先生至留都，凤阿姜子、顺之周子率六馆诸生大会于鸡鸣凭虚阁，观者如堵。殷生士望离席启请《易》“乾元亨利贞”之义，先生默而不答，姜子周子为固请，先生曰：“易为君子谋，此乃揭示学者用功之的，非徒谈说造化而已也，故曰‘天行键，君子以自强不息’。君子行此四德，曰元亨利贞。夫天地灵气，结而为心。无欲者，心之本体，即伏羲所谓乾也。刚健中正纯粹精，天德也，有欲则不能以达天德。元亨利贞，文王演之以赞乾之为德有此四者，非有所加也。元亨主发用，利贞主闭藏，故曰‘元亨者，始而亨者也，利贞者，性情也’。
“天地灵气，非独圣人有之，人皆有之。今人乍见孺子入井，皆有怵惕恻隐之心，乃其最初无欲一念，所谓元也。转念则为纳交要誉、恶其声而然，流于欲矣。元者始也，亨通、利遂、贞正皆本于最初一念，统天也。易之所谓复，‘复其见天地之心’，意、必、固、我有一焉便与天地不相似。颜子不失此最初一念，不远而复，才动即觉，才觉即化，故曰‘颜子其庶几乎’，学之的也。”
“夫学有要机，功有顿渐。无欲为要，致良知其机也。心之灵气即木之萌蘖、水之源泉，语其顿，默之一字已尽其义。颜之愚、周之静、程之忘，非言思所及也。语其渐，自萌蘖之生以至于枝叶扶苏、由源泉之混以至于江河洋溢，虽非二物，要之不可以躐等而致也。周子曰：‘士希贤，贤希圣，圣希天’，此渐法也。学至于希天而至矣，而求端自士始。孔门论士曰：行己有耻、使命不辱，其次宗族称孝、乡党称弟，其次言必信、行必果，下此则斗屑俗流无足算也。吾人见在试各自反自信：果能有耻不辱否？果能称孝称弟否？果能必信必果否？脱若于此尚有所未能，且须汲汲以希士为下学始事。苟不揣其本而循其源，徒欲以斗屑俗流之心而妄意希天之学，是犹入幽谷而羡乔木、浥潢污而夸渤澥，只益虚妄而已。”
