陶侃，字士行，鄱阳人也。刘弘为荆州剌史，将之官，辟侃为南蛮长史，遣先向襄阳讨贼张昌，破之。弘既至，谓侃曰：“吾昔为羊公参军，谓吾其后当居身处。今相观察，必继老夫矣。”陈敏之乱，弘以侃为江夏太守，加鹰扬将军。敏遣其弟恢来寇武昌，侃出兵御之。随郡内史扈瑰间侃于弘曰：“侃与敏有乡里之旧，居大郡，统强兵，脱有异志，则荆州无东门矣。”弘曰：“侃之忠能，吾得之久矣，岂有是乎！”侃潜闻之，遽遣子洪及兄子臻诣弘以自固。弘引为参军，资而遣之。又加侃为督护，使与诸军并力距恢。侃乃以运船为战舰，或言不可，侃曰：“用官物讨官贼，但须列上有本末耳。”于是击恢，所向必破。侃戎政齐肃，凡有虏获，皆分士卒，身无私焉。迁龙骧将军、武昌太守。时天下饥荒，山夷多断江劫掠。侃令诸将诈作商船以诱之劫，果至，生获数人，是西阳王羕之左右。侃即遣兵逼羕，令出向贼，侃整阵于钓台为后继。羕缚送帐下二十人，侃斩之。自是水陆肃清，流亡者归之盈路，侃竭资振给焉。又立夷市于郡东，大收其利。而帝使侃击杜弢。时周顗为荆州剌史，先镇浔水城，贼掠其良口。侃使部将朱伺救之，贼退保冷口。侃谓诸将曰：“此贼必更步向武昌，吾宜还城，昼夜三日行可至。卿等谁能忍饥斗耶？”部将吴寄曰：“要欲十日忍饥，昼当击贼，夜分捕渔，足以相济。”侃曰：“卿健将也。”贼果增兵来攻，侃使朱伺等逆击，大破之。遣参军王贡告捷于王敦，敦曰：“若无陶侯，便失荆州矣。”即表拜侃荆州剌史。贼王冲据江陵。王贡还，至竟陵，矫侃命，以杜曾为前锋大督护，进军斩冲，悉降其众。侃召曾不到，贡又恐矫命获罪，遂与曾举兵反，击侃督护郑攀于沌阳，破之，又败朱伺于沔口。侃欲退入郧中，部将张奕将贰于侃，诡说曰：“贼至而动，众必不可。”侃惑之而不进。无何，贼至，果为所败。贼钩侃所乘舰，侃窘急，走入小船。朱伺力战，仅而获免。张奕遂奔于贼。侃坐免官。王敦表以侃白衣领职，复率众击杜弢，破之。敦于是奏复侃官。弢将王贡精卒三千，出武陵江，诱五溪夷，以舟师断官运，径向武昌。侃使郑攀及伏波将军陶延夜趣巴陵，潜师掩其不备，大破之。贡遁还湘城，弢遂疑张奕而杀之。王贡复挑战，侃遥谓之曰：“杜弢为益州吏，盗用库钱，父死不奔丧。卿本佳人，何为随之也？天下宁有白头贼乎！”贡初横脚马上，侃言讫，贡敛容下脚，辞色甚顺。侃知其可动，复令谕之，截发为信，贡遂来降，而弢败走。王敦深忌侃功，左转广州剌史、平越中郎将，以王廙为荆州。侃将郑攀等不欲南行，遂西迎杜曾以距廙。敦意攀承侃风旨，被甲持矛，将杀侃者数四。侃正色曰：“使君雄断，当裁天下，何此不决乎！”因起如厕。谘议参军梅陶言于敦曰：“周访与侃亲姻，如左右手，安有断人左手而右手不应者乎！”敦意遂解，侃便夜发。既达豫章，见周访，流涕曰：“非卿外援，我殆不免！”侃因进至始兴。先是，广州人背剌史郭讷，迎长沙人王机为剌史。机复遣使诣王敦，乞为交州。敦从之，而机未发。会杜弘据临贺，因机乞降，劝弘取广州，弘遂与温邵谋反。或劝侃且住始兴观察形势，侃不听，直至广州。弘遣使伪降。侃知其诈，先于封口起发石车。俄而弘率轻兵而至，知侃有备，乃退。侃追击破之。又遣部将许高讨机，斩之，传首京都。将皆请乘势击温邵，侃笑曰：“吾威名已著，何事遣兵？但一函纸自定耳。”于是下书谕之，邵惧而走，追获于始兴。侃在州无事，辄朝运百甓于斋外，暮运于斋内。人问其故，答曰：“吾方致力中原，过尔优逸，恐不堪事。”其励志勤力皆此类也。侃性聪敏，勤于吏职，常语人曰：“大禹圣者，乃惜寸阴，至于众人，当惜分阴。生无益于时，死无闻于后，是自弃也。”时造船，木屑及竹头悉令举掌之，咸不解所以。后正会，积雪始晴，厅事前余雪犹湿，于是以屑布地。及桓温伐蜀，又以侃所贮竹头作丁装船。其综理微密皆此类也。既苏峻作逆，与温峤、庾亮等俱会石头。诸军即欲决战，侃以贼盛不可争锋，当以岁月智计禽之。累战无功，诸将请于查浦筑垒。监军部将李根建议，请立白石垒。侃不从，曰：“若垒不成，卿当坐之。”根曰：“查浦地下，又在水南，唯白石峻极险固，可容数千人。贼来攻不便，灭贼之术也。”侃笑曰：“卿良将也。”乃从根谋，夜修晓讫。贼见垒大惊。贼攻大业垒，侃将救之，长史殷羡曰：“若遣救大业，步战不如峻，则大事去矣。但当急攻石头，峻必救之，而大业自解。”侃又从羡言，峻果弃大业而救石头。诸军与峻战陈陵东，侃督护景陵太守李阳部将彭世斩峻于阵，贼众大溃。属后将军郭默矫诏袭杀平南将军刘胤，辄领江州。侃闻之曰：“此必诈也。”遣将军宋夏、陈修率兵据湓口，侃以大军继进。默遣使写中诏呈侃。参佐多谏曰：“默不被诏，岂敢为此事？若进军，宜待诏报。”侃厉色曰：“国家年小，不出胸怀。且刘胤为朝廷所礼，虽方任非才，何缘猥加极刑！郭默虓勇，所在暴掠，以大难新除，威纲宽简，欲因隙会骋其从横耳。”侃既至，默将宗侯缚默诣侃降，侃斩之。默在中原，数与石勒等战，贼畏其勇。闻侃讨之，兵不血刃而禽也，益畏侃。侃薨，时年七十六。苏峻之役，庾亮轻进失利。亮司马商融诣侃，谢曰：“将军为此，非融等所裁。”将军王章至，曰：“章自为之，将军不知也。”侃曰：“昔商融为君子，王章为小人。今王章为君子，商融为小人。”初，议者以武昌北岸有邾城，宜分兵镇之。侃每不答，而言者不已，侃乃渡水猎，引将佐语之曰：“我所以设险而御寇，正以长江耳。邾城隔在江北，内无所倚，外接群夷。夷中利深，晋人贪利，夷不堪命，必引寇虏。乃致祸之由，非御寇也。且吴时此城乃三万兵守，今纵有兵守，亦无益于江南。若羯虏有可乘之会，此又非所资也。”后庾亮戍之，果大败。梅陶与亲人曹识书曰：“陶公机神明鉴似魏武，忠顺勤劳似孔明，陆抗诸人不能及也。”谢安每言：“陶公虽用法，而恒得法外意。”其为世所重如此。
孙子曰：“因利而制权。”侃因山夷劫掠而诈作商船。又曰：“守其所不攻。”侃以贼保冷口而先备武昌。又曰：“无约而请和者，谋也。”侃知贼伪降而为之备。又曰：“屈人之兵而非战。”侃威名已著，谕之以书而贼遁。又曰：“攻其所必救。”侃攻石头而解大业之围。又曰：“地有所不争。”侃不守邾城是也。
