天宝中，常州刺史郑公，时望甚崇。有一子，始弱冠，隽朗有词藻，其父爱而器之，曰：“此吾家千里驹也。”应乡试秀才举，将行，乃盛其车服，计京师薪储之费，可支二年许。谓之曰：“观尔之才，当一战而胜。今丰尔之给，将遂其志也。”生亦自负，视上第如指掌。自毗陵发，月余抵长安，居于布政里。
常游东市，还，自平康东门入，将访友于西南。至鸣珂曲，见一宅，门庭不甚广，而室宇严邃，阖二扉。有娃方凭一双鬟青衣立，妖姿要妙，绝代未有。生瞥见，停骖良久，不忍纵步。乃诈坠鞭于地，候其从者敕取之。累盼于妓，妓回眸凝睇，情甚相慕，竟不敢措辞而去。
生自尔意若有失，乃密征于其友游长安之熟者。友曰：“此狭邪女李氏宅也。”曰：“娃可求乎？”对曰：“李氏颇赡，往来皆贵豪，所得甚广，非累百万不能动其志也。”生曰：“但患不谐，虽百万不惜。”
他日，盛服而往，扣其门，俄有侍儿启扃见生，驰走大呼曰：“前时坠鞭郎至矣！”娃大悦曰：“尔姑止之，吾即出也。”生闻之私喜。行至萧墙间，见一姥垂白上偻，知是娃母，乃前拜致词曰：“闻兹地有隙院，愿税以居。信乎？”姥曰：“惧湫隘，不足以辱长者，敢言直耶。”延入宾馆，与生偶坐。因曰：“某有女娇小，欲识上客。”乃命娃出，明眸皓腕，举步艳冶。生遽惊起，莫敢仰视。拜毕，叙寒燠。触类妍媚，目所未睹。茶后进酒，器用甚洁。欢笑方洽，不觉日暮。姥访其居远近，生绐之曰：“在延平门外数里。”姥曰：“鼓已发矣，速归，无犯禁。”生曰：“道里远，奈何？可假片席地相容乎？”娃曰：“不见责僻陋，方将居之，宿何害焉。”生数目姥，姥曰“唯唯！”生乃召家僮，请以双缣，备一宵之馔。娃笑而止之，留以俟他辰，固辞，终不许。俄徙生西堂，帷幙帘榻，焕然夺目。妆奁衾枕，亦皆侈丽。乃张烛进馔，品味甚盛。撤馔，姥起，生、娃各叙邂逅相慕之意。生曰：“此来非直所居，愿偿平生之志耳。”言未终，姥至，询其故，笑曰：“男女之际，大欲存焉。情苟相得，虽父母不能制也。”生遂下阶拜谢，愿以身为厮养。姥遂呼之为郎，饮酣而散。及旦，尽徙其囊橐于李，不复与亲知相闻。日会倡优辈狎戏，囊中渐铄，乃鬻骏乘，及其家僮。岁余，资斧荡然，娃情弥笃，而姥意已怠。乃授计于娃，使偕生诣祈嗣。生大喜，质衣而往。返至里北门，娃谓生曰：“此东转小曲中，某之姨宅，暂往觐可乎？”生如其言，抵一里门，青衣促生下驴。适有一人出访，曰：“谁？”曰：“李娃也。”乃入舍。俄有妪出迎，年可四十余。问生曰：“吾甥何在？”娃至，妪迎谓曰：“何久疏绝？”相视而笑。娃引生拜之，妪意甚殷勤，若将留娃信宿者。而尽屏其车马，相与入西戟门偏院，中有山亭竹树，逶迤葱蒨。生谓娃曰：“此姨之私第耶？”笑而不答，以他语对。坐食顷，有一人控大宛，汗流驰至，曰：“姥遇暴疾，势甚殆，宜速归。”娃谓姨曰：“方寸乱矣。某疾驰去，候返乘，姨便与郎偕来。”生拟随步，其姨与侍儿偶语，以手挥之，令生止于户外，曰：“姥且殁矣，当共议丧事，以济其急，奈何遽去？”乃止，共计其凶仪斋祭之用。日晚，乘不至。姨曰：“无复命，何也？郎先往视，某当继来。”生遂往，至旧宅门，扃钥甚密，以泥缄之。生大骇，诘其邻人，邻人曰：“姥本税居，约已周，今徙去矣。”问：“何徙？”曰：“不知也。”生恚甚，欲诣姨诘之，日晚，计程不能达，乃赁榻而寝。自昏达旦，目不交睫。质明，至姨所，叩扉不应，大呼至数四，阍者徐出。生遽询：“姨氏在乎？”曰：“无之。”生曰：“昨暮在此，今何往？且此谁氏之第？”曰：“此崔尚书宅。昨有人税此院，云迟中表之远至者。未暮去矣。”生惶惑发狂，罔知所措。
因返访布政里旧邸，邸主哀而进膳，生怨懑绝食三日，遘疾甚笃，旬余愈甚。邸主惧不起，徙诸凶肆之中。肆人共伤叹而互饲之。后稍愈，执繐帷以自给。累月，渐复壮。每听哀歌，辄呜咽流涕，不能自止。归则效之。生聪敏，曲尽其妙，虽长安无有伦比。初，二肆之备凶器者，互争胜负。其东肆车舆皆奇丽，唯哀挽不敌。东肆长知生音妙，乃醵钱二万索雇焉。其党阴教生新声，而相赞和。累旬，人莫知之。其二肆长相谓曰：“我等各阅所长于天门街，以较优劣。不胜者，罚直五万，以备酒馔，可乎？”各许诺，立契署保。于是，里胥告于户曹，闻于京尹。及期，士女尽赴，巷无居人。自旦阅之，及亭午，历举辇舆威仪之具，西肆皆不胜。师有惭色，乃置层榻于南隅。有长髯者拥铎而进，翊卫数人。于是备髯扬眉，扼腕顿颡而登，乃歌《白马》之词。恃其夙胜，顾眄左右，旁若无人。齐声赞扬，以为独步一时矣。有顷，东肆长于北隅上设连榻，有乌巾少年，左右五六人，秉翣而至，即生也。整其衣服，俯仰甚徐，申喉发调，容若不胜。乃歌《薤露》之章，举声清越，响振林木。曲度未终，闻者欷歔掩泣。西肆长为众所诮，益惭耻，密置所输之直于前而遁。四座愕眙，莫之测也。
先是，天子方下诏，俾外方之牧，岁一至阙下，谓之入计。时适遇生父在京师，与同列者易服窃往观焉。有老竖，即生乳母婿也，察生容辞，欲认未敢，泫然流涕。生父惊而诘之。因告曰：“歌者之貌，颇似郎之亡子。”父曰：“吾子以多财为盗所害，奚至是耶？”言讫亦泣。及归，竖间驰往，访于其党，皆曰：“郑氏之子。”征其名，且易之矣。竖意不释然，迫而察之，良是。生见竖色动，回翔将匿于众中。竖遂持其袂，强挟以归。父见之，怒其玷辱，乃徒行出，至曲江杏园东，褫其衣，以马鞭鞭之数百，垂毙，委之而去。其师使人阴随之，归告同党，共加伤叹。谋瘗之，而气犹未绝。因共荷归，以苇筒灌勺饮，经宿乃活。月余，手足犹不能举。其挞处皆溃烂，同辈恶其秽，复弃之道周，行路咸伤之，往往投以余餐。如是十旬，方杖策而起。被布裘乞食，裘有结如悬鹑。自秋徂冬，夜入粪窟，昼则周游廛肆。
一日，冒大雪行乞，门多不启。至安邑东门，循理垣北转第七八，有一门独启左扉，即娃宅也。生不知之，遂连声疾呼，饥冻之甚，音响凄切，所不忍听。娃自阁中闻之，谓侍儿曰：“此必郑生，我辨其音矣。”趋而出，见生枯瘠疥疠，殆非人状，娃意感焉。乃谓曰：“岂非某郎也！”生羞愤俱极，口不能言，颔颐而已。娃前抱其颈，以绣襦拥而归于西厢，失声长恸曰：“令子一朝及此，我之罪也！”绝而复苏。姥大骇，奔至，曰：“何也？”娃曰：“某郎。”姥遽曰：“何不逐之？”娃敛容却睇曰：“不然，此良家子也。尝昔驱高车、持多金至此，不逾期而荡尽，以计逐之，令其失志，不得齿于人伦。父子，天性也，使其情绝，杀而弃之。又困踬若此，天下之人尽知为某也。生亲戚满朝，一旦当权者熟察本末，祸将乃矣。况欺天负人，鬼神不祐。某为姥子，迨今有二十岁矣，计所获不啻千金。姥年已六十余，愿计二十年衣食之用以自赎，当就近别居，晨昏不废温清，于姥亦无所苦。”姥度其志坚，乃许之。因以给姥之余金，于北隅税一隙院。乃与生沐浴更衣，先以汤粥通其肠，次以酥乳润其腻。旬余方荐水陆之馔，巾履皆取珍异者。未数月，肌肤稍腴。卒岁，平愈如初。娃谓生曰：“体已康矣，曩昔之业，可温习乎？”生思之曰：“十得二三耳。”娃命车出游，生骑而从，至书肆，令生自择取，计费百金，尽载以归。因令生专气务学，俾夜作昼，孜孜矻矻，娃常偶坐，宵分乃寐。伺其疲倦，即劝缀诗赋。二岁而业大就。生谓娃曰：“可策名矣。”娃曰：“未也。”更令精熟一年，曰：“可矣。”于是遂一上登生登科甲，声振礼闱，虽前辈见其文，罔敛衽敬羡，愿友之而不可得。娃曰：“未也。秀才幸擢一第，便自谓致身青云，子行秽迹鄙，不伴他士。当砻淬利器，以求再捷，方可连辔群英耳。”生由是益自勤苦，声价弥甚。
其年，遇大比，诏征四方之隽，生应直言极谏科，策名第一。授成都府参军。三事以降，皆其友也。将之官，娃谓生曰：“某今日始不相负矣。愿以残年归养老姥。君当结媛鼎族，以奉蒸尝。中外婚媾，无自黩也。勉思自爱。某从此去矣！”生泣曰：“子若弃我，当自刭以就死！”娃固辞不从，生勤请弥恳。娃曰：“送子涉江，至于剑门，当令我回。”生许诺。月余至剑门，未及发而除书至，生父由常州诏入，拜成都尹，兼剑南采访使。浃辰父到，生因投刺，谒于邮亭。父不敢认，见其祖、父官讳，方大惊，命登阶，抚背恸哭。遂为父子如初。因诘其由，具陈本末。大奇之。诘娃安在。曰：“送某至此，当令复还。”父曰：“不可。”翌日，命驾与生先之成都，留娃于剑门别馆。明日，命媒氏备六礼以迎焉。娃即归，岁时伏腊，妇道甚修，治家严整，极为亲所眷。后数岁，生父母偕殁，持孝甚至，感灵芝白燕之异。终制，累迁清显之任。十年间，至数郡。娃封汧国夫人。有四子，皆为大官。其卑者，犹为太原尹。唐人白行简作《李娃传》。
弇州山人曰：叛臣辱妇，每出于名门世族。而伶工贱女，乃有洁白坚贞之行。岂非秉彝之良，有不同邪！观夫项王悲歌，虞姬刎；石崇赤族，绿珠坠；建封卒官，盼盼死；禄山作逆，雷清恸；昭宗被贼，宫姬蔽；少游谪死，楚伎经。若是者，诚出天性之所安，固非激以干名也。至于娃之守志不乱，卒相其夫以抵于荣美，则尤人所难。呜呼，娼也犹然，士乎可以知所勉矣。《义伎传》评曰：“史称设形容，揳鸣琴，揄长袂，蹑利屣，固庸态也。娃之濯淖泥滓，仁心为质，岂非所谓蝉蜕者乎？士不困辱，不激；不激，事不成。假令郑子能自竖建显当世，则娃几与蕲王夫人媲美矣。”子犹氏曰：“世览《李娃传》者，无不多娃之义。夫娃何义乎？方其坠鞭流盼，唯恐生之不来。及夫下榻延欢，唯恐生之不固。乃至金尽局设，与姥朋奸，反唯恐生之不去。天下有义焉如此者哉！幸生忍羞耐苦，或一旦而死于邸，死于凶肆，死于箠楚之下，死于风雪之中，娃意中已无郑生矣。肯为下一滴泪耶？绣襦之裹，盖由平康滋味，尝之已久，计所与往还，情更无如昔年郑生者，一旦惨于目而怵于心，遂有此豪举事耳。生之遇李厚，虽得此报，犹恨其晚。乃李一收拾生，而生遂以汧国花封报之。生不幸而遇李，李何幸而复遇生耶？”
