世臣幼从鹿门八家选本，读退之书说赠序数十首，爱其横空起议，层出不穷。成童见明允笔力健举，辨才雄骏不可难而嗜之。又谓介甫鸷骜，能往复自成其说，薄退之横空起议为习气，且时有公家言，又间以艰涩，未觉必为陈言务去，皆醇后肆也。嗣橐笔蓬转，唯以《孙武》《荀卿》《韩非》《吕览》自随，遭遇率谿勃。历二十余年，记诵遗忘殆尽。道光乙酉，过丹阳，在荒市得《韩文蠡测》，舟中反覆之，叹为笔势生动矫异，加以丹墨。至松江，为江夏陈芝楣攫去，家仍无本。阅十七八年，时时思之。今年病目二百日，差愈，过鄱阳陈伯游家，见《韩文考异》，夙闻为善本，假归读之，目力犹不赖，然日辄尽两卷，既三过，乃知文从字顺各识职一语，退之实自道破窔奥。盖文家关键，必在审势。文以从为职，字以顺为职。势之所至，有时得逆以济顺，而字乃健；得违以犯从，而文乃峻。不此之识，徒以从顺为事，则文字不得其职。是退之心契周秦先汉，复志赋所称用心古训，识路疾驱者，抑时时有合。欧、苏、曾、王，则皆未凿此窍也。世臣读退之文所见前后凡三变，于其得失，似有可言者。退之以辟二氏自任，史氏及后儒推崇皆以此。今观《原道》大都门面语，征引蒙庄，已非老子之旨，尤无关于释氏。以退之屏弃释氏，未见其书，故集中所力排者，皆俗僧耸动愚蒙以邀利之说，继自度其力，不能入室操戈以伐之。故文昌谆劝著书，而答以须待五六十时也。释氏书始入中国，止四十二章，其言浅而切，与儒不甚远。后此内典则皆东土所译，耸愚邀利之说已有窜入者。及明上人《坛经》六卷，独标心印，持论最精，然意主深刻，远于人情，与吾儒平易近民，躬行渐进，善善从长之义始殊。有宋诸儒，援其精言以入儒术，自诩为千圣不传之秘，是释氏之精，徒足乱儒，而俗僧世守者，则益倡福田利益，以攫愚夫愚妇之财利。故徒从虽日众，而其道则极衰，是俗僧自衰之，非必退之辞而辟之之力矣。其策问有云，毋乃有化而不自知者，意盖谓释氏近墨也。而读《墨子》，则谓孔、墨必相为用，其附丽上同兼爱者，仅摐扯儒墨字句耳。墨氏之道，其要义屡见《吕览》，足为孔、墨相用之证。而一未征引，其亦薄不韦，未省其书，如释氏言乎。退之自论文曰：“记事者必提其要，纂言者必钩其玄。”核《顺宗实录》董晋、韦丹、孔戣、权德舆各志状，及其他先庙神庙碑，悉严肃有体势。即有酬酢人事者，亦郑重不苟下一语，可谓记事必提要已。《原性》所称上之性就学而愈明，下之性畏威而远罪，故上者可教，而下者可制。则真能钩玄以纂言者。然韩文如是者绝少，盖切要语本自无多。《大学》一书，只“壹是皆以修身为本”、“毋自欺也”、“君子必诚其意”三言；《中庸》一书，只“为政在人”、“取人以身”两言耳，又可求多于退之乎。退之文之盛者，《圣德诗序》及诗，荐士南溪始泛和太清宫纪事徼鳄鱼释言行难五箴策问十三首，皆无愧古作者。《上宰相第三书》，虽少作，而精心撰结，气盛言宜，子政无以远过。同时有感《二鸟》《复志》两赋，除晋宋之径路，冥追屈、马，虽挽强未得手柔之乐，而纡回往复，意曲而达，其自道立志用力者，信不诬已。《进学解》余应之下，故为舒缓，遂尔<疒尔>靡。《王承福传》操杇过富贵之家以下，亦嫌澜漫。《送李愿归盘谷》摹写情状，间入骈语，缓漫乏气势。《送穷文》起结亦朴率，俱足累通体，使精神不发越。《平淮西碑》最为今古所重，然推本君德而上斥列祖，归功裴相，而揶揄通朝，立言既为非宜，且六月采芑江汉诸什，并美宣王，而诗人止述将士劳苦，良以将士用命以有功，则君美自见，何必如碑言乃为善颂哉。然其诗则佳甚，分别观之可也。《讼风伯》《月蚀》《射训狐》《读东方杂事》《谴疟鬼》诸作，讥刺当路，不留余地，于言为不慎，于文为伤雅。子瞻斥其性气难容，良非过论。《张中丞传后序》，记远与巡死先后异一节，含混不能作下文辨驳之势。《毛颖传》，旧史以为至纰缪，《国史补》以为逼史、迁，后人皆是李说，然士君子立言有体，遇事之必不可无言，而势有必不能明言者，则常托于谐词卮说以见意，彼毛颖何所取耶。无取而以文为嬉笑，是俳优角抵之末技，岂非介甫所讥，无补费精神者乎。南山、陆浑山火联句诸什，亦其类矣。然核退之生平，则《进学解》所谓“长通于方，左右具宜者”，实足为言行相顾，胡不慥々者也。令阳山河阳刺潮袁，政事论说，绝不以窜逐故，少怠所事，负所学。其立朝，论迎佛骨，论捕贼行赏，论天旱人饥，论禘祫。为吏部，宽假令史，而令史之权反以轻，是左之宜也。守戒，与柳中丞书，论淮西事宜，论黄家贼，说韩宏使协力，使王庭凑，以口舌定镇州之乱，得布衣柏耆以招王承宗，收德棣二州不烦兵力，劝晋公以战士三千袭蔡，晋公迟疑，功乃归于李愬，在晋公固不必以折首为奇，而蔡逆就囚卒如退之策，是右之宜也。唯驳平叔变盐法，未悉当时情事，不敢定其当否耳。至于内行之修，友谊之笃，载于新旧史，散见集中者尤备，当世硕儒以为气厚性通，论议多大体，可谓乐易君子巨人者，尽之矣。《考异》薈集各本异同，以文义核定从否，得者什常八九。晦翁自许一生在文字上做窠臼，信已。其有各本皆不合，而斟酌文义独得其是者，以无本可据，止附注而不径改，比其注经为尤慎。间有一二不合者，则以南宋盛行时文。晦翁少小所业，于退之行文安字之法，固有不能尽通者。假本已两月许，恐征取迅速，故略记崖梗，俟过此以往，考核所见进退焉。道光廿有三年季冬十三日书。
