韩城屠生，名钤，锐于读。年逾三旬，博一衿不得。时赴童子试被黜，惭愤莫伸。悻悻以怒，只身走少梁。寓兰若中，日与老头陀痛饮。
偶纵步山径，见有古刹悬构岩下。逡巡入视，一颠僧形貌狞恶，坐斗室，酌巨觥，意气甚得。钤揖之，傲不为礼，心异之。僧问：“若能饮乎？”钤曰：“能。”又问：“饮几何？”曰：“五斗可醉也。”乃进一卮曰：“试饮此。”钤立而吸之，甫尽其半，沉沉欲睡。
遂隐几卧，觉恍惚身立广殿下，视东西庑，冠红缨而出入者踵相接也。堂上碧纱橱中，设一座，无帏幔，公案欹斜，尘坌黝黑。钤此时心懵懵不甚明了，窃意其为公庭之旷位也。橱后达曲巷，左侧有门。循墙以入，则甓砌成甬道。三四赤帻吏走其前，手挈公文数角，且行且语。
既入一院落，东阶下数十人，铁锁琅珰，或坐或立。一赭衣老入三木囊头，犹啑啑与诸囚共话。近睇之，则其族叔也。叔名华，生前富有金帛，不检于幅，多行不矩，时捐舍已三年矣。
钤讶曰：“叔仙逝许久，何由在此？且叔何犯，桁杨禁锢，重困奚堪？”叔曰：“子从何来？此阴曹也。予生前恶孽，子所深悉。油釜刀山，偿报已历诸苦。阿鼻 三年期满，应受轮回。今晚二鼓时，转轮王当升座视囚。鬼犯四十名，俱于今夕投生人世。予罪贯盈，阴司磨折都无所怨。奈闻狱有定谳，罚予来生为秀才！自顾孽 虽已极，而罚作秀才，未免罪浮于恶，心良不甘！”
钤曰：“叔言何欺也！侄试童子，十战皆北。苟获厕身胶序，死即瞑目！叔果来生若此，当贺之不 暇；而以言「罚」，语太不伦矣！恐所闻之不实耳。”叔曰：“汝未身当其厄，宜其不谙也，请姑待之。”因指其门以示曰：“此其内，即转轮王之视囚处也。苟目 睹其验，则疑释矣。”遂相与俱踞阶下，历历言阴曹事。与人世所传，不甚差缪。
俄而秋烟昏暮，磷火荧荧，鱼梆再譬，鼓吹井作，人声腾沸，重门洞 辟矣。堂上设庭燎，光辉如昼。钤虽不能登堂近瞩，而遥睨槛外，亦足微窥其略。时有蓝面鬼高唱报名，诸囚悉鱼贯以进，月台下架一大轮。各犯听决后，俱推置其 上。电转飚驰，或人或畜，俱随轮而化。惟钤叔最后，鞠问数四，王怒倾签下，有牛鬼唱筹，声嚄唶，如老鸱夜叫。杖决讫，堂上掷下银雀攒花顶一枚，金镶百叠襕 衫一袭，装好之，推付转轮以去。
钤睇视甚审，忿焰中燃，势不可遏。辄恶口喧呶，眸眦裂，声言：“屠华乃万恶滔天，不应有一衿之赏。”情将闯上 公庭，与王力争其妄。抢阶方拾三级，即有长臂鬼拒钤以叱问：“卤莽若此，意将何作？”曰：“钤叔恶人，来生予以秀才，于律不公，钤争所必辩也l”鬼曰： “汝所辩者，乃屠华耶？汝以秀才之报为善，则大谬矣l独不见闺中之处女乎？穷年皓首，以处女老于空房，徒多形迹之嫌，并无倡随之乐。夫为秀才，亦犹是也。 何物狂生，敢乱阴律乎！”乃推钤跌阶下。
遂蓦然以醒，则晓雾凝寒，晨曦未上。视古刹则已无存，惟衰草蓬蓬，身卧石广间而已。细思梦中“秀才”、“处女”之说，不觉大悟。因放浪不复作归计，后披剃为僧，不知所之云。
箨园氏曰：秀才，钝物也。圣贤规矩，非专为秀才设，独秀才偶犯不韪，则指斥随之，人人唾弃之。一登仕版，清白吏几人可以自誓？几似司吏之条为可纵，而秀 才之律不可逃也。然人各有心，当境每苦不足。往在家昆南河副督署时，闻两江制府某公，少袭侯封，自恨不由黉门出身，思得一秀才作继嗣。其时，公之少君方总 角妙龄。倒限及冠当袭职，场屋景短，心甚燥急。延一名师，岁报束修千金，约限冠内必博一巾。奈天定不如人愿，贵公子十五而殇。秀才家之欲觅封侯，与封侯者 之欲得秀才，不同一难乎l惟是读书之以秀才终，犹闺人之以处女终，诚切喻也。摽梅失候，虽文王之民不能无繁词，况作衰世之秀才乎？
