先生本古者父兄师长之通称。然古人有单称生，或单称先者。《史记》：苏秦被刺死，齐王求其贼诛之。燕人曰：“甚矣，齐之为苏生报仇也！”注：生，一作先，言先生也。叔孙通诸弟子以制礼皆赐为郎，喜曰：“叔孙生诚圣人也！”弟子称师曰生，亦谓先生也。《汉书。贡禹传》：禹请老，元帝报曰：“朕以生有伯夷之廉，史鱼之直，故亲近生，今未得久闻生之奇论也。”师古曰：生谓先生也。时禹年八十余，元帝敬之。称生，非轻之，乃尊之也。此单称生也。《史记。晁错传》：学申商刑名于轵张恢先所。徐文曰：先，即先生。《汉书》：梅福曰：“叔孙先非不忠也。”注：先，犹言先生也。又建元中上招贤良，公卿曰：“邓先好奇计。”注亦曰：邓先，犹云邓先生也。此单称先者也。王新城谓明朝中官称士十大夫曰“老先”本此。卫宏《汉官旧仪》：博士称先生，博士师也。此又后代师称先生之始也。至老先生之称，见《汉书。贾谊传》诸老先生未能言，谊尽为之对。然第谓诸儒之老者耳，非觌面尊奉之呼也。至宋始有此称。刘元城《语录》凡引司马温公，则不著姓名，必曰老先生。刘过《上周益公》诗云：“昌黎前进士，司马老先生。”盖用此故事。又《铁围山丛谈》：郑尚明昴，老先生也。后世京朝官称老先生盖始此。然《宋史》王黼谄事梁师成，呼为恩府先生。赵范致书丞相史弥远，亦但称先生。（范上弥远书曰：“天下之人无不知李全欲反，虽先生亦知其必反。”时弥远当国，权位最重，而范称之曰先生。又吴曦降金，杨巨源图兴复，谓安丙曰：“非先生不足以主此事，非巨源不足以了此事。”）则宋时老先生之名，尚非仕途常称。元人《程钜夫集》有《送学舟老先生》诗，疑此称起于元初。王洲《觚不觚录》：三司见督抚称老先生，见巡无称先生大人。则前明老先生之称犹未滥。及王亲城《香祖笔记》谓京官旧例各衙门称谓有一定，如翰詹称老先生，吏部称选君、印君，科称掌科，道称道长是也。自康熙丙子以后，则各部司及中行评博，无不称老先生矣。此又近日京官通称老先生之故事也。
