天下之事，不可以有所惩也。有所惩，则必有所偏。故方其惩之也，惟恐其弊之复见也。惩之而至于偏，则偏之弊生，而无以异于其所惩者矣。
昔者周之衰也，齐、楚、三晋之强，绵地数千里。外重内轻，而王室遂不振。秦人惩其弊也，于是收天下而郡县之。堕名城，销锋镝，聚天下之兵于咸阳，以重其内。而其弊也，匹夫横行而莫之禁，郡县之吏熟视而莫敢谁何。而秦遂以不祀。
汉兴，又惩秦孤立之弊，故封同姓以镇天下。大启九国分王子弟，而天下所有才十五郡。当是时，惟恐同姓之不蕃炽昌大也。然未几而七国生变，几于危汉之宗社。文、帝、武、宣以来，又惩之。损抑诸侯，减黜其官。惟得衣食租税，不为士民所尊。然〔则〕中外殚（）〔微〕，本末俱弱，而奸人无所忌惮，而汉遂以亡。
凡天下之弊，惩之则未尝无所偏。既偏矣，则其害未尝不甚于所惩。惟治亦然。西汉尚宽厚，惩秦之暴虐也。然宽厚不已，其弊必至于软熟、委靡，大盗移国而莫之抗。东汉尚名节，惩前日之委靡也。然名节不已，其弊遂至于矫激卓异，而为党锢之祸。呜呼！事之不可有所惩也如此。世之人主每不虑其所终，不稽其所弊，矫枉而过于正，惩宽而至于严。快意甘心，卒以蹈其后日之悔。其亦不思甚也。夫天下之势，其状如长江大河，日夜推移，相激而不知止，而夫人又从而导之，则天下之变，吾固未知其所终也。
天下之乱，未尝不激于其所偏，而报于其所矫也。偏则矫，矫则乱，乱则其势又不能以不偏。是以天下之势，一轩一轾，随所矫枉，而祸乱俯伏于其间。反复去来，无有穷已。如庸医之用药，病在于热，则用极天下之寒剂以下之；药之寒为病也，则复以金石酷烈之物以反之。寒已而热，药之病复作矣。盖不知和、扁之术。不弛药以养疾，亦不为过（则）以激疾，使复其中和之常而已。
故夫备天下之理，以措天下之事，则平正而不偏。矫枉而不失乎中，惩乱而不急于治，遵乎礼义之安而无反侧，蹈乎中庸之节而不作好恶。夫是以天下之弊，常若持衡，而祸患泯于无形。盖惟知道之君子，惟能识之；履道之君子，惟能通之。而智察于一隅者，祸每伏于所察；权用于矫枉者，乱每伏于所矫。天下后世之所以多事，而常有智权不足之叹，夫岂知其所不足者，非智权也哉！
