古人席地而坐，引身而起，则为长跪。首至手则为拜手。手至地则为拜。首至地则为稽首。此礼之等也。君父之尊必用稽首。拜而后稽首，此礼之渐也。必以稽首终，此礼之成也。今大明会典曰，后一拜，叩头成礼。此古之遗意也。
古人以稽首为敬之至。周礼太祝辨九拜，一曰稽首。注，稽首，拜中最重，臣拜对之礼。礼记郊特牲，大夫之臣不稽首，非尊家臣，以避君也。左传僖公二十三年，秦伯享晋公子重耳，公赋六月，公子降拜稽首，公降一级而辞焉。襄公三年，盟于长樗，公稽首。知武子曰，天子在，而君辱稽首，寡君惧矣。二十四年，郑伯如晋，郑伯稽首，宣子辞。子西相，曰，以陈国之介，恃大国而陵虐于敝邑，寡君是以请罪焉，敢不稽首。哀公十七年，盟于蒙，齐侯稽首，公拜。齐人怒，孟武伯曰，非天子，寡君无所稽首。国语，襄王使召公过及内史过赐晋惠公命，晋侯执玉卑，拜不稽首。内史过归以告王曰，执玉卑，替其贽也。拜不稽首，诬其上也。替贽无镇，诬王无民。可以见稽首之为重也。自敌者皆从顿首，李陵报苏武书称顿首。
陈氏礼书曰，稽首者，诸侯于天子、大夫士于其君之礼也。然君于臣亦有稽首，书称太甲稽首于伊尹，成王稽首于周公是也。大夫于非其君亦有稽首，仪礼公劳宾，宾再拜稽首。劳介，介再拜稽首是也。盖君子行礼于其所敬者，无所不用其至。则君稽首于其臣者，尊德也。大大士稽首于非其君者，尊主人也。春秋之时，晋穆嬴抱太子顿首于赵宣子，鲁季平子顿首于叔孙，则顿首非施于尊者之礼也。【原注】礼书以顿首为首顿于手而已。
荀子言平衡曰拜，下衡曰稽首，至地曰稽颡。似未然。古惟丧礼始用稽颡，盖以头触地，与稽首乃有容、无容之别。
