董贤，字圣卿，云阳人也。父恭，为御史，任贤为太子舍人。哀帝立，贤随太子，官为郎。二岁余，傅满在殿下，为人美丽自喜，哀帝望见，说其仪貌，识而问之曰：“是舍人董贤邪？”因引上与语，拜为黄门郎，由是始幸。问及其父，即日征为霸陵令，迁光禄大夫。
贤宠爱日甚，为驸马都尉侍中，出则参乘，入御左右。旬月间，赏赐累钜万，贵震朝廷。常与王起卧。又尝昼寝，偏藉上袖，上欲起，贤未觉，不欲动贤，乃断袖而起。贤自是轻衣小袖，不用奢带修裙，故使便易。宫人皆效其断袖。贤性柔和便辟，善为媚以自固。每赐洗沐不肯出，常留中视医药。上以贤难归，诏令贤妻得以引籍殿中，止贤庐若吏，妻子居官寺舍。又召贤女弟以为昭仪，位次皇后。更名其舍为椒风，以配椒房云。昭仪及贤与妻，旦夕上下并侍左右。赏赐昭仪及贤妻，亦各千万数。迁贤父为少府，赐爵关内侯，食邑。复徙为卫尉。又以贤妻父为将作大匠。弟为执金吾。诏将作大匠为贤起大第，比阙下，重五殿，洞六门，土木之功，穷极技巧，柱槛衣以绨锦。下至贤家童仆，皆受上赐。及武库禁兵，上方珍玩，尽在董氏。而乘舆服乃其副也。及至东园秘器，珠襦玉柙，豫以赐贤，无不备具。又令将作为贤起冢茔、义陵，旁因为便房，刚柏题凑，外为徼道，周垣数里，门阙罘罳甚盛。上欲侯贤，而未有缘，会待诏孙宠、息夫躬等告东平王云祠祭咒诅，下有司治伏其辜。上于是令躬、宠为贤告东平事者，乃以其功下诏，封贤为高安侯，躬宜陵侯，宠方阳侯，食邑各千户。顷之，复益封贤二千户。
丞相王嘉内疑东平事冤，甚恶躬等，数谏诤，以贤为乱国制度，嘉竟坐言事下狱死。王初即位，祖母傅太后、母丁太后皆在，两家先贵。傅太后从弟喜，先为大司马辅政，数谏失。太后指免官。上舅丁明代为大司马，亦任职，颇害贤宠。及丞相王嘉死，明甚怜之。上寝重贤，欲极其位而恨明不附，遂册免明，以贤代之。册曰：“朕承天序，惟稽古建尔于公以为汉辅。往悉尔心，统辟元戎，折冲绥远，匡王庶事，允执其中。天下之众，受制于朕，以将为命，以兵为威，可不慎欤！”
是时贤年二十二，虽为三公，常给事中领尚书，百官因贤奏事。以父恭不宜在卿位，徙为光禄大夫，秩中二千石。弟宽信代贤为驸马都尉。董氏亲属皆侍中诸曹奉朝，宠在傅之右矣。
明年，匈奴单于来朝，怪贤年少，以问（言云）上令，（言云）报曰：“大司马年少，以大贤居位。”单于乃起，拜贺汉朝得贤臣。初，丞相孔光为御史大夫，时贤父恭为御史，事光，及贤为大司马，与光并为三公。上故令贤私过光。光雅恭谨，知上欲尊宠贤。及闻贤当来也，光警戒衣冠，出门待望，见贤车，乃却入。贤至中门，光入阁。既下车，乃出拜谒。送迎甚谨，不敢以宾客钧敌之礼。贤归，上闻之喜，拜光两兄子为大夫常侍。贤由是权与人主侔矣。
是时成帝外家王氏衰废，唯平阿侯（言云）子去疾，哀帝为太子时，为庶子得幸。及即位，为侍中骑都尉。上以王氏亡在位者，遂用旧恩，亲近去疾。复进其弟闳为中常侍。闳妻父肖咸，前将军望之子也。久为郡守，病免为中郎将，兄弟并列。贤父恭慕之，欲与结婚姻。闳为贤弟驸马都尉宽信求咸女为妇，咸惶恐不敢当。私谓闳曰：“董公为大司马，册文言‘允执其中’，此乃尧禅舜之文，非三公故事。长在见者，莫不心惧。此岂家人子所能堪邪！”闳性有知略，闻咸言，心亦悟。乃还报恭，深达咸自谦薄之意。恭叹曰：“我家何用负天下，而为人所畏如是。”意不说。后上置酒麒麟殿，贤父子亲属宴饮。王闳兄弟侍中、中常侍皆在侧。上侑酒，因从容视贤笑曰：“吾欲法尧禅舜，何如？”闳进曰：“天下乃高皇帝天下，非陛下之有也！陛下承宗庙，当传子孙于无穷，统业至重，天子无戏言。”上默然不说，左右皆恐。于是遣闳出，后不得复侍宴。贤弟新成功坚，其外大门无故自坏，贤心恶之。后数月，哀帝崩。太皇太后召大司马贤，引见东厢，问以丧事调度。贤内忧，不能对，免冠谢。太后曰：“新都侯莽，前以大司马奉送先帝大行，晓故事，吾令莽佐君。”贤顿首幸甚。太后遣使者召莽。既至，以太后指使尚书劾贤：帝病，不亲医药，禁止贤不得入宫殿司马中。贤不知所为，诣阙，免冠徒跣谢。莽使谒者以太后诏，即阙下册贤曰：“间者以来，阴阳不调，灾害并臻，元元蒙辜。夫三公鼎足为辅也。高安侯贤，未更事理，为大司马不合众心，非所以折冲绥远也。其收司马印绶，罢归第。”即日，贤与妻皆自杀，家惶恐夜葬。莽疑其诈，有司奏请发贤棺至狱诊视。莽复讽大司徒光奏：贤性巧佞，翼奸以获封侯；父子专朝，兄弟并宠；多受赐，治第宅，造冢圹，放效无极，不异王制，费以万万计，国家为空虚。父子骄蹇，至不为使者礼，受赐不拜，罪恶暴著。贤自杀代辜，死后父恭著不复过。乃复以沙画棺四时之色，左苍龙，右白虎，上著金银日月，玉衣珠璧，至尊无以加。恭等幸免于诛，不宜在中土，臣请收没入财物县官。诸以为官者皆免。”父恭、弟宽信与家属徙合浦，母别归故郡。县官斥卖董氏财，凡四十三万万。贤既见发，裸殄其尸，因埋狱中。贤所厚沛吏朱诩自劾，去大司马府，买棺、衣服收贤尸葬之。王莽闻之大怒，以他罪击杀诩。诩子浮，建武中贵显，至大司马、司空，封侯。
