汉初，人对人多称臣，乃战国之馀习。《史记。高祖纪》：“吕公曰：”臣少好相人。‘“张晏曰：”古人相与言，多自称臣，犹今人相与言自称仆也。“至天下已定，则稍有差等，而臣之称惟施之诸侯王，故韩信过樊将军哙，哙趋拜送迎，言称臣，曰：”大王乃肯临臣。“至文、景以後，则此风渐衰。而贾谊《新书》有尊天子，避嫌疑，不敢称臣之说。《王子侯表》有利侯钉，坐遗淮南王书称臣弃市。《功臣侯表》安平侯鄂但，坐与淮南王女陵通，遗淮南王书称”臣尽力“，弃市。平棘侯薛穰，坐受淮南王赂，称臣，在赦前，免。皆在元狩元年。而《严助传》天于令助谕意淮南王，一则曰”臣助“，再则曰”臣助“，史因而书之，未尝以为罪，则知钉等三人所坐者交通之罪。而自此以往，廷臣之于诸侯王遂不复有称臣者尔。时有自称民者，《世说》：”陆太尉对王丞相曰：“公长民短。’”然王官之于国君，属吏之于府主，其称臣如故。《宋书人孝武孝建元年十月己未，大司马江夏王义恭等奏：“郡县内史及封内官长于其封君，既非在三罢官，则不复追敬，不合称臣。”诏可。齐、梁以往，王官仍复称臣，而属吏则不复称矣。
诸侯王有自称臣者，齐哀王遗诸侯王书曰：“惠帝使留侯张良立臣为齐王”是也。天子有自称臣者，高祖奉玉卮起为太上皇寿曰：“始大人常以臣无赖，不能治产业”；景帝对窦太後言：“始南皮章武侯，先帝不侯，及臣即位乃侯之”是也。
