迈堂先生同年足下：尚斋太守来奉手书，委曲明著，训诲以所不及，深感深谢。世臣自幼失学，家无藏书，至鲜闻见，嗣以饥驱出游，遂废占毕，幸所至不见弃于贤士大夫，随在求师，略有领悉。又性喜体验人情事理，搀论今古得失，如蛩蝉自鸣，非敢言文，何论于古哉。谬蒙四方名流，加以奖掖，甚至指为坛坫，推执牛耳，世臣颇有自知之明，廿余年不敢承也，而友人辱推弥至，遂有往复论文诸书，不过悉愚者之虑，数他家之宝耳。足下沈精斯道且三十年，耳目至广，赵宋以来大集小编，无不搜览，衡其轻重，平其去取，世臣何敢出旗鼓以相当。重辱雅教，亦不欲默默。尊谕有物有序是矣，然以搭架式起腔调当有序，则世臣所未喻也。又谓周秦文体未备是矣，魏晋以后渐备，至唐宋乃全云云，鄙见以为文体莫备于汉，唐宋所有，汉皆有之，且有汉人所有而唐宋反无者。尊谕明代喜称秦汉，近代喜学六朝云云，明代王李诸公之陋，已经论定不具说，近代学六朝者，唯见汪容甫一人，此外等之自郐，乌睹所谓喜学六朝哉。又谓震川不搭架式起腔调。世臣三十年前，曾览其集，于中酬应之作，居什五六，莫不以架式腔调为能事，此固不得不尔，然其由中欲言之文，亦未能摆脱此四字也。惲子居欲以子书救八家之说，自是贤智之过。子居得力，全在介甫，短章小传，定称高足。容甫之文经世臣手定者，为其子弟所乱，《述学》二卷中，说经未为精湛，然有深通古人文法者，什可二三，世人盛传其《广陵对》《琴台铭》，皆下乘，《哀盐船文》，差有哀雅之致，亦非上乘，至如《释三九狐》《父之盗颂》《吊黄祖文》《沈椒园状》《冯按察碑》诸篇，则妙绝于时。至世臣所谓惲、汪两家可以抗行者，以足下既深于子居，故言之以广其意，非谓必足下采容甫八文录，庶可不朽也。太守言尊选已刻成，此盛事，近世文集，人不尽见得，此刻可以广其传矣。至于人心嗜好，断难强合，如八都市者各市其所欲得，岂不为美备也耶。尊谕作室作乐两喻妙矣，然离宫别墅，么弦孤调，又岂可无法而成之哉。梁柱必正，宫商必准，不可破碎，不可散漫，本无间于大小也。大要作文难，知文亦不易，非知其词之工拙之难，知其用意所在之难也。古今传诵之文，无如龙门《答任少卿书》，童而习之，挦摭无虚日。自兰台载八本传，以书中有“推贤荐士”四字，因下责以古贤臣之谊一语，揭为缘起，若就此四字推寻，答书之意，则书中数千言，十七八皆如醉如狂，读者不得其所以然之故。则为之说曰，摅发一肚皮愤懑不平，试思摅发愤懑，遂果为宇宙至文耶。李少卿《答苏武书》，依仿结撰，书内略摭来书数语用意往来，实如影响，何此书除令刀锯之余，与私心刺谬数语外，悉似狂易耶。二千年来一大疑案习焉不察，世臣于此稍窥其微，一语道破，则字字皆有着落。故敢献疑于足下，请检本而朗诵之，默思之，累日兼旬，或能示及以决之，则此生之幸也。《六国表序》《魏其武安列传赞》《始皇本纪赞》，皆人人肄业所及，然读者不过熟其腔调以供挦摭。世臣细究之，乃知其枝枝节节，触处皆不能通，既已得疑，反覆全书，似能见其深而通其意。足下好学深思，故并献焉。至于八家，昌黎取材至富，虽原本于《孟子》，而得笔不止一家；柳州以下，皆得之韩、吕二子，永叔、东坡所得尤多。夫所贵于子书者，谓其晰理必至精，论事必至当，言情必至显，为后人所不能及耳，非谓其制体修辞异于后人，遂以为新奇可喜也。是故子居以子书救八家之说，未为得也。自八股取士之后，士人进身以此。此体文律至严。吾人用力于此，亦较他业为深。少小诵习先正时文，稍长则读八家之近于时文者，以资润泽，故士生今日，工时文而不能古文者多有矣。若工古文而反不工于时文，则断断无之。若其少小习时文，规模房行，以幸弋获，得手之后，托言古文以为名高，遇此等辈，唯与之唯诺委蛇而已，不必与正言庄论也。八家与时文时代相接，气体较近，非沉酣周秦子书，必不能尽去以时文为古文之病耳。若谓以子书救八家，则八家何病而待救耶。世臣虽浅陋无似，然于列代文集，亦曾致力。来谕疑世臣以八家为不足观，似不应妄诞至是，唯不能自眯其目，揽归方之袪以求涂耳。足下赐题中衢一勺，非菲薄所敢任，唯后段拟以非伦，故前书略致其意。此次承索原稿，欲删订后段，具见从善如流，亦见俯察鄙人，非为标榜倾轧者，谨如命奉缴。恐太守行速，灯下匆匆，唯不吝教益，是所祷切。顺问道履无恙。世臣顿首。
