苻坚字永固，健弟雄之子。赵建武中，母苟氏祈子于西门豹祠，归而夜梦神交，遂孕，十二月而生坚，有神光之异，自天烛庭，背有赤文隐起，成字曰："草付，臣又土，王咸阳，"秘录而莫之传也。姿貌魁杰，臂垂过膝，目有紫光。祖洪奇而爱之，名坚头。因而谓健曰："此儿头大重身长任大，足短安下，非常相。"赵右光禄大夫、司隶校尉高平徐统有知人之鉴，遇坚于路，异之，执其手曰："苻郎，此官之御街，小儿敢戏于此，不畏司隶缚耶！"坚曰："司隶缚罪人，不缚小儿戏也。"统顾左右曰："此儿有霸王之相。"后遇之，统下车谓曰："苻郎当大贵，但仆不及见，如何。坚曰："若如公言，不敢忘德。"八岁，请就师学。洪曰："尚小，未可。吾年十三，方欲求师，时人犹以为速成。"健之入关也，次于曲沃，梦天神遣使者朱衣赤冠，命拜坚为龙骧将军。旦而为坛于曲沃，健泣谓坚曰："先王昔受此号，汝父曾为之，今若复为神明所授，可不勉之。"性至孝，有器度，博学多才艺。年十一，便有经略大志。
坚既杀苻生，永光元年六月，去皇帝之号，僭称大秦天王，即位太极殿。诛董龙等二十余人，改寿光三年为永兴元年。追尊父为文桓皇帝。世子宏为皇太子。
兄清河王法为丞相，录尚书事。永安公苻侯为太尉，诸王皆贬爵为公。苻柳为尚书令。封弟融为阳平公，双河南公，子丕为长乐公，晖为平原公，熙为广平公。李威为左仆射，梁平老为右仆射，席宝为丞相长史，王猛为中书令，侍郎权翼为黄门郎，诸公卿为生所诛者，悉复本官。十月，丞相东海公法以疑忌赐死，苟太后之意也。坚性友爱，与法诀于东堂，恸哭呕血。二年四月，坚如龙门五。六月，如河东，祀后土。八月，自临晋登龙门，顾谓群臣曰："美哉，山河之固。"权翼对曰："吴起有言，在德不在险，深愿陛下追踪唐虞，怀远以德。山河之固，不足恃也。"坚大悦，至韩原，观晋魏颗鬼结草抗秦军之处，赋诗而归。
甘露元年正月，起明堂，禅南北郊。六月，甘露降，乃大赦改年。八月，坚下书曰："咸阳内史猛言彰出纳，所在著绩，有卧龙之才，宜入赞百揆，丝纶王言。可徵拜侍中、中书令、领京兆尹。"中丞邓羌，性鲠直，与猛协规齐志，于是百僚肃整，豪右屏风，风化大行。坚叹曰："吾令始知天下之有法也。"以猛为吏部尚书，迁太子詹事。十一月，以猛为司隶，侍中、领迁如故。猛上疏曰："伏见阳平公融，明德懿亲。光禄西河任群！忠贞淑慎。处士朱彤，博识聪辨。并宜左右弥纶，晖赞九棘。愚臣庸鄙，请避贤路。"坚曰："机务俟才，允属明哲。朝野所望，岂容致辞。所举融等，寻别铨授。"于是以融为侍中中书监兼右仆射。任群为光禄大夫，领太子家令。朱彤为中书侍郎，领太子庶子。三年九月，凤凰集于东阙，大赦其境内。初，将为赦，与左仆射猛、右仆射融密议于露堂，悉屏左右，坚自为赦文，猛、融进纸笔。有一大苍绳，入自牖间，鸣声甚大，集于笔端，驱而复来坚所听之，久而乃去，俄而长安街巷市里民相告曰："官令大赦。"有司以闻，坚惊谓融、猛曰："事何从而泄？"于是敕外推穷之，咸言有一小人，衣黑大呼于市，曰："官令大赦。"须臾不见。坚叹曰："其向苍蝇乎！声状非常，吾固恶之。"四年七月，黄龙见于成纪，梁山崩。五年，白虎见天水。六年，遣鸿胪拜张天锡为大将军、凉州牧、西平公。
建元元年正月，雍州秀才段铿对策上第，拜吏部郎中。孝廉通经者十余人，皆拜令长。五年六月，晋大司马桓温伐燕，次于枋头，燕师屡败，遣散骑侍郎药嵩来乞于坚，请割武牢以西之地。八月，遣将军苟池、洛州刺史邵羌帅步骑救燕，温败归。是月京兆尹王攸上书，献十略：一曰尹道宜明；二曰臣尚忠敬；三曰子贵孝养；四曰民生在勤；五曰教无偏党；六曰养民在惠；七曰延聘耆贤；八曰惩恶显善；九曰伐叛讨逆；十曰易简弘大。坚纳之，以攸为谏议大夫。
十一月，燕车骑吴王垂奔秦。桓温既走，慕容悔割河、沧之地以赂秦，乃曰："行人失辞，分灾救患，理之常也。"坚大怒。六年，令辅国王猛，帅镇南阳安、虎牙将军张蚝、建节邓羌等步骑六万讨平燕冀。八月，猛攻克壶关，遣太傅上庸王评等帅四十万屯于潞川。猛觇知评卖水鬻薪，不抚将士，有可乘之会，大笑，谓杨安等曰："慕容评真奴才，虽亿兆之众，尚不足为虑，况十万乎今破之必矣。"甲戌，陈于渭原，猛誓众曰："王景略受国厚恩，任兼内外，今与诸君深入贼地，宜各勉进，不可退也。受爵明君之朝，庆觞父母之室，不亦美乎？"众皆勇奋，破釜弃粮，大呼克进，猛望评师之众，恶之，谓邓羌曰："今日之事，非将军莫可以捷也。成败之机，在斯一举也。将军其勉之。"羌曰："若以司隶见与者，公无以为忧。"猛曰："此非吾所及也。必以安定太守、万户侯相处。"羌不悦而退。俄而兵交，猛召羌，寝而不应。猛乃驰就，许之。于是大饮帐中，与张毛、徐成等跨马运矛，驰入评军，出入数四，傍若无人，攀旗斩将，杀伤甚重，战及日中，燕师败绩。进师围邺。七日，坚至于安阳故宅，引诸耆老语及祖父旧事，泫然流涕，乃停信宿。猛潜如安阳迎坚，坚谓之曰："昔亚夫不出军迎汉文，将军何以临敌而背众乎？"猛曰："臣每览亚夫之事，常谓前却人主，以此而为名将，窃未多之。臣奉陛下神算，出垂亡之虏，若摧枯拉朽，何足忧也。"
戊寅，克邺，慕容出奔，将军郭庆执于高阳，送之。辛己，坚入邺宫，大赦，阅其图籍，凡郡百五十七，县一千五百七十九，户二百四十五万八千九百六十九，口九百九十八万七千九百三十五。以王猛为使持节都督关东六州诸军事、车骑大将军、开府仪同三司、冀州牧，镇邺，封清河郡侯。以燕太宰恪、太傅评之第、尽赐之。加美妾五人，上女妓十人，中妓三十八人。猛辞，坚曰："昔魏绛和戎，犹有金石丝竹之赏，山甫翼周，实受四牡之锡。卿功超二子，任过管、葛，安得辞也。其敬受之。无逆朕命。"以邓羌为散骑常侍、安定太守、真定郡侯，邑三千户，赏潞川之功。
七月七日，坚如洛阳，下书曰："士死知已，犹来格模。故乔公一言，魏祖追恸。赵司隶高平徐统往在邺都，识朕于童稚，每思其殷勤之言，勿敢忘也。可召其子孙诣行所。"八年五月，以高平徐攀为琅琊太衬。攀，统之少子，以旧恩拔之也。六月，冀州牧猛入为丞相、中书监、司隶校尉。猛固辞丞相，改授司徒，又固辞不拜。乃停司徒之授。四月，天鼓鸣，彗出于箕尾，长十余丈，或名蚩尤旗，经太微，扫东井，自夏及秋冬不灭。太史令张猛言于坚曰："尾，燕之分野，而扫东井。东井，秦之分。灾深祸大，十年之后，燕灭秦之象。二十年之后，燕当为代所灭。慕容父子兄弟，亡虏也，而布列朝廷，贵盛莫二，宜除渠帅，以宁皇秦。若旦诛鲜卑，不夕灭客彗者，臣请就妖言之戮。"坚不纳，更以为尚书，垂为京兆尹，冲为平阳太守。
十年三月，侍中太尉李威卒。威字伯龙，汉阳人，苟太后姑子。少与苻雄结刎劲之交，苻生屡欲诛坚，赖威以免，坚深德之，事威如父。诛苻生及法，皆威与太后潜决大谋，遂有辟阳之宠。雅重王猛，劝坚以国事任之。坚常谓猛曰："李公知卿，犹鲍叔之于夷吾，罕虎之于子产。"猛兄事之。夏四月，坚下书曰："巴夷险逆，寇乱益州，招引吴军，为唇齿之势。特进、镇军将军、护羌校尉邓羌，可帅甲士五万，星夜赴讨。"五月，蜀人张育、杨光等起兵二万，以应巴獠。晋威远将军桓石虔帅众二万入据垫江，张育自号蜀王，称藩于晋。八月，邓羌败晋师于涪西，击张育、杨光，屯于绵竹，皆斩之，益州平，羌勒铭于岷山而还。
十二月，羌至自成都，坚引见东堂，谓之曰："将军之先仲华，遇汉世祖于前；将军复逢朕于后，何邓氏之多幸。"羌曰："臣常谓光武之遇仲华，非独仲华遭光武。"坚笑曰："将军盖以自况，非直将军之幸，亦朕之遇贤。"十一年正月，以安车蒲轮征隐士乐陵王劝为国子祭酒。坚雅好文学，英儒毕集，纯博之精，莫如劝也。终于太子少傅。
五月，猛寝疾，坚亲祈南北郊、宗庙、社稷，分遗侍臣祷河岳诸神，无不周备。以猛少瘳，赦殊死。七月，坚临省疾，问以后事。猛曰："晋僻陋吴越，乃正朔相承。臣殁之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇雠，终为大患，宜渐除之，以便社稷。"言终而卒，时年五十一。坚哭之恸。谓太子宏曰："天不欲使吾平一六合，何夺吾景略之速也。"赠侍中、丞相，余如故，谥武襄。朝野巷哭三日。
十二年正月癸巳，高陆民穿井得龟，大三尺六寸，背有八卦文，命太卜池养之，食之以粟。四月，坚下书曰："凉州刺史张天锡，虽称藩受位，而臣道未纯，可遣步兵校尉姚苌等自石城津伐天锡。"天锡率劲勇五万来拒，战于赤岸，凉师大溃。天锡率骑数千，奔还姑臧，致笺请降于苌。甲午，大军至姑臧，天锡乘素车白马面缚舁榇，降于军门。苌释缚焚榇，送之长安。诸郡县悉降，凉州平。九月，以梁熙为持节、西中郎将、凉州刺史，镇姑臧。徒豪右七千余户于关中。封天锡重光县之东宁乡二百户，号归义侯，拜北部尚书，迁右仆射。初，苌等将征天锡，坚为其立第于长安，至是而居之。
十三年，太史奏有星见于外国之分，当有圣人之辅，中国得之者昌。坚闻西域有鸠摩罗什，襄阳有释道安，并遣求之。
十七年，正月不雨至于六月。彻乐减膳，出宫女以迎和气。八月，坚收起居注及著作所录而观之，见苟太后、李威之事，惭怒，乃焚其书。著作郎董フ虽更书时事，然千不留一。八年三月，徙邺铜驼、铜马、飞廉、翁仲于长安。十月，坚引群臣于太极殿，议曰："东南一隅，未宾王化。今欲起天下兵讨之，计其精卒九十七万，吾将先启行，薄伐南裔。此行也，朕与阳平公之任，非诸将之事。左右仆射权翼、沙门道安、阳平公融、尚书石越等上书固谏，前后数十，坚不纳。
十九年，晋车骑桓冲率众十万寇襄阳，遣其前将军刘波攻沔北。坚大怒，遣其子征南钜鹿公睿、冠军慕容垂、左卫毛当等将步卒五万救襄阳。坚下书曰："吴人敢恃江山，屡寇王境，宜时进讨，以清宇内。便可戒严，速修戎备，发州民，则十丁遣一，兵居门在灼然者，为崇文义从。朕将登会稽，复禹绩，伐国存君，义同三王。其以司马昌明为左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍郎，势还不远，可并为起第。"八月戊午，遣征南大将军阳平公融、骑从张蚝、抚军大将军高阳公苻方、卫军梁成、平南慕容、冠军慕容垂，步骑二十五万为前锋。甲子，坚发长安，戎长戎卒六十余万，骑二十七万，前后千里。九月，坚至项城，凉州之兵始达咸阳。蜀汉之军，顺流而下。幽冀之众，至于彭城，东西万里，水陆齐进。融等攻寿春，晋遣都督谢石、徐州刺史谢玄、豫州刺史桓伊、水陆七万，败坚于肥水。坚为流矢所中，单骑遁还于淮北，顾谓夫人张氏曰："朕若用朝臣之言，岂见今日之事邪，当何面目复临天下乎！"潸然流涕。
坚诸军悉溃，惟慕容垂一军独全。比至洛阳，百官威仪、军容粗备。未及关而垂有二志，说坚请巡抚燕岱，并求拜墓，坚许之。权翼固谏以为不可，坚不从。
坚至自淮南，次于长安东之行宫，入告罪子太庙。丁零翟斌反于河南，长乐公苻丕遣慕容垂及苻飞龙讨之。垂南结丁零，杀飞龙，尽坑其众。垂引丁零、乌丸之众二十余万，为飞梯地道以攻邺城。慕容弟泓先为北城长史，闻垂攻邺，亡命奔关东，收诸马牧鲜卑，众至数千，还屯华阴。乃潜使诸弟及宗人起兵于外，坚遣将军强永率骑击之，为泓所败，泓众遂盛，自称大都督、雍州牧、济北王，推叔父垂为丞相、大司马、冀州牧、吴王。坚谓权翼曰："吾不从卿言，鲜卑至是。关东之地，吾不复与之争，若将泓何？"翼曰："寇不可长，慕容垂正可据山东为乱，不暇近逼，今及宗族种类，尽在京师，鲜卑之众，布于畿甸，实社稷之忧，宜遣重将讨之。"坚乃以广平公熙镇蒲坂。苻睿为都督，配兵五万，姚苌为司马，讨泓于华泽。平阳太守慕容冲起兵河东，有众二万，进攻蒲坂，命窦冲讨之。苻睿勇果轻敌，至华泽，败绩，被杀。坚大怒，苌惧诛，遂叛。窦冲击慕容冲于河东，大破之，冲奔于泓。泓至十万余，遣使谓坚曰："秦师倾败，将兴复大燕，吴王以定关东，可速资备大驾，奉送家兄皇帝返邺都，与秦以虎牢为界，分王天下。"坚怒，召责之，叩头流血陈谢。坚久之曰："此自三竖之罪，非卿之过。"复其位，待之如初。命以书招谕垂及泓、冲，使息兵还长安，恕其反叛之罪。而遣使谓泓曰："今秦数已终，当不复能久立，吾既笼中之人，必无还理，勉建大业，以兴复为务。"泓于是进向长安，改年曰燕兴。坚率步骑二万讨姚苌于北地，姚苌率众七万来攻，坚为苌所败，闻慕容冲去长安一百余里，引师而归，使苻方戍骊山，拜苻晖都督中外诸军事，配兵五万，拒冲。晖师败绩。
坚入，以尚书姜宇与苻琳率众三万击冲于灞上，为冲所败，宇死之，琳中流矢，冲遂据阿房城，进逼长安。坚登城观之，叹曰："此虏从何出也，吾不用王景略、阳平公之言，使白虏敢至于此。"长乐公苻丕在邺，粮竭、马又无草，削松木而食之。会丁零叛，慕容垂引师去邺，始具西问，知长安危逼，乃遣从弟求救于谢玄。
二十一年，慕容冲僭称尊号于阿房，改年更始。冲率众登城，坚身贯甲胄，督战拒之，飞矢满身，流血被体。时虽兵寇危逼，冯翊诸堡壁，犹有负粮冒难而至者，多为贼所杀。先是，每夜有人周城大呼曰："杨定健儿应属我，宫殿台观应坐我，父子同出不共汝。"旦寻而不见人迹。城中有书曰："《古符传贾录》载'帝出五将久长得'。"又谣曰："坚入五将山长得。"坚大信之，告其太子宏曰："脱如此言，天或导予。今留汝兼总戎政，勿与贼争利，吾当出陇，收兵运粮以给汝。"自将张夫人及中山公诜率骑数百出如五将山。六月，太子宏寻将母妻宗室男女数千骑出奔，冲入据长安。坚至五将山，姚苌遣将军吴忠围之，坚众奔散，独侍御十数人而已，神色自若，坐而待之，召宰人进食。俄而忠至，执坚以归新平县，幽之别室。苌求国玺于坚曰："苌次膺可以为惠。"坚嗔目叱之曰："小羌乃敢于逼天子，岂以传国玺授汝羌乎！五胡次序，无汝羌名，违天不祥，其能久乎！玺已送晋，不可得也。"苌又遣右仆射尹纬说坚，求为尧舜禅代之事。坚曰："姚苌叛贼，奈何拟之古人。"因问纬曰："卿于朕朝作何官？"对曰："尚书令史。"坚叹曰："卿宰相才，王景略之流，而朕不知卿，亡也不亦宜乎"。八月，缢于新平佛寺中，时年四十八。张夫人、中山公诜等皆自杀。三军莫不哀恸。苌欲匿杀之名，乃谥为庄烈天王。长乐称号，伪谥坚为世祖宣昭皇帝。初，太子之奔也，假道归晋，历位辅国将军，桓玄篡位，以为梁州刺史。
