高宗则天皇后武氏，并州文水人，父士，从佐命，历官荆州都督，封应国公，卒赠礼部尚书，溢曰定。士始娶相里氏，生子元庆、元爽，卒，又娶杨氏，生三女。元女妻贺兰越石，生子敏之而寡。后，其仲女也。太宗文德皇后长孙氏崩，有言后美者，召为才人，方十四。母杨恸泣与诀，后自如曰：“见天子，庸知非福，何至作儿女子态乎？”母乃止。既见帝，幸之，赐号武媚。
帝有疾，高宗以皇太子入侍。悦之，遂即东厢蒲伞５郾溃武媚与嫔御皆为比丘尼。高宗既即位，而王皇后久无子，萧淑妃方幸，皇后阴不悦。他日，帝过佛庐，后见且泣，帝内感动。王皇后廉知状，引纳后宫，以挠妃宠。后有权数，诡变不穷。始，下辞降体事王皇后。皇后喜，数誉于帝，故进为昭仪。一旦顾幸在萧右。浸与王皇后不协，皇后性简重，不曲事上下，而母柳，见内人尚宫无浮礼。故后伺王皇后所薄，必款结之；得赐予，尽以分遗。由是，王皇后、萧淑妃所为必得，得辄以闻，然未有以中也。后生女，王皇后就视抚弄去。俄而，后潜毙儿衾下。伺帝至，阳为欢言。发衾视儿，死矣。帝惊问左右，告曰：“中宫适来。”后即悲咽而不言。帝不能察，怒曰：“中宫杀吾女。往与萧淑相谗，今又尔耶。”由是，后得入其訾。王皇后无以自解，而帝愈信爱，始有废立意。久之，欲进昭仪号为宸妃。侍中韩瑗、来济言：“嫔妃有数，今别立号不可。”后乃诬王皇后与母柳，挟蛊道厌胜。帝挟前憾，实其言，将废之。褚遂良、韩缓、来济濒死固争。长孙元忌亦持不可。而中书舍人李义府、卫尉卿许敬宗素险侧徂势，即表请昭仪为后。帝意决，下诏废王皇后、萧淑妃皆为庶人，囚宫中。诏司空李、太子太师于志宁奉玺绶进昭仪为皇后，命群臣四夷酋长，朝后肃仪门外；内外命妇入谒朝皇后。自此始，再赠士司徒周国公，谥忠孝，母杨为代国夫人，食魏千户。于是，逐无忌、遂良踵死徙。宠煽赫然。后城高深阻，柔屈不耻，以就大事。帝谓能奉己，故扳公议立之。已得志，即盗威福，施施无惮避，帝亦懦昏，举能钳勒，使不得专，久稍不平。帝念故王皇后、萧淑妃，间行至囚所，见门禁铜严，进饮食窦中，恻然伤之。呼曰：“皇后、良娣无恙乎？”二人同辞曰：“妾等非罪弃为婢，安得尊称耶！”流泪鸣咽。又曰：“陛下幸念畴昔，使妾死更生，复见日月，乞署此为回心院。”帝曰：“朕即有处置。”后知之，促诏杖二人百，剔其手足，反接投酿瓮中。曰：“令二妪骨醉。”数日死，诛其尸。仍改王姓为蟒，萧姓为枭。初，诏旨到。王皇后再拜曰：“陛下万年，昭仪承恩，死吾分也。”至淑妃骂曰：“武氏狐媚，翻覆至此，我后为猫，武氏为鼠，吾当扼其喉以报。”后闻，诏六宫毋畜猫。后频见二人被发沥血为厉，恶之，以巫祝解谢，即徙蓬莱宫，厉复见，故多驻东都。麟德初，后召主士郭行真入禁中为蛊祝，宦人王伏胜发之。帝怒，召西台侍郎上官仪语其故。仪指言后专海内望，不可以承宗庙。与帝意合，乃趣使草诏废之。左右驰告，后遽从帝自诉。帝羞缩，待之如初。犹意其恚，且曰：“是上官仪教我。”后讽许敬宗仪，杀之。自是，政归房帷，天子拱手矣。群臣朝，四方奏章皆曰“二圣”。每视朝，殿中垂帘，帝与后偶坐。生杀赏罚惟所命。当其忍断，虽甚爱不少隐也。杨氏进封荣国夫人；贺兰氏寡姊封韩国夫人，卒，有女封魏国夫人，有殊色，在宫中帝尤爱幸之。初。相里二子元庆、元爽及后从兄惟良、怀运，事杨氏不以礼。虽列位从官，而后内衔之。后既忌魏国夫人夺已宠，会封泰山，惟良、怀运以岳牧来集，从还京师。后置堇毒杀魏国夫人，归罪惟良等，尽杀之。元庆、元爽从坐，流龙州、振州死，家属徙岭外，以贺兰敏之为士后，赐氏武，袭封周国公，擢左侍极兰台太史令。敏之少韶秀轻俊，自喜杨氏，其外祖母与私通，因言其才，俾继士，后亦属意焉。尝曲宴于宫中，后逼淫之。敏之惧得罪，固辞，后愧且恨，未发也。而会杨氏卒，后出珍市建佛庐徼福，敏之乾没自用。司卫少卿杨思俭女，选为太子妃，告婚期矣。敏之闻其美，强私焉。杨丧未毕，褫粗奏音乐。太平公主往来外家，宫人从者敏之悉逼乱之。后叠数怒，至此暴其恶，流雷州，表复故姓，道中自经死。乃还元爽子承嗣，奉士后。
上元元年，进号天后。萧妃女义阳宣城公主，幽掖庭，几四十不谏。太子弘言于帝，后怒，酞杀弘。帝将下诏逊位于后，宰相郝处俊固谏乃止。仪凤中，帝病头眩，不能视。侍医张文仲、秦鸣鹤曰：“风上逆，砭血，头可愈。”后内幸帝始得自专，怒曰：“是可斩也，帝体宁刺血处耶！”医顿首请命。帝曰：“医议疾，乌可罪。且吾眩不可堪，听为之。”医一再刺。帝曰：“吾目明矣。”言未毕，后帘中再拜谢曰：“天赐我师！”身负缯宝以赐。帝崩，中宗即位，天后称皇太后。遗诏，军国大务听参决。嗣圣元年，太后废帝为卢陵王，自临朝，以睿宗即帝位。后坐武成殿，帝率群臣上号册。越三日，太后临轩册帝。自是，太后常御紫宸殿，施参紫帐临朝。尊考为大师，魏王；妣为王妃。时睿宗虽立，实囚之，而诸武擅命。
于是，英公李敬业、临海丞骆宾王等，起兵于扬州，以恢复为名，移檄州县，略曰：“伪临朝武氏者，人非温顺，地实寒微。昔充太宗下陈，尝以更衣人侍。洎乎晚节，秽乱春宫，密隐先帝之私，阴图后庭之嬖。践元后于翟，陷吾君于聚。”又曰：“杀姊屠兄，弑君鸩母，神人之所同嫉，天地之所不容。”又曰：“包藏祸心，窥窃神器。君之爱子，幽之于别宫，贼之宗盟，委之以重任。”又曰：“一之土未于，六尺之孤安在？”又曰：“试观今日之域中，竟是谁家之天下！”太后读之，但嘻笑而已。至“一之土”，矍然曰：“谁所为？”或对曰：“骆宾王。”太后曰：“宰相之过也！人有如此之才，而使之流落不偶乎？”遣大将李考逸、黑齿当之，以三十万众讨平之。寻诏毁乾元殿为明堂，以浮屠薛怀义为使督作。怀义本姓冯氏，名小宝，人也。阳道伟岸，性淫毒，佯狂洛阳市，露其秽，千金公主闻而通之，上言“小宝可入侍。”后召与私，大悦，欲掩迹得通籍出入，使祝发为浮屠，拜白马寺主，诏与太平公主婿薛绍通昭穆。绍父事之。给厩马中，官为驺侍，虽武承嗣、三思皆尊事惟谨。至是，托言怀义有巧思，故使入禁中营造。补阙王求理上言，以为“太宗时有罗黑黑，善弹琵琶，大宗阉为给使，使教人。陛下若以怀义有巧性，欲宫中驱使者，臣请阉之，庶不乱宫闱。”表寝不出。堂成，拜左威卫大将军梁国公。太后寻郊见上帝，加尊号曰圣母神皇享万象神宫，制等十二文，自名为，进拜怀义辅国大将军鄂国公，令与群浮屠作大云经，言神皇革命事，颁赐天下。“稍图革命，然虑人心不肯附，乃阴忍鸷害，斩杀怖天下。内纵酷吏周兴、来俊臣等为爪牙，有不慊若素疑惮者必危法中之宗姓侯王、及它骨鲠臣将相，骄颈就铁，血丹狴户，家不能自保。天后操奁具垂重帏，而国命移矣。”遂大赦天下，改国号“周”，自称“圣神皇帝。”立武氏七庙，皆尊帝号。天子从姓武，降为皇嗣。太后虽春秋高，善自涂泽，左右亦不觉其衰也。俄而二齿生，下诏改元长寿，太后加号金轮圣神皇帝，置七宝于廷，曰金轮宝、白象宝、女宝、马宝、珠宝、主兵臣宝、主藏臣宝，大朝会则陈之。怀义负幸昵，气盖一时，出百官上。突厥默啜犯塞，拜新平伐逆朔方道大总管，提十八将军兵讨之。宰相李昭德、苏味道为长史司马。尝与昭德有隙，杖之几死。初，明堂既成，太后命怀义作夹大像，其小指中，犹容数十人。于明堂北构天堂以贮之。尝始构，为风所摧，更构之，日役万人，采木江岭。数年之间，费以万亿计，府藏为之耗竭。怀义用财如粪上，太后一听之无所问。每作无遮会，用钱万络，士女云集，又散钱十车，使之争拾相蹈践，有死者。所在公私田宅，多为僧有。怀义颇厌入宫，多居白马寺，所度力士为僧者满千人。 侍御史周矩，疑有奸谋，固请按之。太后曰：“卿姑退，朕即令往。”矩至台，怀义亦至，乘马就阶而下，坦腹于床。矩召吏将按之，遽跃马而去。矩具奏其状。太后曰：“此道人病风，不足诘。”所度僧悉流远州。太后寻加号天册，改元天册万岁，作大无遮会。于明堂凿池为坑，深五丈，结彩为宫殿，佛像皆于坑中引出之，云自地涌出。乃杀牛取血，画大像，首高二百丈，云怀义刺膝血为之，张像于天津桥南。设斋时，御医沈南亦以材具善御女，得幸于大后，怀义心愠，是夕密烧天堂，延及明堂，光照城中如昼。比明皆尽，暴风裂血像为数百段。太后耻而讳之，但云内作工徒误烧麻主。遂涉明堂，命更造之，仍以怀义充使。又铸铜为九州鼎及十二神，皆高一丈，各置其方。先是，河内老尼，昼食一麻一米，夜则烹宰宴乐，畜弟子百余人，淫秽靡所不为。武什方自言能合长生药，太后遣乘驿于岭南采药。及明堂火，尼入唁。太后怒叱之曰：“汝常言能前知，何以不言明堂火？”因斥还河内，弟子及老尼等皆逃散。又有发其好者，太后乃复召尼还麟趾寺，弟子毕集，敕给使掩捕，尽获之，皆没为宫婢。什方闻之，自缢死。怀义既焚明堂，心不自安，言多不顺。太后密选宫人有力者以防之。怀义入，至瑶光殿下，太平公主以宫人执缚，付武攸宜、宗晋卿击杀之，备车载尸还白马寺焚之。以造塔，诏大衷铜铁合冶作天柩，曰“大周万国，颂德天枢”。置端门外。其制若柱，度高一百五尺，八面，面别五尺，冶铁象山为之趾，负以铜龙、石怪兽之柱，颠为云盖，出大珠，高丈围三之，作四蛟，度丈二尺，以珠承其趾，山周百七十尺，度二丈无虑，用铜铁二百万斤，皆列太后功德及镂群臣番酋名字于上。复铸九鼎，徙通天宫。豫州鼎高丈八尺，受千一百石，他州鼎高丈四尺，受一千二百石，各图山川物采于上，用铜五十六万七百斤。
怀义死，而张昌宗、张易之得幸。昌宗年少，妖丽姣好如美妇人，太平公主使以淫药傅之，荐人侍禁中。昌宗为太后言：“兄易之美姿容，善音律，且器用过臣。”亦召入。兄弟具承辟阳之宠，常傅朱粉，衣锦绣。昌宗累迁散骑常侍，易之为司卫少卿，赏赐不可胜记。武承嗣、三思、懿宗、宗楚客、晋卿，候易之门庭，争执鞭辔，谓易之为五郎，昌宗为六郎。置控鹤监，秩三品。张易之为控鹤监，昌宗为秘书监。又改控鹤为天骥府，再改为奉宸府。易之为奉宸令，昌宗进春官侍郎，太后每内殿曲宴，辄引易之、昌宗及诸武，饮博嘲谑。欲掩其迹，乃命二张与文学之士，修《三教珠英》于内殿。武三思奏，昌宗乃王子晋后身。太后命昌宗衣羽衣吹笙，乘木鹤于庭中。文士皆赋 诗以美之。崔融为绝唱，有昔遇浮丘伯，今同丁令威。中郎才貌是，藏史姓名非之句。太后又多选美少年，为奉宸内供奉，右补阙朱敬则谏曰：“臣闻，志不可满，乐不可极。嗜欲之情，愚志皆同。贤者能节之，不使过度，则前贤格言也。陛下内宠已有薛怀义，后有张昌宗、张易之，固云足矣。近闻尚食奉御柳模，自言子良宾洁 白美须眉，左监门卫长史侯祥云阳道壮伟过于怀义，专欲自进， 堪充宸内供奉、亡礼亡义，溢于朝听。臣愚，职在谏诤，不敢不奏。”太后劳之曰：“非卿直言，朕不知此。”赐彩百端。时户部郎宋之间以诗闻，状貌伟丽，谄附易之兄弟，求为北门学士。太后不许，乃作《明河篇》。其辞曰：
八月凉风天气晶，万里无云河汉明。
昏见南楼清且浅，晓落西山纵复横。
洛阳城阙天中起，长河夜夜千门里。
复道连甍共蔽亏，画堂琼户特相宜。
云母帐前初泛滥，水晶帘外转透迤。
倬彼昭回如练白，复出东城接南陌。
南陌征人去不归，谁家今夜捣寒衣。
鸳鸯枕上疏萤度，乌鹊桥边一雁飞。
雁飞萤度愁难歇，坐见天河渐微没。
明河可望不可亲，愿得乘搓一问津。
还将织女支机石，更访成都卖卜人。
太后见其诗，谓崔融曰：“朕非不知其才，但以其有口过耳。”之间终身衔鸡舌之恨。
易之、昌宗竞以豪侈相胜。易之为母阿臧造七宝帐，金银珠玉宝贝之属，罔不毕革。铺象牙床，织犀角簟、貂之褥，蛩蚊之毯，汾晋之龙须、临河之风翩以为席。与凤阁侍郎李迥秀私通，逼之同饮，以鸳盏一双，取其常相逐也。太后乃诏迥秀为臧私夫，迥秀畏其盛，嫌其老，乃荒饮无度，醉为常，频唤不交，出为恒州刺史。昌宗弟昌仪为洛阳令，请嘱无不从。尝早朝，有选人姓薛，以金五十两并状，邀其马而赂之。昌仪至朝堂以状授天官待郎张锡。数日，锡失其状，以问昌仪。昌仪 骂曰：“不了事人，但姓薛者即与之。”锡惧。退，索在铨姓薛者六十余人，悉留注官。
太后既以内史狄仁杰言，召卢陵王于房州，还，复为皇太子，恐百岁后为唐宗室躏籍无死所，即引诸武及相王、太平公主立誓明堂，告天地，为铁券藏史馆。时南海有进集翠裘者，珍丽异常。张宗昌侍侧，太后赐之。遂命披裘供奉双陆。狄仁杰时入奏事，太后赐坐。因命仁杰与昌宗双陆。太后曰：“卿二人赌何物？”仁杰对曰：“争先三筹赌昌宗所衣毛裘。”太后谓曰：“卿以何物对？”仁杰指所衣紫Ｅ墼唬骸俺家源说小！碧后笑曰：“此裘价逾千金，卿衣非敌矣。”仁杰起曰：“臣此袍乃大臣朝见奏对之衣，昌宗所衣乃劈幸宠遇之服，对臣之袍臣犹怏怏！”太后业已处分，乃许之。昌宗心赦神沮，气势素莫，累局连北。仁杰对御褫其袍，拜恩而出。至光范门，遂付家人衣之，促马去。后仁杰卒，昌宗兄弟益横。大后既春秋高，厌政，政多委之。邵王重润与其妹永泰郡主、主婿魏王武延基，窃议其事。易之诉 于太后，皆逼令自杀。延基，承嗣子也。
易之兄司札少卿同休，常召公卿宴集，戏内史杨再思曰：
“杨内史面似高丽。”再思欣然，即剪纸贴中，反披紫袍，为高丽舞，举坐大笑。时人或誉昌宗之美，曰：“六郎面似莲花。”再思独曰：“不然。”昌宗惊问故。再思曰：“乃莲花似六郎耳。”太后宴诸朝贵，易之、昌宗位中丞宋上。易之素惮，虚位揖之曰：“公方今第一人，何乃下坐。”憬曰：“才劣位卑，张卿乃以为第一何也？”天官侍郎郑果谓曰：“中丞奈何卿五郎？”正色曰：“以官言之，正当为卿。足下非张卿家奴，何郎之有！”举坐惊惕。寻以司礼少卿同休及昌宗兄汴州刺史昌期、弟尚方少监昌仪，皆坐赃秽下狱，命左右台共鞠之。俄敕易之、昌宗作威作福，亦令同鞠。御史大夫李承嘉等，奏张同休兄弟赃共四千余绢，张昌宗法应免官，昌宗奏：“臣有功于国，法不至免官。”太后问诸宰相：“昌宗有功乎？”杨再思曰：“昌宗合神丹，圣躬服之有验，此莫大之功。”太后悦，赦昌宗，复其官。张同休贬岐山丞、昌仪博望丞，未久而复。
太后寝疾，居长生院，宰相不得见者累月，惟张易之、昌宗侍疾。少间，崔玄奏言：“皇太子相王仁明孝友，足侍汤药。宫禁事重，伏愿不令异姓出入。”太后曰：“德卿厚意。”易之、昌宗见太后疾笃，恐祸及己。引用党援，谋为之备。屡有人为飞书及榜其书于通衢，云易之兄弟谋反，太后皆不问。许州人杨元嗣告昌宗尝召术士李经泰占相，弘泰言昌宗有天子相。劝于定州造佛寺，则天下归心。大后命韦承庆及司刑卿崔神庆、御史中丞宋憬鞠之。承庆、神庆奏言：“昌宗款称弘泰之语，寻已奏闻，准法首原，弘泰妖言，请付行法。”与大理丞封全祯奏：“昌宗宠荣如是，复召术士占相，志欲何求？弘泰称筮得乾天子之卦，昌宗倘以为妖妄，何不执送有司。虽云奏闻，终是包藏祸心，法当处斩破家。请收付狱，穷理其罪。”太后不听，争之甚力。太后乃可其奏，遣昌宗诣台，憬庭立而按之。事未毕，大后遣中使召昌宗，特敕赦。叹曰：“不先击此子脑裂，负此恨矣。”
明年正月，赦天下，改元。太后疾益甚，惟二张居中用事。宰相张柬之、崔玄、姚元之与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕已合谋，使羽林大将军李多祚，左右羽林将军杨元琰、李湛，左威卫将军薛思行，驸马都尉王同皎，率飞骑五百人至东宫，迎皇太子至玄武门，斩关而入。太后在迎仙宫，柬之等诛昌宗、易之于庑下，进至太后所长生殿，环绕侍卫。太后惊起问曰：“乱者谁也？”对曰：“易之、昌宗谋反，臣等已奉太子命诛之。恐有漏泄，故不敢以闻。”太后见太子，曰：“乃汝耶！小子既诛，可还东宫。”彦范曰：“太子安得更归。昔天皇以爱子托陛下，今年齿已长，久居东宫。天意人心，久思李氏，群臣不忘太宗、天皇之德，故奉太子诛贼臣，愿陛下传位太子，以顺天人之望。”太后乃默然。是日，袁恕已从相王统南牙兵以备非常，悉收张昌期等诛之。太后传位皇太子，徙居上阳宫。是岁十一月，太后崩。相王加号安国相王，拜太尉，同凤阁鸾台三品，太平公主加号镇国太平公主，张柬之为夏官尚书，与袁恕已俱同凤阁鸾台三品，崔玄为内史，敬晖、桓彦范为纳言，并赐爵郡公。李多祚赐爵辽阳郡王，李湛为右羽林大将军赵国公。王用皎为右千牛将军琅邪郡公，余官，赏有差。
初，张昌仪新作第甚美，逾于王主。或夜书其门曰：“一日丝能作几日络？”灭去，复书之。如是六七日。昌仪取笔注其下云：“一日亦足。”乃止。又，易之兄弟侈于食，竞为惨酷。易之为大铁笼，置鹅鸭于内，当中起炭火，铜盆贮五味汁，鹅鸭绕火走，渴即饮汁，火炙痛即回，表里皆热，毛落尽肉赤乃死。昌宗以其法作驴炙。昌仪用铁撅钉狗四足按鹰鹞，肉尽而狗未死，号叫酸楚不可听。易之过昌仪忆马肠，昌仪从骑破肋取肠，良久乃死。后洛阳人脔易之、昌宗，肉肥白如熊肪，煎炙而食。昌仪打双脚折，掏取心肝，人以为有天报焉。黄巢盗乱，发武后冢。如生，次第淫之，剔取金宝，毁其尸。
