余嘗聞何君鏡海之言曰，天下之治亂，系于士與農之多寡。農多則治，士多則亂。非士之能亂天下，托于士者眾，則附于仕者亦眾，而游惰者且齒甘乘肥，三代下之國家，所以有岌岌之勢矣。五行百產不能給生人之用，生齒繁則殺戮相仍，此天道之當然也。耽于逸，極于欲，斗于巧，百族萬類元氣剝喪，而傾折夭札隨之，此人事之自然也。大難初平，百物凋敝，人安耕鑿而無競無求；極盛之時，文治昌明，而詐偽日生，殺機潛匿，此又歷代之盛衰相為倚伏者也。漢舉孝弟力田，與策賢良並重，此其制猶近于古。後世以文取士，以資為郎，以級紀功，皆以黠民御樸民耳，雖欲治其可得哉？嗚呼！何君之言，其即余欲以簡治天下之意也。返樸還醇，正在今日。夫今之所謂士者，皆有士之名而無士之實者也，其實民而已矣，安得竊名為士哉？今國家之于士也，取之太多，簡之太驟，人人皆可為士，數年間，一邑之稱士者已至數十百人，按其中皆貿然無知者居多，由是士習日壞，士風不振，而士遂為人之所輕，因而嘆天下之無士。嗚呼！豈通論哉？譬如采珠于淵，采玉于山，取既竭則以泥沙代之，人見泥沙，並咎珠玉為無用，而士遂無以自見其長。為今計者，當廢時文而以實學，略如漢家取士之法，于考試之外則行鄉舉里選，尚行而不尚才，則士皆以氣節自奮矣。至以考試取士，亦當減其額，遠其期，與其多取而賢不肖之皆多，毋寧寡取而賢不肖之皆少。且士既少則下知貴，而為上者，教養皆有實用。學中廩餼，書院膏火，養數百人不足者，養數十人而有余，于是士不為非而廉恥懋焉。且士既不為時文，其心思智慧咸磨礪以成有用之學，何至所習非所用，所用非所長，問以錢谷不知，問以兵刑不知，出門茫然，一舉步即不識南北東西之向背哉？或曰，有明之以時文取士，蓋欲其廢書不觀，使之囿于一隅之中而莫能出其範圍，往往有髫齡就學，皓首無成，而士之受其愚者不少矣。嗚呼！此徒以功名富貴鼓舞其心志，雖有奇材異能，非是莫由進身，其愚黔首之心，實無異乎祖龍之一炬也。乃後世仍復因循不改，明知其無用，而絕不思為之變計，豈以在廷諸公皆由時文以進身，一若舍是並無良法歟？夫書，取其足以記姓名而已，宣聖有言曰︰“辭達而已矣。”是即文字尚不必求其甚工，況于無用之時文？即曰時文所以代聖賢立言，顧聖賢之前言往訓，昭然俱在，固在乎身體力行，又何煩乎口為摹擬，作優孟之衣冠？夫學時文不成，則竟成廢人耳。設以學時文之精神才力，專注于器藝學術，即不能出而獻諸大廷，而終有一技之長、一材之擅，足以終身用之而有余者。故時文不廢，人才不生，必去時文尚實學，乃足以見天下之真才。或又曰，時文中何嘗無人才，本朝之功烈彪炳、才德彰聞者，何一不由科第中來？即今時曾、李、左三相國，亦以時文為進身之階，是安見時文之足以害人才也？不知此即吾向之所謂非時文之能出真才，乃真才之不囿于時文耳。吾請一言以蔽之曰，今日之徒能時文而囂然自足者，皆不得謂之士；此乃民之實，而竊士之名者也。況乎今日之士即異日之官，巍然身為民上者也。時文中果有治民之譜歟？昔者，取士之途寬而用士之法嚴；今者，取士之途隘而用士之法濫。乳臭之子，朝登科第而夕握印綬矣，不必試而後用也，而烏得不病國而殃民？故時文不廢，天下不治。吾今請開數科以取士，即以其虛言而征之以實效。取之寬，則人才皆入吾夾袋之中，而自無或遺；用之嚴，則自不得以空文徼幸于一時。士習既端，而民俗亦厚，將見尚氣節，懋廉恥，敦品行，而無實之士自轉而歸于農工商賈，以各遂其生。今日風俗之弊，在好諛而嗜利。欲反其弊，莫若閉言利之門，而開諫諍之路。故停捐納所以伸士氣，獎直言所以堅士節。如是而官方有不澄，仕途有不肅，不足以揚郅治之休，而臻于漢代文、景之隆者，未之聞也。
