昔古圣开物成务，废结绳而造书契，于是文字兴焉。夫依类象形之谓文，形声相益之谓字，阅世递变而相沿，讹谬至不可殚极。上古渺矣，汉承秦火，郑许辈起，务究元本，而小学乃权兴焉。自汉而降，小学旁分，各有专门。欧阳永叔曰：“《尔雅》出于汉世，正名物讲说资之，于是有训诂之学；许慎作《说文》，于是有偏旁之学；篆隶古文，为体各异，于是有字书之学；五声异律，清浊相生，而孙炎始作字音，于是有音韵之学。”吴敬甫分三家，一曰体制，二曰训诂，三曰音韵。胡元瑞则谓小学一端，门径十数，有博于文者、义者、音者、迹者、考者、评者，统类而要删之，不外训诂、音韵、字书三者之学而已。
三者之学，至我朝始称大备。凡诂释之难，点画之细，音韵之微，靡不详稽旁证，求其至当。然其得失之异同，匿庸与嗜奇者，又往往互相主奴，聚讼纷纭，莫衷一是。则以字形字声，阅世而不能不变，今欲于屡变之后以返求夫变之先，难矣。盖所以证其未变之形与声者，第据此已变者耳；藉令沿源讨流，悉其元本所是正者，一字之疑、一音之讹、一画之误已耳。殊不知古先造字，点画音韵，千变万化，其赋以形而命以声者，原无不变之理；而所以形其形而声其声，以神其形声之用者，要有一成之律贯乎其中，历千古而无或少变。盖形与声之最易变者，就每字言之；而形声变而犹有不变者，就集字成句言之也。易曰：‘艮其辅，言有序。’诗曰：‘出言有章。’曰「有序」，曰「有章」，即此有形有声之字，施之于用各得其宜，而着为文者也。传曰：‘物相杂故曰文。’释名谓‘会集众采以成锦绣，会集众字以成词谊，如文绣然也。’今字形字声之最易变者，则载籍极博，转使学者无所适从矣；而会集众字以成文，其道终不变者，则古无传焉。
士生今日而不读书为文章则已，士生今日而读书为文章，将发古人之所未发而又与学者以易知易能，其道奚从哉？学记谓‘比年入学，中年考校，一年视离经辨志。’其疏云：‘离经，谓离析经理，使章句断绝也。’通雅引作‘离经辨句’，谓‘丽子六经使时习之，先辨其句读也。’（[读]徐邈音豆。）皇甫茂正云：‘读书未知句度，下视服杜。’ 「度」即「读」，所谓句心也。然则古人小学，必先讲解经理、断绝句读也明矣。夫知所以断绝句读，必先知所以集字成句成读之义。刘氏文心雕龙云：‘夫人之立言，因字而生句，积句而成章，积章而成篇。篇之彪炳，章无疵也；章之明靡，句无玷也；句之清英，字不妄也。振本而末从，知一而万毕矣。’顾振本知一之故，刘氏亦未有发明。
慨夫蒙子入塾，首授以四子书，听其终日伊吾；及少长也，则为之师者，就书衍说。至于逐字之部分类别，与夫字与字相配成句之义，且同一字也，有弁于句首者，有殿于句尾者，以及句读先后参差之所以然，塾师固昧然也。而一二经师自命与攻乎古文词者，语之及此，罔不曰此在神而明之耳，未可以言传也。噫{口戏}！此岂非循其当然而不求其所以然之蔽也哉！后生学者，将何考艺而问道焉？
上稽经史，旁及诸子百家，下至志书小说，凡借字遣辞，茍可以述吾心中之意以示今而传后者，博引相参，要皆有一成不变之例。愚苵罔揣固陋，取四书、三传、史、汉、韩文为历代文词升降之宗，兼及诸子、语、策，为之字栉句比，繁称博引，比例而同之，触类而长之，穷古今之简篇，字里行间，涣然冰释，皆有以得其会通，辑为一书，名曰文通。部分为同。首正名。天下事之可学者各自不同，而其承用之名，亦各有主义而不能相混。佛家之「根」「尘」「法」「相」，法律家之「以」「准」「皆」「各」「及其」「即若」，与夫军中之令，司官之式，皆各自为条例。以及屈平之「灵修」，庄周之「因是」，鬼谷之「捭阖」，苏张之「纵横」，所立之解均不可移置度书。若非预为诠解，标其立义之所在而为之界说，阅者必洸洋而不知其所谓，故以正名冠焉。次论实字。凡字有义理可解者，皆曰实字；即其字所有之义而类之，或主之，或宾之，或先焉，或后焉，皆随其义以定其句中之位，而措之乃各得其当。次论虚字。凡字无义理可解而惟用以助辞气之不足者曰虚字。刘彦和云：‘至于「夫」「惟」「盖」「故」者，发端之首唱；「之」「而」「于」「以」者，乃札句之旧体；「乎」「哉」「矣」「也」，亦送末之常科。’虚字所助，盖不外此三端，而以类别之者因是已。字类既判，而联字分疆庶有定准，故以论句读终焉。
虽然，学问之事，可授受者规矩方圆，其不可授受者心营意造。然即其可授受者以深求夫不可授受者，而刘氏所论之文心，苏辙氏所论之文气，要不难一蹴贯通也。余特怪伊古以来，皆以文学有不可授受者在，并其可授受者而不一讲焉，爰积十余年之勤求探讨以成此编；盖将探夫自有文字以来至今未宣之秘奥，启其缄縢，导后人以先路。挂一漏万，知所不免。所望后起有同志者，悉心领悟，随时新补正，以臻美备，则愚十余年力索之功庶不泯也已。
光绪二十四年三月十九日，丹徒马建忠序。
