武氏得幸于太宗为才人，赐号武媚。高宗为太子时，入侍太宗疾，见武氏，悦之，遂即东厢烝焉。太宗崩，武氏为尼。忌日，上诣寺行香，武氏见上而泪。时王后疾萧淑妃之宠，阴令武氏长发，纳之后宫，欲以间淑妃。武氏巧慧多权术，初入宫，屈体事后，后数称其美。未几大幸，拜为昭仪。后及淑妃宠皆衰，更相与谮之，上皆不纳。及武后生子，上欲废后而立之。褚遂良谏曰：“武氏经事先帝，众所共知。天下耳目，安可蔽也。万代之后，谓陛下为何如主？”武氏在帘中大言曰：“何不扑杀此獠！”上乃逐遂良，而立武氏。王皇后与萧妃并废。
遂良不谏于蓄发纳之宫中之日，而谏于宠深爱笃欲立为后之时，呜呼，晚矣！
武氏既立为后，母杨氏进封荣国夫人。贺兰氏寡姊，封韩国夫人，卒。有女封魏国夫人，有殊色，在宫中，帝尤爱幸之。初，相里二子元庆、元爽，及后从兄惟良、怀运，事杨氏不以礼，虽列位从官，而后内衔之。后既忌魏国夫人夺己宠，会封泰山，惟良、怀运以岳牧来集，从还京师。后置堇毒，杀魏国夫人，归罪惟良等，尽杀之。元庆、元爽从坐，流龙州、振州死。家属徙岭外。取贺兰敏之为士彟后，赐武氏，袭封周国公。
敏之少韶秀，轻俊自喜。杨氏其外祖母，与私通。因言其才，俾继士彟。后亦属意焉。尝曲宴于宫中，后逼淫之。敏之惧得罪，固辞，后愧且恨，未发也。而会杨氏卒，后出珍币建佛庐徼福。敏之乾没自用。司卫少卿杨思俭女，选为太子妃，告婚期矣，敏之闻其美，强私焉。杨丧未毕，褫衰粗，奏音乐。太平公主往来外家，宫人从者，敏之悉逼乱之。后叠数怒，至此暴其恶，流雷州，表复故姓，道中自经死。元爽子承嗣，奉士彟后。上元元年，进号天后。
萧妃女义阳宣城公主，幽掖庭几四十不嫁。太子弘言于帝，后怒，鸩杀弘。帝将下诏逊位于后，宰相郝处俊固谏，乃止。仪凤中，帝病头，眩不能视。侍医张文仲、秦鸣鹤曰：“风上逆，砭血，头可愈。”后内幸帝疾得自专，怒曰：“是可斩也！帝体宁刺血处耶？”医顿首请命。帝曰：“医议疾，乌可罪。且吾眩不可堪，听为之。”医一再刺。帝曰：“吾目明矣。”言未毕，后帘中再拜谢曰：“天赐我师。”身负缯宝以赐。帝崩，中宗即位，天后称皇太后，遗诏军国大务听参决。嗣圣元年，太后废帝为卢陵王，自临朝，以睿宗即帝位。后坐武成殿，帝率群臣上号册。越三日，太后临轩册帝。自是太后常御紫宸殿，施参紫帐临朝。尊考为太师。魏三妣为王妃。
时睿宗虽立，实囚之，而诸武擅命。于是，英公李敬业，临海丞骆宾王等，起兵于扬州，以恢复为名，弗克，死之。寻诏毁乾元殿为明堂，以浮屠薛怀义为使督作。怀义本姓冯氏，名小宝，鄠人也。阳道伟岸，性淫毒，徉狂洛阳市，露其秽。千金公主闻而通之，上言小宝可入侍。后召与私，大悦。欲掩迹，得通籍出入，使祝发为浮屠，拜白马寺主。诏与太平公主婿薛绍通昭穆，绍父事之，给厩马中官为驺侍，虽武承嗣、三思皆尊事惟谨。至是，托言怀义有巧思，故使入禁中，营造补阙。王求理上言，以为太宗时有罗黑黑，善弹琵琶，太宗阉为给使，使教宫人。“陛下若以怀义有巧性，欲宫中驱使者，臣请阉之，庶不乱宫闱。”表寝不出。堂成，拜左威卫大将军梁国公。太后寻郊见上帝，加尊号曰圣母神皇。享万象神宫，制曌等十二文，自名为曌，进拜怀义辅国大将军鄂国公。令与群浮屠作大云经，言神皇革命事，颁示天下。后稍图革命，然虑人心不肯附，乃阴忍鸷害，斩杀怖天下。内纵酷吏周兴、来俊臣等为爪吻，有不慊，若素疑惮者，必危法中之。宗姓侯王，及他骨鲠臣将相，骈颈就铁，血丹狴户，家不自保。太后操奁具坐重帏，而国命移矣。遂大赦天下，改国号周，自称圣神皇帝。立武氏七庙，皆尊帝号。太子从姓武，降为皇嗣。
太后虽春秋高，善自涂泽，左右亦不觉其衰也。俄而二齿生，下诏改元为寿。又自加号金轮圣神皇帝。置七宝于廷，曰：金轮宝、白象宝、女宝、马宝、珠宝、主兵臣宝、主藏臣宝，大朝会则陈之。怀义负幸昵，气盖一时，出百官上。初，明堂既成，太后命怀义作夹紵大像，其小指中犹容数十人，于明堂北构天堂以贮之。当始构，为风所摧，更构之。日役万人，采木江岭。数年之间，费以万亿计，府藏为之耗竭。怀义用财如粪土，太后一听之，无所问。每作无遮会，用钱万缗。士女云集，又散钱十车，使之争拾相践踏，有死者。所在公私田宅，多为僧有。怀义颇厌入宫，多居白马寺，所度力士为僧者满千人。侍御史周矩，疑有奸谋，固请按之。太后曰：“卿姑退，朕即令往。”矩至台，怀义亦至，乘马就阶而下，坦腹于床。矩召吏将按之，遽跃马而去。矩具奏其状。太后曰：“此道人病风，不足诘。”所度僧悉流远州。太后寻加号天册，改元天册万岁。作大无遮会于明堂。凿池为坑，深五丈。结彩为宫殿，佛像皆于坑中引出之，云自池涌出。乃杀牛取血画大像，首高二百丈，云怀义刺膝血为之。张像于天津桥南，设斋。时御医沈南璆，亦以材具善御女，得幸于太后。怀义心愠。是夕，密烧天堂，延及明堂，火照城中如昼，比明皆尽。暴风裂血像为数百段。太后耻而讳之，但云内作工徒，误烧麻主，遂涉明堂。命更造之，仍以怀义充使。又铸铜为九州鼎及十二神，皆高一丈，各置其方。先是，河内老尼，昼食一麻一米，夜则烹宰宴乐，畜弟子百余人，淫秽靡所不为。武什方自言能合长生药，太后遣乘驿于岭南采药。及明堂火，尼入唁，太后怒叱之曰：“汝常言能前知，何以不言明堂火！”因斥还河内。弟子及老尼等皆逃散。又有发其奸者，太后乃复召尼还麟趾寺。弟子毕集，敕给使掩捕，尽获之，皆没为官婢。什方闻之自缢死。怀义既焚明堂，心不自安，言多不顺。太后密选宫人有力者以防之。怀义入至瑶光殿下，太平公主以宫人执缚，付武攸宜、宗晋卿击杀之，备车载尸还白马寺，焚之以造塔。
怀义死，而张昌宗、张易之得幸。昌宗年少，丽艳姣好如美妇人。太平公主使以淫药傅之，荐入侍禁中。昌宗为太后言：“兄易之美姿容，善音律，且器用过臣。”亦召入，兄弟俱承辟阳之宠，常傅朱粉，衣锦绣。昌宗累迁散骑常侍，易之为司卫少卿，赏赐不可胜纪。武承嗣、三思、懿宗、宗楚客、晋卿，候易之门庭，争执鞭辔，谓易之为五郎，昌宗为六郎。置控鹤监，秩三品。张易之为控鹤监，昌宗为秘书监。又改控鹤为天骥府，再改为奉宸府，易之为奉宸令。昌宗进春官侍郎。太后每内殿曲宴，辄引易之、昌宗及诸武饮博嘲谑。欲掩其迹，乃命二张与文学之士修《三教珠英》于内殿。武三思奏：“昌宗为王子晋后身。”太后命昌宗衣羽衣，吹笙，乘木鹤于庭中，文士皆赋诗以美之。崔融为绝唱，有“昔遇浮邱伯，今同丁令威。中郎才貌是，藏史姓名非。”之句。太后又多选美少年，为奉宸内供奉。
右补阙朱敬则谏曰：“臣闻志不可满，乐不可极。嗜欲之情，愚志皆同。贤者能节之，不使过度。则前贤格言也。陛下内宠，已有薛怀义，后有张昌宗、张易之，固云足矣。近闻尚食奉御柳模自言：‘子良宾洁白，美须眉。’左监门卫长史侯祥云：‘阳道壮伟，过于怀义。’专欲自进，堪充宸内供奉，亡礼亡义，溢于朝听。臣愚职在谏诤，不敢不奏。”太后劳之曰：“非卿直言，朕不知此。”赐彩百段。
时户部侍郎宋之问以诗闻，状貌伟丽。谄附易之兄弟，求为北门学士。太后不许。乃作《明河篇》，其末云：
“明河可挈不可亲，愿得乘槎一问津。还将织女支机石，更访成都卖卜人。” 太后见其诗，谓崔融曰：“朕非不知其才，但以其有口过耳。”之问终身衔鸡舌之恨。
易之、昌宗竞以豪侈相胜。易之为母阿臧造七宝帐，金银珠玉宝贝之属，罔不毕萃。铺象牙床，织犀角簟，鼪貂之褥，蛩蚊之毡，汾晋之龙须，临河之凤翮以为席。与凤阁侍郎李迥秀私通，逼之同饮，以鸳鸯盏一双，取其常相逐也。太后乃诏迥秀为臧私夫，迥秀畏其盛，嫌其老，乃荒饮无度，惛醉为常，频唤不交，出为恒州刺史。
太后既以内史狄仁杰言，召庐陵王于房州还，复为皇太子。恐百岁后，为唐宗室躏籍无死所，即引诸武及相王、太平公主誓明堂，告天地，为铁券藏史馆。时南海有进集翠裘者，珍丽异常。张昌宗侍侧，太后赐之，遂命披裘供奉双陆。狄仁杰时入奏事，太后赐坐，因命仁杰与昌宗双陆。太后曰：“卿二人赌何物？”仁杰对曰：“争先三筹，赌昌宗所衣毛裘。”太后谓曰：“卿以何物对？”仁杰指所衣紫絁袍曰：“臣以此敌。”太后笑曰：“此裘价逾千金，卿衣非敌矣。”仁杰起曰：“臣此袍，乃大臣朝见奏对之衣。昌宗所衣，乃嬖幸宠遇之服。对臣之袍，臣犹怏怏。”太后业已处分，乃许之。昌宗心赧神沮，气势索莫，累局连北。仁杰对御褫其裘，拜恩而出。至光范门，遂付家人衣之，促马去。后仁杰卒，昌宗兄弟益横，太后既春秋高，厌政，政多委之。邵王重润与其妹永泰郡主、主婿魏王武延基，窃议其事。易之诉于太后，皆逼令自杀。延基，承嗣子也。寻以司礼少卿同休，及昌宗兄汴州刺史昌期，弟尚方少监昌仪，皆坐赃秽下狱，命左右台共鞫之。俄敕易之、昌宗作威作福，亦命同鞫。御史大夫李承嘉等，奏张同休兄弟赃，共四千余缗。张昌宗法应免官。昌宗奏：“臣有功于国，法不至免官。”太后问诸宰相：“昌宗有功乎？”杨再思曰：“昌宗合神丹，圣躬服之有验，此莫大之功。”太后悦，赦昌宗，复其官。同休贬岐山丞，昌仪博望丞。未久而复。
太后寝疾，居长生院，宰相不得见者累月，惟张易之、昌宗侍疾。少间，崔玄暐奏言：“皇太子、相王，仁明孝友，足侍汤药。宫禁事重，伏愿不令异姓出入。”太后曰：“德卿厚意。”易之、昌宗见太后疾笃，恐祸及己，引用党援，阴为之备。屡有人为飞书，及榜其书于通衢云：“易之兄弟谋反。”太后皆不问。明年正月，赦天下，改元。太后疾益甚，惟二张居中用事。宰相张柬之等定计，率飞骑五百人，至东宫，迎皇太子至玄武门，斩关而入，诛昌宗、易之于庑下。是日，悉诛张昌期等，太后传位太子。
