曾子曰︰“敢問聖人之德，其無以加於孝乎？”子曰︰“天地之性，人為貴。人之行〔下孟切〕，莫大于孝。孝莫大于嚴父。嚴父莫大于配天，則周公其人也。昔者周公郊祀後稷以配天，宗祀文王于明堂以配上帝。是以四海之內，各以其職來助祭。夫〔音扶〕聖人之德，又何以加于孝乎？（嚴，尊敬也。郊，圓丘。祀，天。後稷，名棄，堯舉為農卿。舜曰︰“汝後稷播時百谷。”封于邰，為周始祖十五世。至王季生文王，祖有功而宗有德，故宗祀文王也。明堂，天子布政之宮，居國南，是陽明之地，故曰明堂。上帝即天，非有二也，以主宰言之，則謂之帝耳。故經言昊天、上帝，說者頗多，曲為分別殊不觀。宗祀文王于明堂以配上帝，正是嚴父配天之實證，豈二也哉。）
曾子猶有其乎之問，是猶未真知孝之為大也。夫子于是又推而言之大。《傳》曰︰易有太極，是生兩儀。太極即性也。天地萬物皆于此乎出也。有天地而後萬物形于其間，因指萬物曰天地之性，豈天地有此性而分以授萬物哉。萬物即天地也，無二性也，無先後之間，彼此之殊也，故曰明目視之不可見，傾耳听之不可聞。明此不可見聞之旨，可與言性矣。惟人也，獨于其中，稟五行之秀，為萬物之美，而又莫貴焉。然所貴于人者，以其孩提知愛，知有親也。人而不孝與草木無異，與禽獸無異，故人之行又莫大于孝焉，善事父母皆孝也，然有父而後有母，易象乾坤，服分齊斬，固不同也。而孝又莫大于嚴父，尊嚴其父，至于配天，則至矣。故又莫大于配天焉。昔之人有行之者，其周公乎？非嚴父配天之事，皆不周公若也。蓋其禮自周公居攝而始備，是以四海之內，各以其職來助祭，所謂得萬國之歡心，以事其先王，此之謂也。然則聖人之德，又何以加于孝乎？嚴父而上，人人所同，若夫配天，則天子之事舉，其極盛者言之。下文乃發揮嚴父之旨，而申明聖人之教，所以順天下者，如此也。
故親生之膝〔星七切〕下，以養〔羊尚切〕父母日嚴。聖人因嚴以教敬，因親以教愛。聖人之教，不肅而成，其政不嚴而治，其所因者本也。（孩提之愛，是親愛之心已。生于在膝下之時，日嚴者，日長一日，漸知尊嚴父母也。本，謂本性。）
方在膝下而親愛自生，及漸知養而尊嚴日至，此非慮而知也，非旋學于外而能也。本有之性，則然也，聖人灼知此性人人所同，于是因其嚴而教之敬，敬則無須臾微懈，而所謂日嚴之心常不失矣。因其親而教之愛，愛則無意念微累，而所謂生于膝下之心常不替矣。故夫聖人之教，所以雖不肅而自成，雖不嚴而自治者，豈有他哉？因嚴因親，皆其本有之性故也。
