姚苌字子茂，戈仲之第二十四子，少聪哲，多权略，不修行业。兄襄为苻坚所杀，苌率诸弟降于苻生。坚以苌为扬武将军、步兵校尉。潞川之战，累有殊功，迁左卫将军，累授幽州刺史。苻坚伐晋，以苌为龙骧将军，督益、梁二州诸军事。谓苌曰："朕本以龙骧建业，龙骧之号，未曾假人。今特以相授。山南之事，一以委卿。"坚左将军窦冲进曰："王者无戏言，此将不祥之征也。"坚默然。白雀元年，慕容泓起兵叛坚，坚遣子睿讨之，以苌为司马。既而为泓所败，睿死之。苌遣参军姜协谢罪，坚怒杀之。苌惧，奔于渭北，归者五万余家，咸推苌为盟主，自称大将军、大单于、万年秦王。大赦改元，称制行事。二年六月，慕容冲入长安，司隶崔翼、尚书赵迁等数百人来奔。苌闻苻坚在五将山，遣骁骑吴忠率骑围之，苌自故县如新平，吴忠执坚送之。苌将求禅代，坚不许。慕容冲遣车骑大将军尚书令高盖来战于新平，大破之，盖率麾下数千人来降。
建初元年，僭即皇帝位于长安，大赦改年，国号大秦，改长安为常安。追尊考弋仲为景元皇帝，妣曰德皇后。子兴为皇太子。秋七月，苌如安定。二年，徙秦州三万户于安定。八月，以太子兴镇长安。四年十月，立社稷于长安。六年，大败苻登于长安。七年三月，苌寝疾，遣镇东姚欣德守长安，召太子兴诣行在所。八年十月，苌如长安，至于新支堡，疾笃，舆疾而进。十二月，至长安，召太尉姚、仆射尹纬等受遗诏辅政。苌曰："吾气力转微，将不能复临天下，卿等善相吾子。"谓兴曰："有毁此诸人者，慎勿受之。抚骨肉以仁，接大臣以礼，待物以信，遇民以恩，四者既备，吾无恨矣。"庚子，薨于永安宫，年六十四。谥武昭皇帝，葬原陵，庙号太祖。
