道家有所谓天、地、水三官者。《归震川集》有《三官庙记》，云：其说出于道家，以天、地、水为三元，能为人赐福赦罪解厄，皆以帝君尊称焉。或又以为始皆生人，而兄弟同产，如汉茅盈之类也。是震川初未尝考其由来。郎瑛亦但谓：天气主生，木为生候；地气主成，金为成候；水气主化，水为化候。其用司于三界，而以三时首月候之。故曰三元，三元正当三临官，故又曰三官。则瑛亦未究其出自何处。按《通志》有《三元醮仪》一卷，但不题撰人姓氏。《宣和画谱》有名画周《三官像图》，及唐末范琼、孙位、张素卿皆有之。又《东坡集》中有《水官》诗，乃大觉琏师以唐阎立本所画水官赠老泉，老泉作诗报之，兼命坡公属和者。然老泉诗徒摹写阎画，东坡亦第述立本之以画名家，而未著水官所自。惟宋景濂跋揭文安斯所撰《曲阿三官祠记》，谓汉熹平间，汉中张修为太平道，张鲁为五斗米道，其法略同，而鲁为尤甚。自其祖陵、父衡造符书于蜀之鹤鸣山，制鬼卒、祭酒等号，分领部众。有疾者令其自首，书名氏及服罪之意作三通，其一上之天，著山上，其一埋之地，其一沉之水，谓之天、地、水三官。三官之名，实始于此云云。此最为得实。但裴松之《三国志注》引《典略》，谓为太平道者乃张角，为五斗米道者乃张修。《后汉书》及司马《通鉴》亦同。景濂乃谓修为太平道，鲁为五斗米道，不免小误。按松之所谓张修应是张衡，即张鲁父也，《典略》误耳。然张衡等但有三官之称，而尚未谓之三元，其以正月、七月、十月之望为三元日，则自元魏始。《魏书》孝文帝以太皇太后丧、诏令长至三元绝告庆之礼，是三元之名，魏已有之，盖其时方尊信道士寇谦之，三元之说盖即谦之等袭取张衡三官之说，而配以三首月为之节候耳。《册府元龟》：唐开元二十二年十月敕曰：道家三元诚有科戒，今月十四日、十五日是下元斋日，都内人应有屠杀，令河南尹李适之勾当总与赎取，并令百姓是日停宰杀渔猎等。自今以后，两都及天下诸州每年正月、七月、十月三元日起十三至十五，兼宜禁断。《旧唐书。武宗纪》：会昌四年正月，敕三元日各断屠三日。《宋史。方伎传》：苗守信精道术书，上言：三元日上元天官、中元地官、下元水官，各主录人之善恶，皆不可以断极刑事。下有司议行。此又三元之名之原委也。
