长洲民妇姜婷婷，其夫张品新，为富家园丁。每一月再至其家，至则必三日留。婷婷私一玉器铺贾刘德遗，园丁至家，辄故意寻衅，絮聒百端。张不能堪，归迹渐疏。
姜住河楼上，隔岸为汤氏庐舍，望衡对宇，彼此床榻可以互睹。汤名四宝，常外贸。其妻吕氏，人呼为“四娘娘”，年近三十，绰约如处子。有凤岐飞者，无锡 人，汤仆也。虽处分卑，而二十以长，发斑斑半白，性朴讷，不能任繁重。汤以其拙且老，无所嫌忌，使从四娘娘周旋家政。无昼夜，皆得出入闺闼。
偶一日，吕与凤俱凭窗槛窥帘外，顾见对楼上，婷婷与德遗方效于飞。两人神注移时，相视俱笑。吕凝眸故作嗔态，手犯凤颊，唾曰：“污眼事，谁则堪此！吾享高 枕去矣，汝馋涎不耐，何不诣对楼乞残炙焉？”因就榻假寐。凤进步趋之，吕遂失贞焉。嗣是，欢情之适，笃于伉俪。意欲永偕鸳侣，只以迫于名分，迟迟未快。
明年，汤归。吕锐意绝汤，谇诟之声，晨夕不辍。汤或启口，则指爪交厉。问所欲为，答以“求去”耳。汤惧丑声外溢，且亲谊律重，事败关两人生死，强自隐忍，授吕休婚书，令远遁自全。吕得书，尽室囊括，服御钗钏，计值数百金。随凤俱窜。
皇皇无所栖止，凤言其先世遗有商业，亲属半在维扬，其地可投也。挂帆西驶，行抵镇江。凤告吕曰：“此去维扬，近在咫尺，而镇江多我戚友，且有借券可索。 待摒挡一切，方赴扬州也。”乃停桡赁屋以居。凤奔走市中，凡数日无锱铢入橐，窃喃喃嗟怨，谓：“遇事蹉跎，戚友皆远出，惟有徐俟其至。”异乡萍寄，度支拮 据，渐典簪环，以供故爨。吕屡催渡江，凤以债券无着，未肯遽行。
淹滞几半载，而所谓戚友者，愈无音耗。凤因言：“枯坐略无营干，谨藉资库谋 生，势将不济。昨邻家子条陈方略，称其亲串多豪富者。若得一二百金作赀本，约数人成樗蒲局，获利当不止倍蓰也。”吕信其说，出金珠质得百馀金。邻家子广为 援引，畅赌枭雉凡三昼夜，破格赢馀，子过其母。吕甚欣跃，以为斯计良得。又半月，累累者俱为星散，更欠博徒金百镒有加焉。凤谓胜败亦兵家之常，当更假奁赀 为孤注，以冀珠还焉。又半月博，则又尽之。凤犹执不肯罢，而博徒无至者，其事乃寝。
合计衣饰存者，不过数十金。吕聒凤行益急，乃买舟渡江，直抵维扬。问凤商业，盖子虚也。因费数金，税屋城西，草草停趾。迁延积岁，典质一空。居停主人索租金不得，迫使他徙。凤计穷，隐与媒媪谋，货吕另醮。谋泄，吕呼天抢地，几不与凤俱生。凤不得已，乃携吕觅旅店投趾。
店主妇操吴音，髻长曳脑后，不作燕尾妆。脂粉停匀，眉目楚楚可人，似曾相识者。察之，即前住对楼之姜婷婷也。婷婷因与刘贾密，亦叛夫俱遁。至维扬，苦无 长业，乃僦屋作逆旅主人。彼此相见，居然他乡故知，挑灯竟夜，同话衷曲。吕数泣下，婷婷劝慰之。自是羁留月馀，供给无缺。
姜每导吕以钱树之 术，言：“事已至此，畴能以拗性自误？惟当宛转从权，待腰缠既实，则行止由汝。余初至此，几与丐婆同状，窃思不自就浊流，别无生路。今衣食颇赡，家藏十数 笼，岂无因而至哉？”吕执不从。凤知不可为，乃弃吕窜去。吕望凤数日不至，往往饮泣不食。姜引豪家少年，相与谈笑，故示欢好，以卖弄轻薄，期以蛊吕。吕终 不为动。
姜立念欲陷之。一日，吕出祷庙，姜乘间取其键钥，使不戒于户。夜纵少年入其室，吕狂喊无应者。少年探其帐幕，则粘连一气，无隙可投。 盖吕于每寝时，必缝合之以自固也。少年因告吕曰：“我非盗，乃城南富者。婷婷，我之素识，日来与卿数觌面，应略识梗概。知卿身当苦难，故思一援手耳。凤老 狼子野心，无可眷恋。卿能自悔，则回头是岸矣。”吕曰：“子皙信美矣，抑子南夫也。”少年曰：“汤氏子独无琴瑟之情乎？”吕曰：“众人、国士之说，不唯侠 士，闺阁中亦是也。无烦噪聒，妾怀刃在此，不速退，与君俱毙矣！”少年曰：“是真不可训也。”连呼“负负”而去。
姜知其计不行，乃谓吕曰： “卿真铁心石肠哉，今而后吾知所以敬子矣！”嗣是，姜室或有坐客，未尝一令吕见。唯帘栊寂静时，则招吕共话，善窥吕意，所论多中窾窍。姜嗜洋烟，时或一灯 相对，姜以烟进，吕辄拒之。姜言：“偶一吸食，岂便累人？但纾困倦、解烦闷耳。且吾抛家千里外，举目无亲，得一故乡人，无殊骨肉。子年长吾四周，当姊事 之，从此缔盟，可以同胞相视。脱兄弟行有目矐足蹩者，能任其飘零无地乎？况橐中储积，皆倘来之物，闭之不祥。吾非守钱虏，一烟之供，当无虞不给也。”
由是，一试再试，两月之间，渐为洋烟所陷。恋恋灯侧，习惯成癖。偶自思日费浩繁，婷婷虽口不言钱，然天下手足之亲，犹往往以阿堵物致生嫌隙，况在陌路，可终恃乎？向灯咒誓，谓从此严受戒香，断不为送命灯再作青眼。而时至辄惫，欠伸一呵，涕泪交作，有非刀锯所能禁者。
魔缠既已沉痼，动止自增娇懒。一日，婷婷他出，设灯不具烟。吕自卧灯之左侧，目沉沉半入黑甜。客有苏三少者，肌肤白皙，状貌丰腴，来卧灯之右侧。探襟 内，出五色彩络。络有银缕缠丝小笼，启笼出盒。盒三叠，工巧绝伦。吕再启睫，略一展盼，仍瞑睡若无所睹。苏视吕鬓发蓬松，而玉容娇媚，海棠春睡图无此动人 也。以受婷婷嘱，未敢唐突西施。
烟方三四喷，姜自外入，问曰：“王妪何往？”苏曰：“甫来未睹也。”姜乃倚吕左侧坐，苏炮芳膏以进。姜斜卧， 伏吕肩就吸之。吕欲起让姜，姜按其肩不使起。苏再进烟，姜顾吕曰：“汝吸此，想馋涎不耐矣。”吕亦吸之。由是识三少，日三御灯，皆三少供给。久受资佽助， 心窃感之。姜或苦客繁，则假吕室以款三少，吕不之却也。闲寂兰房，往往共灯终夜。
一夕，姜与苏、吕同卧灯侧。姜问吕：“三少何如凤某？”吕 曰：“狗彘之类，岂可以人比哉？”姜曰：“日闻三少言，与汝略无沾染，何清洁如此？”吕曰：“其事良然。然非妾务洁也，无盐之姿，不足以侍巾栉，是以弃之 耳。”姜曰：“唉，三少非双盲者，咎必在姊也。今夕愿以月老自任，为两人执柯。后有寸进，须无忘作合也。”乃牵吕臂，就枕灯左；更挈三少附吕背，加颌压靥 以卧，己则调烟灯右，以给奉两人，百计挑弄之，四漏始去。
是夜，两人方同衾枕。由是，凡设酒筵，有三少在，则吕必入座。渐与酣饮者斗口，辨识人益多，因而卧榻之侧，不禁他人鼾睡，遂居然操烟花业矣。岁馀，而旧日奁资全获兴复。厥后凤岐飞以目眇丐食扬城，往来吕院前。吕怜之，犹时时给以衣食。
箨园氏曰：妇女非能知书，其于道理一节，既无由见得到，斯不免唯情所感耳。乃天下事多有甚不可解者，此随园老人所以深信夫佛氏因缘之说也。顾观世人所慎 于闺闼之间者，往往忌智能，不忌朴拙。殊不知智能之士，所至最易炫目，作合良难；况既寸衷明了，期不能无顾虑心、惭怍心、阴骘心。虽其人非甚君子，而动有 关碍，勒成其为君子焉。若夫朴拙者，人既不作防闲，己又无复心计，昵近之久，奸私生焉。吕四娘之于凤老，亦犹是也，众人国士之说，特强词耳。不然，何其后 卒操烟花业哉？岂非入室之谋太骤，而三少之渍以渐乎？鳅鱼之处湿，不病于痹；庄狱之久居，莫求其楚。习惯成自然也。古贤母之择邻而处，亦防其渐而已矣。
