刘生名伟，字琬如，己酉应试白门，寓丁家水阁。先是，晋陵某公子，费千金定花案。曲中诸妓，有文状元、文探花之名。文探花者，随母姓苏氏，字绣英，以其行三，群呼为小三云。慕刘生名，乞同邑查君为介，愿邀一顾。刘笑曰：“琴心粉葬，葛嫩香埋，一片秦淮，久已鞠为茂草，安有板桥旧艳，能歌《白练裙》者？”查怂恿再三，要遮而去。
行未数武，值旧识黄生强邀过寓。甫登堂，见一姬，两鬟堆茉莉如雪，着蝉翼衫，左右袒露，红墙一抹；下曳冰绡裤，白足拖八寸计蝴蝶履。见客来，不甚酬接，摩两臂金条脱铮然作响。刘厌薄之。黄曰：“君勿白眼觑，此秦淮文状元某姬也。”刘笑曰：“状元声价，果是不凡。然君司空见惯，仆不能向石榴裙底攀高谒贵。”匆匆告别，急欲回寓。查曰：“未到桃源，何言返桌？”刘愤然曰：“状元若此，探花可知。吾宁识英雄于孙山之外，不敢向及第花下抡才矣！”拂袖竟归。查述诸小三，俯首不语。既而叹曰：“前明复社诸君，中周延儒榜进士，比诸佛头着粪。儿不幸与若辈联名，宜为英流唾弃也！”抚床一恸，潸潸泪下。查劝慰，乃止。
后生试毕，偕查旋里，买桌武定桥东。见一姬病容愁态，临流倚槛，而衫痕黛影，湖水皆香。刘数目之，顾查笑曰：“何处惊鸿，翩来洛浦？”查曰：“是即予所荐之文探花也。”刘大悔曰：“因艾弃兰，恶鸦黜凤，吾知罪矣！”急维舟过访，并谢前愆。小三曰：“君子观人，必因其类；通人持论，不徇于名。但得终邀青眼，亦何恨相见之晚耶？”刘大喜。小三张筵款之。酒三行，刘避席而起曰：“仆固钟于情者，但狭邪之游，生平未习，今日欢筵，已同祖帐。请留数语，以当雪泥鸿爪。”小三覆素巾案上。刘援笔题《水调歌头》一阕，曰：
敲断燕钗股，锦毖不须弹。喁喁儿女恩怨，说向镜中鸾。侬是修文种子，
卿是修眉仙史，同押紫宸班。小谪三千岁，来往只人间。兰槛外，苔砌畔，
露华寒。女郎花放，一树莫近玉阑干。昨日青州买醉，今日青楼买笑，明日
买青山。偕隐共卿赋，双凤月中还。
题毕，榜人竟催解缆，与查登舟而去。白下诸名士传为美谈，至有作长歌以纪者。自此探花之名祇園，而所谓文状元者，门前冷落车马稀矣。
铎曰：“才出墨池，便登雪岭，世途月旦，都自善和坊里学来。固知名下观人，必合九州铁铸成错宁。若刘生者，可谓能得士矣！”
