大至。勒以为神灵之助，命曰灵昌津。战于西门，曜军大溃，石堪执曜送之。二年，曜子熙等去长安，奔于上楼。车骑虎克上楼，遣主簿赵封奉传国玉玺送之。秦陇悉平。
建平元年二月，车骑石虎等上尊号，勒不许，固请，勒号赵天王，行皇帝事，大赦。八月，郡臣又固请，以名位不正，宜即尊号。九月，僭即皇帝位，大赦改年。二年，正月，勒南郊，有白气自坛属天，勒大悦。四月，勒如邺，议营新宫。延尉续咸谏曰："臣闻唐虞之治，采椽茅茨，土阶三尺，美彰于《诗》、《书》。汉文惜百金，不营露台，称之于千古。迨夏商之琼台瑶陛，楚章华、秦阿房，资财内竭，华夷外叛。"勒诏曰："且敕停作，以申吾直臣之气。"九月，以太尉中山王虎为大司马，程遐开府仪同。是月，大霖雨，中山西北暴水漂流巨木万余根，集于堂阳。勒大悦，谓公卿曰："此非为灾，天意欲吾营邺都耳。"于是营之。
勒以成周汉、晋旧京，欲有移都之意，乃命洛阳为南都，置行台、治书侍御史于洛阳。三年正月，大飨于建德殿，酒酣，勒谓徐光曰："朕方自古开基，何等上也？"光对曰："陛下神武，筹略迈于高皇，雄艺卓荦，超绝魏武，三五以来，无可比也。其轩辕之亚乎！"勒笑曰："人岂不自知，卿言亦已太过。朕若逢高皇，当北面而事之，然犹与韩、彭竞健而争先耳。倘遇光武，当并驱于中原，未知鹿死谁手。大丈夫行事当磊磊落落，如日月皎然，终不能如曹孟德、司马仲达，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下也。朕在二刘之间耳，轩辕岂所拟乎？"群臣皆称万岁。四年，雍州刺史石生上言，西乡有蛇鼠相斗于安定府间，二日蛇死。临泾马生角，长安城中鸡鸣，音皆曰基慈。安定厅事前后闻诵书声，求之不得，七日乃止。陨石于肥乡。六月，勒寝疾，召中山王虎、太子弘、中常侍严震等侍疾禁中。七月，薨于西阁，伪谥明皇帝，号高祖。
