段颎，字纪明，武威姑臧人也。少便习弓马，尚游侠，轻财贿，长乃折节好古学。初举孝廉，为宪陵园丞，迁辽东属国都尉。时鲜卑犯塞，颎即率所领驰赴之。既而恐贼惊去，乃使驿骑诈赍玺书召颎，颎于道伪退，潜于还路设伏。虏以为信然，乃入追颎。颎因大纵兵，悉斩获之。延熹二年，迁护羌校尉。会烧当、烧何、当煎、勒姐等八种羌寇陇西、金城塞，颎将兵及湟中义从羌万二千骑出湟谷，击破之。追讨南渡河，使军吏田晏、夏育募先登，垂索相引，复战于罗亭，大破之，斩其酋豪以下二千级，获生口万馀人，虏皆奔走。四年冬，上郡沈氐、陇西牢姐、乌吾诸种兵共寇并、凉二州，颎将湟中义从讨之。凉州刺史郭闳贪共其功，稽固颎军，使不得进。义从役久，恋乡旧，皆悉反叛。郭闳归罪于阗，颎坐召下狱，输作左校。羌遂陆梁，覆没营坞，转相招结，唐突诸郡，于是吏人守阙讼颎以千数。朝廷知颎为郭闳所诬，诏问其状。颎但谢罪，不敢言枉，京师称为长者。起于徒中，复拜议郎，迁并州刺史。八年夏，进军击当煎种于湟中，颎兵败，被围二日，用隐士樊志张策，潜师夜出，鸣鼓还战，大破之，首虏数千人。颎遂穷追，展转山谷间，自春及秋，无日不战，虏遂饥困败散。颎凡破西羌，斩首二万三千级，获生口数万人，马牛羊八百万头，降者万馀落。封颎都乡侯。永康元年，当煎诸种复反，合四千馀人，欲攻武威。颎复追击，杀其渠帅，斩首三千馀级，西羌于此弭定。而东羌先零等，自覆没征西将军马贤后，朝廷不能讨，遂数寇扰三辅。其后度辽将军皇甫规、中郎将张奂招之连年，既降又叛。桓帝诏问颎曰：“先零东羌造恶反逆，而皇甫规、张奂各拥强众，不时辑定。欲移兵东讨，未识其宜。可三思术略。”颎因上言曰：“臣伏见先零东羌虽数叛逆，而降于皇甫规者，已三万许落，善恶既分，馀寇无几。今张奂踌躇久不进者，当虑外离内合，兵往必惊。且自冬践春，屯结不散，人产疲羸，自亡之势，徒更招降，坐制强敌耳。臣以为狼子野心，难以恩纳，势穷虽服，兵去复动。唯当长矛挟胁，白刃加颈耳。计东种所馀三万馀落，居近塞内，路无险折，非有燕、齐、秦、赵从横之势，而久乱并、凉，累侵三辅、西河、上郡，已各内徙，安定、北地复至单危，自云中、五原，西至汉阳二千馀里，匈奴、种羌并擅其地，是为拥疽伏疾，留滞胁下。如不加诛，转就滋大。今若以骑五千，步万人，车三千两，三冬二夏，足以破定，无虑用费为钱五十四亿。如此，则可令群寇破尽，匈奴长服，内徙郡县得反本土。伏计永和中，诸羌反叛，十有四年，用二百四十亿；永和之末，复经七年，用八十馀亿。费耗若此，犹不诛尽，馀孽复起，于兹作害。今不暂疲人，则永宁无期。臣庶竭驽劣，伏待节度。”帝许之，悉听如所上。建宁元年春，颎将兵万馀人，赍十五日粮，从彭阳直指高平，与先零诸种战于逢义山。虏兵盛，颎众恐。颎乃令军中张镞利刃，长矛三重，挟以强弩，列轻骑为左右翼。激怒兵将曰：“今去家数千里，进则事成，走必尽死，努力共功名！”因大呼，众皆应声腾赴，颎驰骑于傍，突而击之，虏众大溃，斩首八千馀级，获牛马羊二十八万头。拜颎破羌将军。夏，颎复追羌出桥门，至走马水上。寻闻虏在奢延泽，乃将轻兵兼行，一日一夜二百馀里，晨及贼，击破之。馀虏走向落川，复相屯结。颎乃分遣骑司马田晏将五千人出其东，假司马夏育将二千人绕其西。羌分六七千人攻围晏等，晏等与战，羌溃走。颎急进，与晏等共追之于令鲜水上。颎士卒饥渴，乃勒众推方夺其水，虏复散走。颎遂与相连缀，且斗且引，及于灵武谷。颎乃被甲先登，士卒无敢后者。羌遂大败，弃兵而走。追之三日三夜，士皆重茧。既到泾阳，馀寇四千落悉散入汉阳山谷间。时张奂上言：“东羌虽破，馀种难尽。宜以恩降，可无后悔。”诏书下颎。颎复上言：“臣本知东羌虽众，而软弱易制，所以比陈愚虑，思为永宁之算。而中郎将张奂，说虏强难破，宜用招降。又言羌一气所生，不可诛尽。案奂为汉吏，身当武职，驻军二年，不能平寇，虚欲修文戢戈，招降犷敌，诞辞空说，僭而无证。何以言之？昔先零作寇，赵充国徙令居内；煎当乱边，马援迁之三辅。始服终叛，至今为鲠。故远识之上，以为深忧。今傍郡户口单少，数为羌所创毒，而欲令降徒与之杂居，是犹种枳棘于良田，养虺蛇于室内也。故臣奉大汉之威，建长久之策，欲绝其本根，不使能殖。本规三岁之费，用五十四亿，今适期年，所耗未半，而馀寇残烬，将向殄灭。臣每奉诏书，军不内御，愿卒斯言，一以任臣，临时量宜，不失权便。”二年，诏遣谒者冯禅说降汉阳散羌。熲以春农，百姓布野，羌虽暂降，而县官无廪，必当复为盗贼，不如乘虚放兵，势必殄灭。夏，颎自进营，去羌所屯凡亭山四五十里，遣田晏、夏育将五千人据其山上。羌悉众攻之，厉声问曰：“田晏、夏育在此不？湟中义从羌悉在何面？今日欲决死生。”军中恐。晏等劝激兵士，殊死大战，遂破之。羌众溃，东奔，复聚射虎谷，分兵守诸谷上下门。颎规一举灭之，不欲复令散走，乃遣千人于西县结木为栅，广二十步，长四十里，遮之。分遣晏、育等将七千人，衔枚夜上西山，结营穿堑，去虏一里许。又遣司马张恺等将三千人上东山。虏乃觉之，遂攻晏等，分遮汲水道。颎自率步骑进击水上，羌却走，因与恺等挟东西山，纵兵击破之，羌复败散。颎进至谷上下门穷山深谷之中，处处破之，斩其渠帅以下万九千级，获牛马驴骡毡裘庐帐什物，不可胜数。冯禅等所招降四千人，分置安定、汉阳、陇西三郡，于是东羌悉平。凡百八十战，斩三万八千六百馀级，获牛马羊驴骡骆驼四十二万七千五百馀头，费用四十四亿，军士死者四百馀人。更封新丰县侯。熲行军仁爱，士卒疾病者，亲自瞻省，手为裹创。在边十余年，未尝一日蓐寝，与将士同苦，故皆乐为死战。光和二年，为太尉。会日食自劾，有司举奏，诏收印绶，诣廷尉。时司隶校尉阳球奏诛王甫，并及颎，就狱中诘责之，遂饮鸩死。初，颎与皇甫威明、张然明，并知名显达，京师称为“凉州三明“云。
孙子曰：“用而示之不用。”纪明欲击鲜卑而诈为召还。又曰：“料敌制胜，上将之道。”纪明谓三冬二夏足以破定。又曰：“死地，吾将示之以不活。”纪明谓士卒进则事成，走必尽死。又曰：“将能而君不御者，胜。”纪明每奉诏书，军不内御是也。
