唐中书舍人杜牧，少有逸才，下笔成咏。弱冠擢进士第，复捷制科。牧少隽，性野放荡，虽为检刻，而不能自禁。会丞相牛僧孺出镇扬州，辟节度掌书记。牧供职之外，惟以宴游为事。
扬州胜地也，每重城向夕，倡楼之上，常有绛纱灯万数，辉耀罗列空中。九里三十步街，珠翠填咽，邈若仙境。牧常出没驰逐其间，无虚夕。复有卒三十人，易服随后，潜护之，僧孺之密教也。而牧自谓得计，人不知之，所至成欢，无不会意。如是且数年。及徽拜侍御史，僧孺于中堂饯之，因戒之曰：“以侍御概远驭，固当自极夷涂，然常虑风情不节，或致尊体乖和。”因谬曰：“某幸常自检守，不致贻尊忧耳。”僧孺笑而不答，即命侍儿取一小书簏，对牧发之，乃街卒之密报也。凡数十百，悉曰：某夕杜书记过某家，无恙。某夕宴某家，亦如之。牧对之大惭，因泣拜致谢，而终身感焉。故僧孺之薨，牧为之志，而极言其美，报所知也。牧既为御史，久之，分务洛阳。时李司徒听，罢镇闲居，声妓豪华，为当时第一。洛中名士，咸谒见之。李乃大开宴席。当时朝客高流，无不臻赴。以牧持宪，不敢邀致。牧遣座客达意，愿预斯会。李不得已驰书。方对酒独酌，亦已酣畅，闻命遽来。时会中已饮酒，妓女百余人，皆绝艺殊色。牧独坐南行，瞪目注视，引满三卮，问李云：“闻有紫云者孰是？”李指示之。牧凝睇良久曰：“名不虚得，宜以见惠。”李俯而笑，诸妓亦皆回首破颜。牧又自饮三爵，朗吟而起曰：
华堂今日绮筵开，谁唤分司御史来？
忽发狂言惊满座，两行粉面一时回。
意气闲逸，旁若无人。牧又自以年渐迟暮，常追赋感旧诗曰：
落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中情。
十年一觉扬州萝，赢得青楼薄幸名。
又曰：
船一棹百分空，十载青春不负公。
今日鬓丝掸榻畔，茶烟轻肠落花风。
太和未，牧复自侍御史出佐沈传帅江西宣州幕。虽所至辄游，而终无属意，咸以非其所好也。及闻湖州名郡，凤物妍好，旦多奇色，因甘心游之。湖州刺史于乙，牧素所厚者，颇喻其意。及牧至，每为之曲宴周游。凡优姬娼女，力所能致者，悉为出之。牧注目凝视曰：“美矣，未尽善也。”乙复候其意。牧曰：“原得张水嬉，使州人毕观，候四面云合，某当闲行寓目，冀于此际，或有阅焉。”乙大喜，如其言。至日，两岸观者如堵。迫暮，竟无所得，将罢，舟舣岸。于丛人中，有里姥引鸦头女，年十余岁矣。牧熟视之，曰：“此真国色，向诚虚设耳。”因使语其母，将接致舟中，姥女皆惧。牧曰：“且不即纳，当为后期。”姥曰：“他年失信，复当何如？”牧曰：“吾不十年，必守此郡。十年不来，乃从所适可矣。”姥因许诺，因以币结之，为盟而别。故牧归朝，颇以湖州为念，然以官秩尚卑，未敢发。寻拜黄州、池州，又移睦州，皆非意也。牧素与周墀善，会墀为相，乃并以三笺干墀，乞守湖州。意以弟头目疾，冀于江外疗之。
大中三年，始授湖州刺史。比至郡，则已十四年矣。所约者，已从人三载，而生三子。牧既即政，亟使召之。夫母惧其见夺，携幼以往。牧因诘其母曰：“曩既许我矣，何为反之？”母曰：“向约十年，十年不来而后嫁，嫁已三年矣。”牧因取其载词视之，俯首移晷曰：“其词也直，强之不祥／乃厚为礼而遣之。因赋诗以自伤曰：
自是寻春去较迟，不须惆怅惜芳时。
狂风落尽深红色，绿叶成阴子满枝。
