芜湖冯野鹤，与人交，有肝胆，而独制于闺阃。中年乏嗣，购妾，禁弗令共床席。偶于无人处私语，妻窥见之，呼天拍地，诟谇万端。冯心慑之，而不敢言。
一日，有书生款其室，冯延之坐，叩所自来。书生曰：“仆秦台下士也，善识人胆。阅历风尘久矣，见世之读书者，无作文胆，磨盾者，无破贼胆；佩朝绅者，丸直言敢谏胆；结缟纻者，无托妻寄子胆。今闻足下高义，故来一窥胆略。”冯大喜，并欲沥胆示之。书生曰：“君诚义胆，仆所洞鉴。但必坚之以智，鼓之以气，乃无丧胆之虞耳！”冯慨然曰：“吾虽不及常山公浑身是肌，然卧薪而尝者，亦有年矣。谅不至怖郝家名，作褓中啼儿也。”抚掌高谈，意颇自负。书生啧啧称羡。
亡何，闺中狮吼大作，冯不顾，谈笑自若。继闻厨下碎釜声，如铜山西倾，洛钟东应，冯犹勉强自制。俄又听堂前敲朴声，杖下号泣声，诸婢仆喧呶劝解声，冯渐色变。复有一老妪奔告曰：“夫人撩衣揎袖，执木臼杵潜伺屏后。”冯渐起离坐。忽屏后杵声筑筑，厉声高喝曰：“谁家狂荡儿，引逗人男子作大胆汉？”冯脸色如土。书生嗔目而视曰：“怪哉：始大如卵，继小如芥；再一恐喝，殆将破矣！”急起欲去，冯强挽之。书生曰：“仆以君有胆力，故来一窥梗概。不谓空有其表，直一无胆懦夫耳！”
言未毕，屏后一杵飞出，中书生左臂，铿然一声，化为古镜。拾视之，背篆“照胆”两宇，知为秦时故物。妇夺以自照，胆大如瓮，犹蒸蒸然出怒气。及照冯，细如半黍，青水滴沥。验之，盖已碎矣！
铎曰：“彼丈夫也，我丈夫也，吾何畏彼哉？彼妇人也，我丈夫也，吾安得而不畏？记此为不成丈夫者鉴。夫庸懦之夫，不过自愧无能，酿成悍戾。而贤达有智略之士，恐以家庭之丑暴之于外，往往潜声忍气，保全令名。于是专阃威风，遍行天下。元直捉跗，太傅闭帷，王茂宏之犊车，房玄龄之鸩酒，可为殷鉴。然延平五虎，鬼犹畏之。无杜兰香治创之药，亦未易普度众生也。犹记庚寅岁养疴红芍山房，戏制《泥金带》传奇，为天卜悍妇惩妒，演诸宋观察堂中。登场一唱，座上男子无不变色却走。盖悍妇之妒未惩，而懦夫之胆先落矣。殆哉！”
