祈兰娘者，台州之楢溪孀妇也。少颖慧，善读书，有“女学士”之目。结缡华氏，家巨万，生四子。长曰成礼，次成义，三成廉，四成耻。祈年未四旬即孀，其子最长者，亦年近弱冠。以择配严，俱未婚娶。
天姥峰下苏氏村，有女名眉仙，绝代佳人也。针黹女工，无不精妙，翰墨淹雅，过于兰娘。诸苏皆家产肥饶，惟眉仙少孤贫，依老母拈针线度日。有梅一娘者，惯 为撮合山，欲言苏女于祈，而恐不见信。因思“有真才自邀真赏”，乃盛称天姥之胜，怂恿祈娘踏青其处，冀可一诣苏氏，见眉仙。想似此称心人，定无不入彀者。 祈意亦欲藉春游物色佳妇，听梅言，结期而往。
至天姥，眺览一周，偶思小憩。梅言：“有老姊，佣为苏家灶妇。苏室无男子，母女外，惟婢与吾姊 耳。家虽清贫，而小缩蜗居，颇臻幽雅，请暂临存。”祈颔之。梅导以往，至则虚扃白板，修竹成丛。推门入之，循廊穿槛，有小院落，佳卉三四种，排列妥贴。虾 须帘底，一美女含笑相迎，袅袅如蓬莱中人，盖苏女也。苏母闻客至，亦款步出迓，相将入室，诘家世，叙寒温，果碟茶瓯，礼意殷渥。祈坐移时，不甚留意苏女。 梅亟称女才，并言尚无婿家，冀以挑祈，而祈意终不为动。须臾兴辞，坚留不得，遂去。
按辔行三四里，憩阡陌间，梅询祈曰：“苏氏子有西子、太真 之色，人世难于合璧，故至今无委禽者。娘子守石崇之富，诸公子亭亭玉立，明珠百琲，特患世无云英，不足以当重聘耳。美若苏女而犹不足当青盼，天下女子将无 可云妇矣！”祈曰：“否否，蛾眉皓齿，名曰「伐性之斧」，嫂莽不知书耳，西子、太真信美，然所以亡吴国、祸唐室者也。嫂不闻乎？深山大泽，实生龙蛇。尤物 为厉，岂家庭之福哉？”梅曰：“虽然，若娘子之美，亦倾绝尘寰矣。乃长盈署库，膏沃连阡，绕膝团栾，合门平顺。「红颜薄命」之说，固未可尽信也。”祈曰： “嘻，子固知其一，而不知其二者也。苟谓我美，则谁而不美者。然而不祥孰甚焉？闺阁中人，齐眉偕老之为瑞。乃欲于孤鸾寡鹄中，推崇五福，不亦过欤？膝下嗷 嗷黄口，皆孤孽也。若箧中黄白物，乃天下流通之宝，不过暂职几时锁钥，知为谁作守藏犬哉？嫂何见之不广也l”
言次，有馌妇广颡大眼，未老而 槁，跂足道旁，若深味祈语者，乃唐突而进曰：“是言诚然哉！妾质颇陋，恒为择妇老所弃。冰上人绘词虚饰，得适郎氏。合卺之夕，郎子意颇不怿。琴瑟既调，一 匝月而好合无间。子女之祥，占弄璋者五，占弄瓦者再。春莳秋登，充箱溢廪，年逾五十，而夫妇之欢爱不衰。乡里婚嫁之筵，非妾不成礼，取其祥也。夫年长妾二 周，力作尤锐，荷锸陇上。终日不见，妾惓惓如有所失。今兹执榼田间，非子妇婢媪虚无人焉者，良以伉俪之情老而弥笃，藉此亦以敦逑好耳。以娘子如彼，以妾如 此，岂非美者祸而恶者福乎？适闻此嫂啧啧苏女，夫苏女，诚当世美人也。然天下有美如苏女，而年几二八无问鼎者乎？古称遇仙于天台，夫天下岂有神仙？要不过 花妖月魅，勾引痴情男子，沉沦孽海耳。娘子不为妖魅所惑，乃娘子之识力，抑有福儿不应有妖厄也。妾虽田舍家，而室庐新构，连闼洞房，颇不鄙隘。略过丛林一 角，指顾可到。不以污秽为嫌，敬迓香轮，暂谋小住，俾寒门丑婢媪一睹芳范焉。”祈笑而从之。
入一废院，榛莽蓊翳，行数十武，则飞翚华好，不似农家居地。妇长女名珠珠，貌略类母，而鬓发光泽，挽高髻作时世妆，粉黛功深，亦觉“少年无丑妇”矣。祈见珠珠，颇惬心念，陡觉笑容可掬。初问生庚，次问学习，一切闺中琐务，咨考甚勤。
正话言间，又一女至。粗健面麻，鬋发覆额，衣履不甚修洁；而皓质凝霜，肌肤如玉，亦其动人处也。妇曰：“此次女也，名宝姑。夫人巨眼，尚当一盼否？”祈 曰：“适来时，已于大银杏下牛背上见之。年岁许矣？”曰：“十三，较阿姊年逊四筹。”祈曰：“俨然小竖子，不睹双珥，谁知为女子者？他日长成，必巾帼中丈 夫也！”妇曰：“毋过誉，折福矣！然儿性勤，喜任繁赜。每驱牛出，摧枯拉朽，可抵一人樵采。且往往生搏鹿兔，弓箭火枪，俱一发可中，则又儿之绝技也。”祈 笑曰：“古称牧羊龙女，此又牧牛虎子矣。”
谚云：“文章中试官。”人既入选，事事赏心，见慢易则以为率真，见轻浮则以为敏决，见椎鲁则以为庄 重，见刻薄则以为精细。妇知其可动，乃说之曰：“恨女家世力农，门户不足仰攀。虽然，闺帷所尚，纺车汲瓮，刀砧杵臼，乃其正务。「针神」之称，技斯下矣， 况于奇技淫巧乎？妾二女，貌虽不工，然力作任勤，专事节俭，尚不乖于妇道。如夫人名门，不敢妄冀。既蒙缪爱，乞夫人留心，代觅一门户相当者，以完儿终身 事。妾老矣，残年挂心，惟此两孽种，一旦得所付托，则千斤之负释矣！”
祈曰：“家有劣子四人，视与两千金年岁平等者，愿结秦晋之好焉。”妇 曰：“嘻，夫人之言真耶？伪耶？果如是，则老妇不世之福，二女意外之缘矣！毋相戏也！”祈曰：“何谬哉！是妾之本怀耳。”遂脱钏，各赠其一，为长、四两男 订婚。约妇又荐近村文姓者两姊妹，一名丙姑，一名玉姑，其行径亦郎女之亚也。而四子之婚以完，举案以来，中馈尚多安戢。
祈悦珠娘才，无大小， 悉以委之。长礼谓：“刻薄之家，理无久享。”不乐珠娘残忍，稍稍规戒之。珠娘不服，渐而嫌生中间，反目不时，威福交作，而礼势替矣。四妇狼狈为奸，以蛊惑 祈。祈不之察，悉加优宠，而于两郎女尤甚。珠以财利诱祈估计营谋，善权子母。宝虽附珠聚敛，而童稚之年，贞心未固，情尤易染，往往私蓄金帛，作兰芍之赠。 玉姑稍务名，蓄积之术，亦计及锱铢；而门户应酬，尚不过吝私橐。丙姑固涓滴不漏者，然借券贪图重息，恒致颠覆不收。以故华氏家势，外受贪名而中无实际。
祈于诸子中，最钟爱耻。耻虽青春年少，而威重有绳墨，诸妇多严惮之。乃授室未一载，得疾暴亡。祈哀痛成疾，卧床不起。宝性淫纵，耻在时，犹略知嫌忌；及 耻既亡，心益肆。仆从无分可否，沾染几遍。祈病尪羸，经年不视事，由是权归诸妇，日用所需，百索无一应；即饮食，亦多缺如。
祈有侄，名德模，字仲夫，少失怙恃。五岁即依祈，祈爱之如己出，特以其性耽书史，故亦不任以家政。自郎妇专横，德模戢东园数椽老屋，栖息其中，暇则携童挈榼，怡情山水。祈初病时，犹日入问起居。郎妇恐为不利，假祈命拒绝之。是以祈病经年，三子一侄，欲求一面不可得。
病榻之侧，供给无人，症已垂危，而梅媪忽至。见析状不堪，握手涔涔，泣数行下。祈亦泣曰：“嫂从何来，乌得至此？诸妇杀我矣l予病燥，舌本焦枯。水浆不 至者，已两日矣！嫂能为我愈之乎？”梅曰：“藏有甜葡萄，可以已渴。”乃出佩囊哺之。祈甚欣慰，因谓梅曰：“予不听嫂言，致有今日，悔无及矣！大郎二郎， 虚有其表，固无足介怀。廉与德模，精明能事，胡久不见？予抚德模厚，今日之情，深乖予念。廉儿秉彝笃厚，音闻久疏，倘登鬼篆乎？”梅曰：“三郎病躯虽殆， 然不闻有凶耗。华仲夫，秉礼君子也，为诸妇所阻。富贵之家，限于规矩，非插翅所能入也。”
祈曰：“嫂能为我召之乎？”梅曰：“承夫人命，试出 筹之。然能否不敢必也。且夫人何不以手书示之，则仲夫有命可恃矣。”祈曰：“诸妇淫悍不育，嗣续之事，无可望者。德模循谨，可属以家事。虽然，嫂视室中， 落落四壁，安所得有笔砚？”梅曰：“先公之子犹有三人，一旦以亿万之资畀之异体，将何以堵诸妇之口？事必不谐，徒取祸耳。”曰：“然则事已急矣！德模尚未 有室，苏氏子犹可图乎？苟兴华氏宗，何必己出也？”梅曰：“事有今昔之殊，恐难为力矣！”曰：“成则子之德也；苟或不成，殆天数耳！老妇之命，毕于今日。 过此，无相见之期矣。行矣，勉旃！毋俾诸妇知也。”梅潸潸两泪，流连再四而后出。
是夕兰娘卒。明日晨炊后，始有知者。越二日，而成廉又故。草草入殓，丧不成礼。惟德模临哭尽哀，然事权不属，亦无由与诸妇争也。
嗣是，珠娣姒益肆行无忌，供役多少年健奴，晨夕不离左右。礼等终年别墅，各具衾枕。偶诣闺闱，珠辈辄托病头脑，每以“医戒綦严”拒绝之。
有邻人熊益坚者，因司阍苟老，得通于丙姑，甚见宠爱。然心惮德模，每出入恒惴惴。一夕，熊入丙室。酣寝中，见德模遇己于门，怒气甚盛，按剑将刃其颅。大 惧疾呼：“丙姑救我！”三呼而声益急。丙亟撼醒之，问以所魔，熊犹哀乞不已。惊定审睇，始知其在丙侧也，因具告以心忌德模之故。丙慰解百端，而熊终不怿。 自是得惊悸疾，不可复诣丙。丙撼切齿，思杀德模而甘心焉。
先是，梅一娘受祈嘱，请于苏母。苏固知德模可婿，但以缺于嗣续，故欲招使入赘。德模 犹豫未决，及闻丙姑谋，惧不免，遂从梅言，赘于苏。两美既合，相得甚欢。只以心悬华氏，情常戚戚。眉仙因言：“尝遇一老姥，授符咒一缄。题曰「某年月日 发」，今其时矣。近者，礼、义两君薨，子为同气，不获凭棺一恸，于义缺如。且诸妇心怀叵测，两君之命，未必非冤；而帷箔之不修，其丑已甚。昨梅一娘来言， 玉姑近接有马氏子，熊病亦痊，可复见任于丙姑。两人倾覆，华产渐不可支，兰娘之祧且斩。君称名下士，有骨肉之仇而不能报，人其谓君何？此去郎宅不远，土人 言其地并无此姓，恐为妖魅所祟。盍往察之？”
德模然其言，适一娘来，遂相与俱往。询诸近邻，言其处为高氏废园，因多妖异，故久无居人。入园索 之，旧日房舍杳无所见，知诸妇之皆妖矣。归语眉仙，发藏函，中有两符并毙妖之法。眉仙教德模先讼诸男冤，而后集诸妇于公庭。依法焚符，四妇俱现本相：两狼 两虎，毙于阶下。然察诸男之死，非熊、马两人之罪，乃薄惩以法，惟尽归其侵田而已。德模以一身兼承苏、华之祧，而悉得其业。
后眉仙连举九子，礼、义诸人皆得延其祀于弗绝云。
箨园氏曰：苏眉仙之贤淑，不独其貌美也。观其处置诸妇，从容不迫，其才亦可知矣。兰娘自怨其美，爰弃天下佳人而不敢纳，是犹因噎而废食也。乃卒以丑妇之 故，遂覆华氏之宗。其害虽原于财货，然明知其恶而故取之，不居然海上逐臭之夫哉？近日才人之厄，固为此等见解人所祸；近日事势之坏，尤为此等见解人所误， 可胜慨哉！
