佛教入如国，始于后汉明帝。按卫宏《汉纪》：帝梦见金人，顶有日月光，以询朝臣。傅毅对：“西方圣人，其名曰佛。”（袁宏《后汉纪》云：浮屠者；佛也。佛者；汉言觉也；将以觉悟群生也。）于是上遣郎中蔡等使天竺，得佛经四十二章，及释迦之像，并沙门迦叶摩腾、竺法兰以来。此为中国有佛之始。然许观《东斋纪事》谓明帝以前已有之，而引刘向《列仙传序》得仙者一百四十六人，其七十四人已见于佛经，则西汉时已有佛经矣。《翻译名义集》：周穆王时，文殊目连来化，穆王从之，即《列子》所谓化人者也。鱼豢《魏略。西域传》曰：哀帝元寿元年，博士弟子景卢受大月氏王使伊存口传《休屠经》。《隋经籍志》亦云（景卢，《隋志》作秦景）。是皆西汉时也。罗壁《识遗》引《列子。仲尼篇》曰：西方之人，有圣者焉。则列御冠在战国时已知有佛也。《论衡》记周昭王二十四年甲寅岁四月八日，井泉溢，宫殿震，夜恒星不见。太史苏繇占；西方圣人生。金履祥因之修入《通鉴前编》。则又西周时已知西方有圣人矣。故《隋书。经籍志》云：其书久已流布，遭秦湮没。其说必有所据（《论衡》作昭王二十四年，《隋志》作昭王二十二年）。盖西、东周时虽知有西方异人，而其像其教固未入中国。自汉武时霍去病破匈奴，获休屠祭天金人（张晏曰：佛徒祀金人。颜师古曰：今佛像是也）。又《汉武故事》昆邪王杀休屠王，以其众来降，得其金人之神，皆长丈余。其祭不用牛羊，惟烧香礼拜，帝命依其国俗祀之。于是中国始有佛祀。然其时天子未之信，臣民亦少有习其术者，及明帝遣使求经，而楚王英即信其术，图其形像，斋戒祷祀，于是臣下始有奉佛之事，而天子尚未躬自奉佛也。桓帝于宫中立浮屠之祠（《后汉书。襄楷传》云：闻宫中立黄老、浮屠之祠。然则不特奉佛始此，即立老子庙亦始桓帝矣），于是上及宫禁矣。《后汉书。西域传论》谓：佛道神化，兴自身毒，而二汉方志莫有述者。张骞但云地多暑热，班勇虽列其奉浮屠，而精文善法未传，岂道闭往运、数开叔叶乎？则佛法俟时而兴，盖亦有数焉。至雕刻佛像，李绰《尚书故实》谓自戴始。尝刻一佛像，自隐帐中，听人臧否，随而改之，如是十年，厥功方就。其创立寺字，《古今原始》谓自赵石虎时始。汉、魏惟听西域人立寺都邑，至石虎敬事佛图澄，国人化之，始造寺庙云。（石虎时，王度疏言：“汉、魏惟听西域人立寺，汉人皆不出家，今宜禁赵人为沙门者。”虎曰：“朕生自边鄙，享祀应从本俗。其夷、赵百姓乐事佛者，听之。”其后姚兴以鸠摩罗什会为国师，大营塔寺，由是州郡化之，事佛者十家而九。）然《后汉书。陶谦传》：笮融大起浮屠寺，上界金盘，下为重楼堂阁，周回可容三千许人，黄金涂像，衣以锦彩，招致旁郡好佛者五千余户。每浴佛，辄多设饮饭，布席于路，凡就食及观者且万馀人。亦见《吴志。刘繇传》。则后汉之末，佛像、佛寺已极庄严，不自戴及石虎始也。（《南史。戴传》亦云：自汉世始有佛像，形制未工，特精其事。宋世子铸丈六金身于瓦官寺，既成，恨面瘦，工人不能改，迎视之。曰：“非面瘦，乃臂胛肥耳。”及减臂胛，果相称。据此，则佛像不始于。）惟听中国人出家为浮屠，前代无明文。按晋明帝时，听民刘峻出家，又听洛阳妇女阿潘等为尼，此则中土人为僧尼之见于史者也。（佛姨母瞿昙弥欲出家，如来不许，谓阿难言：“若听女人出家，乃令佛法清净，梵行不得久往。譬如莠生稻田，善谷复败。”又言：“我之正法，千载兴盛，以度女人故，至五百岁而渐衰徽。”王阮亭引之，以为比邱尼之始。然此乃彼国中人，而非中国人为尼之始。）《隋志》又谓：魏黄初中，国人始依佛戒，剃发为僧。盖其时民间已私有此风，而其后遂著为令甲耳。《七修类稿》又谓：俗以四月八日为释迦生辰，误也，周建子，当以夏正为二月八月矣。
