兰陵屠氏，家巨第庨豁，连闼十数亩。有甥高平人，姓弓名联芳，年十三，堂萱失荫，寄依屠氏宅。
宅后有园闲放，不甚修葺。园之东壁，有庐五楹，幽院蒙密，掩蔽花丛。弓偶游戏，探园至其处，见朱兰绕庑，有垂髫女立檐下，调鹦鹉为戏。度年 齿，与己不相上下。弓恃两小无猜，冒昧逼其前，问曰：“鸟已能言乎？”女敛唇笑，尚未即答。有媪出，见弓呼曰：“联哥来，胡不入？甥在外家，尚客套耶？” 媪携弓入，女亦随其后。
有四十许丽人，开帘纳弓，曰：“我亦汝妗氏，何来许久，不一人视我？岂以贫富，故亲疏有别耶？”问弓：“年几何？”答以“十三”。丽人顾女 曰：“桂儿年十五，身材纤弱，较联哥尚不及。”媪曰：“不矮于联哥，鲁、卫兄弟耳。”又厩谓婢曰：“客至不烹茶，蚩蚩呆立胡为者？”婢憨笑以去。
少顷茶至，列数盘，设果饼，手掇置弓前，堆垛成塔，且嘱弓曰：“汝大妗与我常不睦，所由各立门户，庆吊不相通。汝回前舍时，毋言至此也。有 暇即自来，勿预他人知，恐见忌者多口也。”玉桂性憨，初觌面，依恋甚有深情。携戏移时，丽人谓弓：“白日西飞，渐已届晓，汝来许久，前舍不无追索，今且 去。嗣是好姊妹，欢聚正多也。”弓回前舍，果秘其事。
大妗固善病，小遑窥察。弓诳同室者，蹈隙辄一至。天方苦寒，弓与桂多以两袖笼接，彼此通握，互暖怀中。弓得佳味，必携以饷桂；桂亦时留旨蓄 待弓。或晨至桂犹未起，桂母但颐指授意，弓自诣复室，探桂帐中。桂醒，即代揽衣使着。或向枕边，为觅簪珥；或调护熏笼，为炙弓鞋、锦裆。殷勤服役，事事较 婢媪为精细。婢戏之曰：“公子夺人生路，将使我等无啖饭处矣。”两人戏亵之私，桂母井不深察。或弓至桂不在室，桂母必告以所往，俾自向柳阴花下寻觅。虽年 俱妙龄，情不至乱；而肤肉之亲，即婢媪前亦无嫌碍眼。
屠宅闳敞，东问则言在西，西问则言在东。迁延半载，两人踪迹，前舍略无识者。一日，弓以父病召归，私悰蕴结，梦寤不忘玉桂。乃父病只偶然感 冒，不弥月已平复如恒。方托冰人，为之谋聘。弓隐以情告媒妁，使通款，为玉桂委禽。父思外家并无是女，疑为近族，往访于屠氏，并无识其人者，因还叩弓。弓 不得已，实以所遇于后园者告。
屠闻大骇，以为后园庐舍，久乏居人，被狐怪凭为窟宅。知弓所遇不祥，皆谓福泽自厚耳，不然必败。父闻甚惧，遂禁弓不得更诣外家。急择佳丽，以安其念。逾岁，弓年十有六，即为毕姻。虽新好是敦，而惓惓寸心，终觉旧情难舍也。
时有院试期，弓应期赴郡，住童民壮家。闻对巷住有美人，询诸童。童言：“系青楼女，曾自济南来。有南人毗陵妇为同侣，寄栖库吏家，月前徙此。 声价高，未易见也。”弓曰：“试为我先容，不谐亦无害也。”童曰：“诺。”日即昏，童执灯为前导，款关入。过数院落，至一舍厅，烧巨烛如儿臂，陈设炫耀。 使弓暂就厅事坐，有媪出，童与耳语久之。
媪入，即有数婢来，引灯导弓进，层层越复室。最后一房，暖香四溢，兰麝喷人，美人见弓，起立微笑，而两目凝注，似曾相识。弓曰：“卿其桂姐乎？”桂曰：“然。联哥尔许时，尚忆有妾耶？”弓曰：“仆谓此生此世，将不复睹卿矣！”相对俱泣下。
桂曰：“君方以妾为妖物，所由见弃之深。然不怨君，此关妾命，君自不负妾也。人以妾为狐，此语非甚无因。妾实人也，为狐所养耳。妾父本县尹， 私一近婢，生妾。因干嫡母怒，弃诸隘巷，为狐母所得。乃赁民家屋，雇乳媪哺之三年，而得屠氏园。鸠寄十馀年，而后遇君。君别后，不为屠氏所容，徙还石室。 其岁冬，雪积地盈数尺，穷山远市，事事不甚便适，乃携妾置一破庙中。母出营干，遇猎户毙之。妾既失恃，为强徒掠去，鬻于青楼中。所以甘心含垢者，惟狐母豢 养恩及君情好，寸刻未能忘怀。尝冀得君一诀，以了心愿，不谓果有今日！幸无良家拘束，且可图一夕之欢。”遂留弓荐枕焉，殢雨尤云，绸缪臻至。
弓自是流连桂院，偎红倚翠，日以为常。桂总以身堕烟花，火坑难出，话言所及，不无泪眼盈盈，百计千方，谋欲脱离孽海。是岁，弓获泮捷。桂甚 欣跃，因告弓曰：“以妾零落如此，君本未能袖手；然恐尊君峻执，难进一言。幸值文章吐气之秋，必获垂慈格外。妾之待拯，急于救焚，机会不可失也。”弓曰： “未识鸨母何如耳。”遂以问鸨母。
鸨母谓桂曰：“汝之归我，其费只百馀金。而数年来，所获缠头以巨万计，尚忍取汝聘金耶？虽然，得汝才三年，已三兴雀角，屡振而屡颠之。岂惟 儿有厌心，即余亦岂乐此不疲者？惟目前偿馀债券，尚不下千金，累儿更耐岁馀辛苦，冀有弋获。既完夙券，不可不稍有赢馀。弓家郎诚戆直，然家有结发人，后变 难测，此儿终身事，不可无日久计。只可使人仰我眉睫，不可使我落人肘后。必得橐中物，进退方为有据。脱有不虞，须敷子母终老。今且与弓郎订约，待诸事摒挡 略尽，亦无费弓郎百琲珠。但得名花有主，余亦得所休暇足矣。不然，不惟儿无退步；即残朽骨，亦恐葬身无地也。”弓与桂俱以所言当意，于是桂解金凤钗，弓解 鸳鸯玉佩，鸨母主婚，以曹媪执柯。各质信物，为啮臂盟，相与要期而别。
自是，两地鸿鱼，往来不绝。虽睽违经岁，犹得稍慰离悰。及将赴秋闱，接到邮筒，知桂近况颇适，旧欠偿清外，公私储蓄，尚可数千金。弓意甚 惬，惟期指日佳音，以完鸾凤。由是加功驯练，早赶闱场，文思敏捷，注意高魁。既而飞骑传人，报条无我，嗒焉沮丧，垂首来归。不谓人事无常，彩云易散，正当 眊耗伤怀之际，忽接郡中讣音：则桂已埋香半月矣！时苦闺人制肘，不获恁棺一恸。深所疚心，惟日向暗陬中垂涕而已。
明年，弓以岁试至郡。其鸨母已另买雏姬，重新丝竹。寻吊芳魂，而黄土一抔，鞠为茂草矣。
