中國內也，四夷外也。憂在內者，本也；憂在外者，末也。夫天下無內憂，必有外懼。本既固矣，盍釋其末以息肩乎？曰未也。古者夷狄憂在外，今者夷狄憂在內。釋其末可也，而愚不識方今夷狄之憂為末也。古者夷狄之勢，大弱則臣，小弱則遁；大盛則侵，小盛則掠。吾兵良而食足，將賢而士勇，則患不及中原，如是而曰外憂可也。今之蠻夷，姑無望其臣與遁，求其志止于侵掠而不可得也。北胡驕恣，為日久矣，歲邀金繒以數十萬計。曩者，幸吾有西羌之變，出不遜語以撼中國。天子不忍使邊民重困于鋒鏑，是以虜日益驕，而賄日益增，迨今凡數十百萬。而猶慊然未滿其欲，視中國如外府，然而其勢又將不止數十百萬也。夫賄益多，則賦斂不得不重；賦斂重，則民不得不殘。故雖名為息民，而其實愛其死而殘其生也。名為外憂，而其實憂在內也。外憂之不去，聖人猶且恥之；內憂而不為之計，愚不知天下之所以久安而無變也。
古者匈奴之強，不過冒頓，當暴秦刻剝，劉、項戰奪之後，中國溘然矣。以今度之，彼宜遂入踐中原，如決大河潰蟻壤；然卒不能越其疆，以有吾尺寸之地。何則？中原之強，固百倍于匈奴，雖積衰新造，而猶足以制之也。五代之際，中原無君，石晉苟一時之利，以子行事匈奴，割幽、燕之地，以資其強大。孺子繼立，大臣外叛，匈奴掃境來寇，兵不血刃而京師不守，天下被其禍。匈奴自是始有輕中原之心，以為可得而取矣。及吾宋景德中，大舉來寇，章聖皇帝一戰而卻之，遂與之盟以和。夫人之情勝則狃，狃則敗，敗則懲，懲則勝。匈奴狃石晉之勝，而有景德之敗；懲景德之敗，而愚未知其所勝，甚可懼也。
雖然，數十年之間，能以無大變者，何也？匈奴之謀必曰︰“我百戰而勝人，人雖屈而我亦勞。馳一介入中國，以形凌之，以勢邀之，歲得金錢數十百萬。如此數十歲，我益數百千萬，而中國損數百千萬。吾日以富，而中國日以貧，然後足以有為也。”天生北狄，謂之犬戎。投骨于地，狺然有爭者，犬之常也。今則不然，邊境之上，豈無可乘之釁？使之來寇，大足以奪一郡，小亦足以殺掠數千人，而彼不以動其心者，此其志非小也。將以蓄其銳而伺吾隙，以伸其所大欲，故不忍以小利而敗其遠謀。古人有言曰︰“為虺弗摧，為蛇奈何？”匈奴之勢，日長炎炎，今以柔而養之，以冀其卒無大變，其亦惑矣。且今中國之所以竭生民之力，以奉其所欲，而猶恐恐焉懼一物之不稱其意者，非謂中國之力不足以支其怒也。然以愚度之，當今中國雖萬萬無有如石晉可乘之勢者，匈奴之力雖足以犯邊，然今十數年間，吾可以必無犯邊之憂。何也？非畏吾也，其志不止犯邊也。其志不止犯邊，而力又未足以成其所欲為，則其心惟恐吾之一旦絕其好，以失吾之厚賂也。然而驕傲不肯少屈者，何也？其意曰邀之而後固也。“鷙鳥將擊，心匿其形。”昔者，冒頓欲攻漢，漢使至，輒匿其壯士健馬。故《兵法》曰︰“辭卑者進也，辭強者退也。”今匈奴之君臣，莫不張形勢以夸我，此其志不欲戰明矣。闔廬之入楚也因唐、蔡，句踐之入吳也因齊、晉。匈奴誠欲與吾戰耶，曩者，陝西有元昊之叛，河朔有王則之變，嶺南有智高之亂，此亦可乘之勢矣。然終以不動，則其志之不欲戰又明矣。吁！彼不欲戰而我遂不與戰，則彼既得其志矣。《兵法》曰︰“用其所欲，行其所能，廢其所不能。于敵反是。”今無乃與此異乎？
且匈奴之力既未足以伸其所大欲，而奪一郡，殺掠數千人之利，彼又不以動其心，則我勿賂而已。勿賂，而彼以為辭，則對曰︰“爾何功于吾？歲欲吾賂，吾有戰而已，賂不可得也。”雖然，天下之人必曰︰“此愚人之計也。”天下孰不知賂之為害，而無賂之為利，順勢不可耳。愚以為不然。當今夷狄之勢，如漢七國之勢。昔者，漢高祖急于滅項籍，故舉數千里之地以王諸將。項籍死，天下定，而諸將之地因遂不可削。當是時，非劉氏而王者八國。高祖懼其且為變，故大封吳、楚、齊、趙同姓之國以制之。既而信、越、布、綰皆誅死，而吳、楚、齊、趙之強反無以制。當是時，諸侯王雖名為臣，而其實莫不有帝制之心。膠東、膠西、濟南又從而和之，于是擅爵人，赦死罪，戴黃屋，刺客公行，匕首交于京師，罪至章也，勢至逼也。然當時之人，猶且倘佯容與，若不足慮，月不圖歲，朝不計夕，循循而摩之，煦煦而吹之，幸而無大變，以及于孝景之世，有謀臣曰晁錯，始議削諸侯地以損其權。天下皆曰諸侯必且反，錯曰︰“固也，削亦反，不削亦反。削之則反疾而禍小，不削則反遲而禍大。吾懼其不及今反也。”天下皆曰晁錯愚。吁！七國之禍，期于不免。與其發于遠而禍大，不若發于近而禍小。以小禍易大禍，雖三尺童子皆知其當然。而其所以不與錯者，彼皆不知其勢將有遠禍，與知其勢將有遠禍，而度己不及見，謂可以寄之後人，以苟免吾身者也。然而，錯為一身之謀則愚，而為天下謀則智。人君又安可舍天下之謀，而用一身之謀哉！今日匈奴之強不減于七國，而天下之人又用當時之議，因循維持以至于今，方且以為無事。而愚以為天下之大計，不如勿賂。勿賂則變疾而禍小，賂之則變遲而禍大。畏其疾也，不若畏其大；樂其遲也，不若樂其小。天下之勢，如坐弊船之中， 乎將入于深淵。不及其尚淺也舍之，而求所以自生之道，而以濡足為解者，是固夫覆溺之道也。聖人除患于未萌，然後能轉而為福。今也不幸養之以至此，而近憂小患又憚而不決，則是遠憂大患終不可去也。赤壁之戰，惟周瑜、呂蒙知其勝；伐吳之役，惟羊怙、張華以為是。然則宏遠深切之謀，固不能合庸人之意。此晁錯所以為愚也。
雖然，錯之謀猶有遺憾。何者？錯知七國必反，而不為備反之計。山東變起，而關內騷動。今者匈奴之禍，又不若七國之難制。七國反，中原半為敵國；匈奴叛，中國以全制其後。此又易為謀也。然則謀之奈何？曰︰“匈奴之計不過三︰一曰聲，二曰形，三曰實。”匈奴謂中國怯久矣，以吾為終不敢與之抗。且其心常欲固前好，而得厚賂以養其力。今也遽絕之，彼必曰戰而勝，不如坐而得賂之為利也。華人怯，吾可以先聲脅之，彼將復賂我。于是宣言于遠近︰我將以某日圍某所，以某日攻某所，如此謂之聲。命邊郡休士卒，偃旗鼓，寂然若不聞其聲。聲既不能動，則彼之計將出于形。除道翦棘，多為疑兵以臨吾城，如此謂之形。深溝固壘，清野以待，寂然若不見其形。形又不能動，則技止此矣，將遂練兵秣馬以出于實。實而與之戰，破之易耳。彼之計必先出于聲與形，而後出于實者。出于聲與形，期我懼而以重賂請和也；出于實，不得已而與我戰，以幸一時之勝也。夫勇者可以施之于怯，不可以施之于智。今夫叫呼跳踉以氣先者，世之所謂善斗者也。雖然，蓄全力以待之，則未始不勝。彼叫呼者，聲也；跳踉者，形也。無以待之，則聲與形者亦足以乘人于卒；不然，徒自弊其力于無用之地，是以不能勝也。韓許公節度宣武軍，李師古忌公嚴整，使來告曰︰“吾將假道伐滑。”公曰︰“兵來不除道也。”師古詐窮，遷延以遁。愚故曰︰“彼計出于聲與形而不能動，則技止此矣。”與之戰，破之易耳。方今匈奴之君有內難，新立，意其必易與。鄰國之難，霸王之資也。且天與不取，將受其弊。賈誼曰︰“大國之王，幼弱未壯，漢之所置傅相，方握其事。數年之後，大抵皆冠，血氣方剛，漢之傅相以病而賜罷。當是之時而欲為安，雖堯舜不能。”嗚呼！是七國之勢也。
