胤祥坐镇户部，清理国库积欠。没想到，清来清去，却清到了太子头上。看着太子愤然离去的背影，胤祥心中一阵焦躁：唉，太子啊，太子，你身为国家储君，上不为君父分忧，下不给群臣做榜样，却干出这样的事来。你叫我怎么向父皇交代呢？
四阿哥胤祯到底比胤祥老练。他也生太子的气，可是他没有忘记，眼前还有几十个户部官员在看着他们哥俩呢！今天，虽然牵连了太子，可是大旗不能倒，只要稍微一松口，就会前功尽弃，清理积欠库银的大事，将功亏一篑。想到这儿，他把脸一沉说道：“各位，听见了吗？太子从我做起，已经答应如数归还欠银了。你们怎么办，都掂量一下。是学吴佳谟呢，还是照尤明堂那样立刻还清。刚才十三爷说过了，不管是太子、阿哥、还是户部官员，谁欠债谁还钱，一个也脱不掉。这是皇上的圣旨。四爷我和十三爷是奉旨办差，无论对谁都不能留情面。你们也别心存侥幸，听清楚了吗？”
见这位“冷面王”出来说话，又听他说得这么决绝，谁还敢违抗啊。胤祯的话刚一落音儿，下边就齐声答道：“回四爷，听清楚了。”
“嗯，那就好，你们都下去吧！”
“扎。”
户部官员们走了，胤祥却还气乎乎地站在那里。他真想不通，太子一人之下，万人之上，父皇百年以后，他就拥有天下了。金碧辉煌的宫殿，锦绣铺地的御花园，前呼后拥的太监、宫女，粉黛上千、嫔妃如云的后宫，你要什么就有什么，为什么这么急不可待地去侵吞国库银子，贪一时之欢乐，干自毁长城的蠢事呢？
胤祯端着一杯凉茶走了过来，拍着胤祥的肩头说：“十三弟，你也乏了，大热的天儿，何必生闲气呢！来，喝口茶，消消气儿，咱哥俩出去透透风。”
胤祥感激地看了四哥一眼，接过茶来，一饮而尽。哥儿俩出了户部衙门，漫步来到西河沿儿。凉风一吹，胤祥的心平静了许多，说道：“四哥，这次来户部办差，是你掌舵，我划桨，干的是为太子挣面子的事。如果太子不糊涂，他就该懂这个理儿，痛痛快快地把四十二万两银子交出来。要不然……”
“哎，十三弟，别老垂头丧气的。太子的事你别发愁，四哥我去跟他说。咱们这差事是难办，可是既然父皇交代下来，无论如何咱们不能办砸了。当年，明朝的永乐皇帝，起兵篡位攻打南京。船走到半路没风了，永乐想回兵。可他手下有个人说，只管向前走就有风，一辈子不走，一辈子没风。永乐听了这话，终于登上了宝座。不然的话，明史就要重写了。眼下，我们的‘船’还在江心，不管有风没风，我们只能向前，不能后退呀！”
四阿哥胤祯办事，一向是说干就干，从不拖拉。太子拖欠国库银两四十二万，这可不是件小事，必须立即与太子讲明利害。可是，太子住的毓庆宫在大内里边，现在天色已晚，外臣不奉旨意是不准入内奏事的。胤祯只好写了请帖，把太子请到他的四贝勒府。兄弟、君臣促膝谈心，直到深夜。其实，事情是明摆着的，太子也并不糊涂。国库亏空如此，太子又带头欠债，他不还钱，其他十几位欠债的皇子阿哥谁肯出血？皇子们不还，又怎么去追交官员们的欠款？这么一来，清理积欠的事儿就非得泡汤不可。要是差事办砸了，老皇上康熙一动怒，还是得拿太子问罪。所以，不用胤祯多费口舌，太子胤礽便痛痛快快地答应卖了通州花园还账。兄弟俩谈完了正事，天色已交三更，胤祯便安置太子在正房休息。可是太子却翻来覆去怎么也睡不着了。他倒不是为了通州花园行宫，也不是心疼那四十二万两银子，他是心里生气。别人看他，一人之下，万人之上，国家储君，好不威风。可他也有苦处啊。上边有皇上，下边有群臣。在皇上面前，他是臣；在百官面前，他又是君。既是君又是臣；既不像君，又不像臣。出一点儿错，上边父皇要严厉训斥。下边，八爷的阿哥党群起而攻之，活像是钻进风箱里的老鼠，两头受气。今儿个，王鸿绪当着那么多人的面，硬是跟自己过不去，还不是仗着老八的势力吗？这个王鸿绪还懂一点儿君臣之礼吗？唉，自己这太子当的徒有虚名，太窝囊，太不值得了！
辗转反侧之间，天已交四更了。胤祯已经过来请安。太子不得不匆匆起床，草草梳洗，对胤祯说：“四弟，你头晌就去户部，把咱俩昨晚议的事告诉十三弟。我决意带头还债，叫十三弟手腕子硬一点儿。不管是哪位阿哥，也不管是几品的官员，只要欠了债，都得还钱，一个也不要饶过，看户部那些个王八蛋还有什么可说的。”说完，带着从人骑马赶往畅春园去了。一路上，他快马加鞭，风驰电掣，不敢稍加停顿。因为太子知道康熙皇上一向是早起惯了的，对皇子们的要求也非常严厉。从他们上学开始，都必须四更上课，不准迟误。此刻天将五鼓，父皇恐怕早起来了，去晚一步，少不了又是一顿训斥。
太子所料果然不错。他来到畅春园搪宁居的时候，康熙皇上早就开始问政了。大院里肃穆寂静，几个太监有的在熄灭廊沿下的灯烛，有的在洒扫院落。太子怀着忐忑不安的心情，轻手轻脚地躬身进殿，见父皇康熙盘着腿坐在炕上，神情严肃，张廷玉、佟国维和马齐三位官员正在奏事。太子不敢打扰，默默地行礼叩见之后，退下来站在一边。
康熙皇上听完那位官员奏报，转过脸来对三位上书房大臣说：“嗯，你们都听清楚了吧？据施世纶所奏，下边竟出了这等事情，实在是开国以来闻所未闻。朝廷救济安徽凤阳的十万石粮食，只有两万石分给百姓，其余八万石全被各级官吏侵吞了。吏治败坏如此，贪风横行无阻，这成何体统。长此下去，百姓可怎么活呀！”
太子在一边听着，这才知道，原来下边跪的是新选的户部侍郎施世纶。不过他低头跪着，看不清面目。见父皇动了气，太子也不敢多嘴。却听佟国维说：“皇上不必为此生气劳神。施世纶刚才所奏，只是凤阳一地的见闻，何至于到处皆是如此呢？奴才今儿个就发文，要安徽巡抚好好地查一查，该办的办他几个。”
马齐接过话茬儿说：“据施世纶所言，确实令人触目惊心。不但万岁为之焦虑，奴才也深感不安。下边也太没王法了。依奴才之见，应停发赈济粮食。贪风如此，简直成了无底洞。有多少粮食也填不满这个坑。”
张廷玉一向是谨慎的。听马齐这样说，他不得不表态了：“不不不，马齐的活似有偏激。安徽今年灾情严重，朝廷不赈济一点儿恐怕要激出民变的。”
跪在地下的施世纶听到这里忍不住了。他叩了个头奏道：“万岁，奴才愿请旨前往凤阳。三年之内，如不把凤阳治理得夜不闭户，道不拾遗，请万岁治奴才欺君之罪。”
康熙沉思了一下说：“嗯。你们说得有道理。朕看赈济一下灾民还是应该的。凤阳这地方民风刁悍，不赈济救灾，万一出了乱子，还得派兵平定，花钱用粮就更多了。施世纶请旨去安徽，忠心可嘉，可是朕却不能准你。朕要让你干一件更重要的差使，你就留在京城里掌管户部吧。现在十三阿哥在那儿，太子和四阿哥坐镇，办好了户部清理亏欠的事儿，比治理好几个凤阳都强得多。朕就看你的了。”
一听这话，施世纶连连叩头说：“万岁，奴才只是治理一郡一地之才，户部至关重要，非臣能力所及。臣不敢接此重任，恐怕万一办砸了，有失主上知人之明。”
康熙一挥手说：“哎，这是什么话？朕知道你是刚正廉明之臣，才破格委你以重任。朕心里很清楚，这件事难办。但惟其难办，才得用你这样铁面无私的净臣。你只管放开手跟着十三阿哥去办，一切由朕为你们做主。你别害怕，小人们害不了你。”
施世纶又磕了个头说：“主上对奴才如此信托，奴才万死不足报答皇恩。但此事事关重大，奴才实在不敢奉诏。”
康熙感到有些奇怪，不解地说：“嗯？怎么，都说你施世纶胆子大，敢于藐视权贵，从不阿谀奉承，也从不屈服于小人。今天为什么一再推脱呢？”
“回圣上，不是臣一味推脱，实在是力不从心。”
“你是怕欠债的官员太多，清不过来还是怕得罪人？”
施世纶急切地说：“回万岁问话，不是欠债的人太多，而是欠债的人太大。比如，不少皇阿哥，还有太子爷都欠有国债。奴才官微职卑，哪有那么大的胆子呢？”
站在一边的太子胤礽听施世纶这么一说，头“嗡”的一下差点没晕过去。好嘛，昨儿在户部，王鸿绪当众揭了他的短，今儿在万岁面前，施世纶又告了一状，上上下下一点儿面子都不给留了。莫不是看到皇上不待见我，他们就纷纷落井下石，都来挤对我、作践我？可是太子也不糊涂，他知道心里再有气儿也不能在这儿发作。他连忙扑通一下跪倒在地，胆怯地说：“父皇在上，儿臣不肖，三年前在通州买了一处花园，一时手头紧，借了户部的银子。儿臣已答应清还，求父皇治罪。”
太子这一请罪，施世纶可架不住了。刚才太子进来的时候，他正跪着向康熙奏事呢，知道进来了个人，但不知是谁。一是他不敢抬头看，二是他从未见过太子，三呢，他根本就没想到太子就在跟前，所以，不但没请安，反倒告了太子一状。这会儿，太子一说话他后悔也来不及了。连忙伏在地上重重磕头说道：“圣上，奴才出言不逊，冒犯了太子。请圣上和太子治臣不恭之罪。”
“哈哈哈……”康熙开怀大笑：“请什么罪呀？君臣父子之间就应该这样直言不讳，有什么就大胆说出来，这很好嘛。胤初，昨天户部的事朕已经知道了。今天施世纶又提到这件事，你该好好想想，同是一档子事，说的人却不同。有善有恶，有向着你的，也有想扳倒你的，用心不一样啊！你也是个聪明人，心里要有主意，不能怪罪施世纶。就是朕也有办错事的时候，臣子们犯颜批鳞，朕也从来没怪罪过。你知道郭是的事儿吗？他当面指责朕是暴君。朕不但原谅了他，还给他连升三级呢。”
胤礽连忙磕了个头说：“皇阿玛教训得对，儿臣记下了。施公心怀忠义，儿臣岂敢怪罪他。”
康熙微笑着点了点头说：“嗯，这就好。你们都起来吧。户部的事是难办，可是再难也得办好。国库有账无银，一旦国家有事可怎么得了！清理贪贿、刷新吏治，就得从这里撕开一个口子。如果连这点儿事都办不成，全国整饬吏治、改革弊政还从何谈起呢？你们只管放心大胆地去干，万事有朕做主呢。朕看刑部的事也该清了，冤狱不少，积弊更多。等清完户部，再清刑部吧。施世纶，太子已经知错改错了，阿哥们谅也不敢抗旨不遵。你就到户部报到办差去吧！”
这一下施世纶放心了，忙答应一声：“臣遵旨。”
康熙扫视了一眼在场的人说：“好了，你们都跪安吧。”
众大臣一齐跪下：“扎。”
太子晕晕糊糊地跟着众人出了澹宁居。他没料到这一场泼天大祸就这么轻描淡写地被皇上放过了。他这儿正暗自庆幸呢，不防太监邢年赶了出来，说道：“太子爷请留步。万岁有旨，还有话要对太子说呢。”
胤奶心中咯噔一下：坏了！这一回去，少不了一顿训斥。他战战兢兢地重新来到康熙面前跪下说：“皇阿玛宣儿臣回来，不知有何训示？”
康熙黑着脸，没好气地说：“哼！有何训示？你自己干的好事，还用朕说吗？你身为太子，却不思上进，置国家、社稷于不顾，把朕的教训弃之一旁。你，你，你把朕的脸都丢尽了！朕万万想不到，刷新吏治，惩治贪赃，第一个碰上的就是你这个不肖的儿子！你想想，这些年朕是怎么疼你、爱你、保你、护你的。明珠要害你，朕将他抄家罢官；索额图要陷你于不义，朕圈禁了他；你无端责打纳苏尔亲王，朕顾全你的脸面，苦口婆心地替你安抚臣工。可是你又是怎么做的？朕听说你在背后发牢骚，说什么‘当了快四十年太子，千古绝少’。这话是什么意思？你，你想盼朕早点死吗？你三十好几了，难道还要朕扶着你走路吗？！”
康熙这一阵劈雷闪电般的发作，可把太子给吓坏了。他躲无可躲，闪无可闪，父皇暴怒之下想辩白又不敢，只是一个劲儿地磕头。战战兢兢地说：“请皇阿玛息怒。皇阿玛多年恩养、谆谆教诲，儿臣时刻铭记在心，不敢稍有怠慢。若说儿臣生性懦弱、办事不力，儿臣不敢不认。但若说儿臣对父皇心怀二志，有不轨之举，儿臣断不敢这样做。皇天在上，求皇阿玛圣鉴……”说到这儿，他鼻子一酸，竟放声哭了起来。
康熙见太子如此，也不觉动了怜子之情。他缓和了一下口气说：“你不要害怕。朕刚才在盛怒之中，说话也许有过激之处，未必句句都准。你是读过史书的，隋文帝一世英明，可江山却断送在儿子炀帝手里。朕千辛万苦保存你这点骨血不容易啊。要知道创业不易，守业更难哪！你这样不争气，怎么能不叫朕伤心呢？”康熙说着动了真情，不觉老泪纵横，哭出声来。
胤礽见此情景更是惭愧，抽咽着说：“求皇阿玛保重龙体，儿臣知道错了，一定改过。”
康熙擦了擦眼泪说：“唉，在朕的二十多个皇子里朕最疼爱的是你。因为你不但是太子，还是皇后的亲生儿子。你的母亲有功于社稷，有恩于朕。朕看在你生母的面子上，总是对你格外施恩。只要你立得正、站得稳，哪个大臣、皇阿哥想加害你，朕必定严加惩处，或杀或贬，决不手软。可是你要是自己胡作非为，获罪于天，又叫朕如何保全你呢？下去好好想想，该怎么办你自己拿主意吧！”
