晋武帝司马炎篡位自立，因惩魏孤立之弊，欲大封宗室以自强。故兄弟皆封王，假节授以大郡，得督中外诸军事。国中长吏皆得以自选。及武帝崩，传位惠帝。赵王伦以平贾后之乱，自为相国，加九锡，杀淮南王允及诸大臣。永宁元年，迁帝金墉城，杀太孙臧，伦自称皇帝。齐王、成都王颖、河间王氲扔帝还宫，收伦及其子皆赐死，凡内外杀十余万人。齐王以平赵王伦之乱，自为大司马辅政，加九锡，与颖、胂嗤肌＝娟汤值矗不入朝省，拜百官不告，嬖宠用事。中外失望。河间王胩长吏李含之谋，表陈胱铮请檄长沙王义讨，以成都王颖辅政，遂使张方举兵趋洛阳。义入宫辅天子攻，斩之。是日大战，矢集御前，群臣死者相枕。初，河间王胍岳詈谋，欲齐王杀长沙王义而后讨之，废帝立颖，因乘便图颖自立。不虞义遂诛，不如所谋，因嫌义居内有功，不得逞其欲，胗胗彼毂硪逭功擅政，请遣义还国，乃以张方、陆机为都督，将兵二十余万，中洛阳奉帝入芒山。张方入就城大掠，死者万计。东海王越收义，使张方炙杀之。颖入京为丞相，寻还邺。
司马氡碛蔽皇太弟，自为大宰。颖僭侈日甚。东海王越奉帝征颖，檄召四方兵十余万。东安王司马由劝颖出迎请罪，颖不从。遣石超拒战。乘舆败绩，帝颊中三矢，侍中嵇绍死之。颖执帝入邺，改元，杀东安王由。及幽、并兵至，奉帝御犊车还洛阳，舍卒南奔。至于贷黄门钱三千，为帝道中买饭。帝丧履，纳从者之履。窘魑薏撸遂为张所劫，迁帝于长安。后军府藏为空，太宰敕嫌保以越为太傅。惠帝光熙元年，颖据洛阳复谋叛，为长史刘与所诛。
初，胗胝欧浇俚郏司马越传檄讨张方，使人说太宰耄奉帝还洛，约与分陕为伯，氩淮樱及肷闭欧剑送首于越，请和。越不许，遣将祁弘帅师攻之。胩尤胩白山中。帝从东还，内外皆服于越。越自为太傅，录尚书事。帝中毒崩，越召胛粗粒为南阳王模所杀。后永嘉五年，刘曜寇长安，模出降，亦为曜所杀。
司马越以讨张方之乱，奉帝东还，政由己出。惠帝即崩，怀帝元嘉元年二月，越杀故太子清河王覃及中书令缪播。帝舅王延等数十人，使将军何伦领东海国兵数百人入宿卫，伦因抄掠公卿，逼辱公主，帝亦恶越专权，密诏苟谔种。遂下诏。越遂忧死，以丧还葬东海。石勒率轻骑追之，戮其尸，曰：“乱天下者，此人也。吾为天下报之！”世子及宗室四十八王，皆死于勒汉，遂陷洛阳。刘曜、王弥、石勒皆引兵入室，大掠。杀太子诠等，发掘诸陵，焚宫庙佛寺，贵官宗室死者数万人。刘曜自纳羊后，迁帝及六玺于平阳。晋室遂微。
论曰：百足之虫，死而不僵。以其扶之者众也。束箭难折，孤掌不鸣。王者有亲亲之经，所以为盘根固本计耳。典午氏以偏反交兵，引虎入室，卒至天下土崩，亦各不得其死，作法可不善乎？
