晋镇守武昌大将军王敦自行骄傲，心知与晋帝乖异，见周访、祖逖皆亡，遂无忌惮。闻朝中差谢鲲、羊曼、乐道融等往豫州祭逖并赠祖约职，乃问沈充曰：“此行数子，皆有士望者，可邀之使来相辅，方好行事。”充曰：“主公明见是也。”乃使人截江留此一行人，羁縻于幕府，以谢鲲、羊曼为长史，日益骄横矣。按《传》：王敦字处仲，乃王导从父兄也。少有奇人之目，高傲刚狠。尝与石崇友善。其时崇与王恺斗尚豪侈，恺置酒会客，敦与王导俱在席间，王恺令女妓吹笛，因失音律，恺即将其妓挝杀之，以示奢滥。一坐人咸惊骇改色，惟王敦神色自若。少焉，恺又使美女劝酒，乃分付曰：“如劝客饮而不尽者，即锥杀汝。”其美人劝至敦前，敦故意推阻不饮。美人再四下情求恳，敦全然不饮。美人悲惧失色，而敦傲然不顾。王导素不能饮，恐行酒美人得罪，亦勉强尽畅饮之。导还，叹曰：“吾兄处仲心怀刚忍，非令终人也。”洗马潘滔善鉴人，见敦而相之曰：“处仲蜂睛已露，但豺声未震耳。若不噬人，亦当为人所噬。”初仕元帝，务自矫励，雅尚清谈，口不言财色，素有重名。帝命任阃外之事，镇武昌，兵精粮广，遂专制朝廷，而有问鼎之心。帝畏其横，乃引刘隗、刁协等为心膂以防之。敦见隗出镇淮阴，愈加不平，于是与帝始构嫌矣。及祖逖死，遂肆无忌。尝酒后辄咏魏曹操所作《乐府歌》曰：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”因以手中如意敲唾壶为节以和，至于边上尽皆敲缺而不之恤，此见其心之不在壶也。谢鲲被羁，知敦有不臣之心，乃终日酣醉，不为理事，敦亦不委以政。一日，问谢鲲曰：“刘隗奸邪，将危社稷。吾欲祛除君侧之恶，卿意以为何如？”鲲曰：“隗诚奸邪，但城狐社鼠，虽欲焚而熏之，恐有碍耳。”敦怒曰：“卿乃庸才，岂达大体？”遂不听其谏。次日，敦与钱凤、沈充私议，设宴共饮。有侄王舒之子，名充之，字深猷，少最知名，父舒归京，在王敦处习学。敦见其志大肖己，甚爱之，留于身旁教训，与之出则同舆马，入则共寝食，公事则使其知，私事则相隐晦，充之心中疑讶。是日，惟充、凤二人夜饮，席间敦有所言，每多顾盻，充之会意，乃佯醉辞酒求睡。敦曰：“汝既醉，恐行着跌，就此帐后榻上少卧，待酒醒到馆中去。”充之巴不得听其议甚，即入帐诈睡不醒。敦欲商量大事，亲自入看，见其睡着，故推之，不动。乃出谓钱凤曰：“吾欲将兵入建康，挟帝诛大臣，去其羽翼，然后再行定夺，卿意以为可乎？”钱凤曰：“今天下汹汹，人怀异望。欲思晋鼎者，非止明公一人。若不首建大事，恐他人先行，那时欲悔迟矣。”沈充又曰：“今建康诸臣，除司徒外，馀皆樗栎庸才，谁为公敌？刘隗、戴渊何足为道？但作速行之，毋落人后。”敦曰：“然则兵事未齐，待各路皆集，方可行移。”三人议至半夜而散。王充之已一切窃听明白，但恐王敦致疑，乃挖喉假吐于席上，流涎满口，就以头垂涎而睡。敦入就卧，以烛照之，见其吐酒污席，流涎满口，扞之不醒。乃曰：“痴儿何醉之甚也！”只得自为拂拭其席，和衣而寝，竟不疑焉。次日，充之贿嘱一人，假报充之，言母有疾，欲与相见。充之带其人同入，伪为掩泪，告王敦曰：“侄儿间别父母日久，今母有疾病，遣人召侄相见，特来禀知，欲求暂回侍疾，待秋后再来伏侍。”敦曰：“汝去到时，母病已好多久了。且在此间，我着人将礼物前去，与他贺喜便了。”其人曰：“夫人颙望公子甚切，乞老爷放他去见一面就来。”敦从之，整船只遣人送充之回京。充之至建康，入见父母，就将王敦所议之事，从头备细说了一遍。王舒听儿所言，大惊流汗曰：“皇上有何负我，而作此灭门之事也！”妻曰：“他在上流，一时尚未及祸。吾等居此地者，先被所累矣。可与司空尚书道之。”舒曰：“汝言是也。”即便暮夜往王导府中言之。导曰：“吾素知老欧刚愎而忍，将先害吾一族之人矣。且主上未尝亏我王氏，满门荣贵，何当作此不良，自取覆宗乎？彼已举意，行与未行，宜先入朝说破，冀免后患。”舒曰：“事已至此，祸临头矣，尚焉持疑？”导曰：“且慢惊众。我和你两人亟入自首，后虽有事，帝亦念吾等之忠，可免夷族之祸矣。”于是二人入奏晋主，言：“王敦将谋不轨，侄儿王充之亲自听得沈充、钱凤之谋，如此如此。只在早晚，恐有兵马犯阙，陛下宜早为计。他日乞勿以臣等为知情，罪及无辜也。”帝曰：“卿之心朕亦素知，敦之意人亦预料。忠奸不同，难逃外议，勿用例惊。但朕待王氏不薄，未尝独负于敦。今乃作此歹事，思夺朕位。卿二人乃股肱重臣，当念国恩，休助逆敦负朕可也。”导曰：“臣夙昔已言敦之不仁，设无尽瘁报主之忠，尚肯在朝效用，而今日复自首乎？”元帝曰：“然则二卿可为筹之。今先整顿六军往讨不道，以正其罪，可乎？”导曰：“彼兵盛粮多，巢穴固定，上流势逆，未可妄进，以速其乱。但且传檄各处，敛集兵马，以俟其发，看势而行。”晋主然之。即命王导布置与众共谋防敌之计。王敦自王充之别后，逆志无碍，坦然而行。以大将杜弘、诸葛瑶为前部，自与钱凤率上将军魏义、邓岳为合后，命王含、桓宣分守各郡以防北兵。于是帅人马二十万，前后起发，旌旗蔽空，舳舻连江，金鼓之声震闻百里。师至江中，先使人持疏见晋主，上言：“刘隗怀奸祸福自由，刁协党恶将亡晋室，道路侧目，庙堂缄口。臣不忍闻，故特整励兵军入清国蠹，扫除君侧之患。若得隗、协之首朝悬军门，臣即夕回故镇，免致震恐京邑。昔者太甲颠覆厥度，纳伊尹之忠，殷道复昌，陛下宜早垂三省，庶几社稷奠安，皇国永固矣。”晋主见疏大怒曰：“敦既不道，何得妄指？”乃命王导分兵据守要害，下诏征召各镇之兵入京护卫。王敦至芜湖，又上表罪状隗、协。帝怒甚，乃下诏曰：
王敦凭恃骄横，罔律悖逆，方朕太甲，欲见囚放，是可忍也，孰不可忍也？朕今亲率六师，以讨大逆。有能得敦首者，毋论军民官将，例封五千户侯。统此知悉。诏下，使人持往各镇宣谕，复催戴渊、刘隗等各皆提兵入援。诏至，诸郡应命，少见行移。有舂陵县令易雄，乃长沙浏阳人也，心存忠义，有殉国报主之志。见诏至而州郡不动，乃叹曰：“此正臣子宵旰之时，忘身之日，何无效命之士乎？恨吾县小兵微，不能入救国难耳！”乃作檄文，厉暴王敦罪款，行至各府州县市镇张挂，以募英勇。有人揭其檄词，献与王敦。敦怒曰：“易雄不过一介郎官，乃敢如此魍魉，诋毁我们！”即使魏义将兵五千，星夜先往舂陵，捉拿易雄。驿递听得，驰马飞报至舂陵县中。县中左右丞簿等与易知县议曰：“县小不能为敌，堂尊且请避之。待其事败，而后再来，岂不可以免祸乎？”雄曰：“避者走也，且忠臣不异死，使走而求生，不若拒而尽节，何为而畏之哉？”左右又曰：“今吾以十令尹，无军旅之责，又无旷职之咎，不得丝忽功劳，死有何益？”雄曰：“职有尊卑，报国一也。今王敦背逆朝廷，吾恨不生啖其肉，乃效儿女子以口食求生乎？”丞簿再三劝曰：“堂尊必欲立心报国，亦当往他镇会兵协讨，方可干功。且今王敦亲不来此，徒不能暴责彼行一言，有何损益？”雄曰：“公言俱是。吾思今若脱然而去，人皆谓吾空出其言，而不行其志，乃虚钓忠名耳。”竟不从众劝，点集巡军民快开城出拒。魏义兵到，众见其器具之锋，威声之盛，皆不敢向前。魏义观其风势，扬威奋进。各丁壮等尽皆奔退，独易雄挺戈抵敌，为魏义所擒，械回芜湖见敦。王敦命押入楼船，亲问曰：“汝乃一小县令，怎敢诬毁大臣，凌侮勋旧？今何为至此？向者檄文，是汝所作否？”雄曰：“此是实也。惜吾位微力弱，不能救国之难，使汝肆逞奸凶。今日之事，无复有言。但请赐戮，得作忠魂游于地下，乃所愿也。”敦见其辞语正直，乃释之曰：“饶汝残生，待去将兵明来伐我，以尽报国之心。”对曰：“非丈夫之行也。”敦曰：“然则留吾麾下，以资不逮何如？”对曰：“亦非丈夫之行也。”敦令人赐与马匹，载使上岸，任其所之。雄不谢而行。王敦恐人复为根本之患，又使使去约甘卓，同下建康。卓狐疑不应，其诸将等私谓卓：“宜伪许之，正好将兵东下，使其不疑。待敦至京，官兵一出，协而讨之，蔑不胜矣。”卓曰：“不可。往者陈敏之乱，吾先顺而后图，论者谓吾为见败而始思变，心常愧之。今若复尔，何以自明其心？”乃不听赴。敦见卓军不肯至，更以参军桓熊往湘洲，说赚谯王司马承起兵共讨刘隗、刁协，以杜国乱。谯王曰：“刘、刁等为国尽忠，所以抑诸强暴者，是壮本固根之意也，何得谓其为佞？且大丈夫以忠义为本，今王武昌恃强自矜，凌暴王室，忠又安在？南迁之时，王氏固为有功，而圣朝待王氏，恩亦不薄，何得如斯欺罔？”熊曰：“今王公以数十万之坚甲利兵，而殿下欲以一荒凉之州郡弱卒，与相抗拒，臣窃为殿下危焉。”承曰：“人孰无死？获死忠义，万载流芳，夫复何为？焉得从逆害正以取骂名乎？”桓熊知其不可妄说，乃辞而去。司马承料想王敦必有所事，闻知长沙虞悝贤而多智，使人持檄请为长史。悝以母丧在身不赴，谯王乃亲往县中至悝家吊其母丧，因谓悝曰：“王室多艰，金革之事，古人之所不辞。足下抱负经纶，岂宜沉珠瘗玉，坐视人困乎？今湘州危如朝露，恳为一言教之，何故见吝？”悝曰：“大王欲臣造驾，将有甚故？”谯王曰：“以王敦为乱，思求良策，共除国贼耳。”悝曰：“大王要行讨逆，固诚甚是救民为国忠谋。奈鄙州荒敝，难幸取胜，且宜收众固守，传檄四方。四方若从而动兵，敦势必分，然后从而图之，庶几可捷。否则难与为敌，枉徒费心耳。”谯王欲邀悝同行，悝辞甚力，王不强，谢之而回。遣人追转桓熊囚之，复请虞悝共同计议。悝再三以母丧未终为辞。司马承惧王敦加兵，亟欲得悝相助，又遣从事往告悝曰：“家国一体，孝忠共辙。今国有大蠹，足下移孝于忠，不亦两尽其美乎？”悝见谯王恳恳不已，乃来就见，拜为行军长史。闻其从弟虞望亦贤而有武略，辟为行军司马。司马承得二人来辅，遂移檄远近郡县，列敦罪状，约其募兵备乱，诸处皆应。惟湘东守宰郑澹乃王敦之妹夫，不从承命。承使虞望率兵五千攻陷湘东，执郑澹斩首，以徇不附。虞悝又谓司马承曰：“必得一舌辨之士，往南梁州去说甘卓，同起义兵，则事可济矣。但恨眼前乏此一人耳。”忽有主簿事郑骞向前自荐曰：“长史休虑。某虽不才，愿往以报国家之恩。”司马承大喜曰：“得卿前去，事方可济，其他恐不能也。”乃修书一封，命骞疾进莫误。临行，虞悝送之曰：“今湘州军民之命，皆悬足下之手，其在心焉。昔日孔明南行，舌战群儒，能激东吴君臣，下曹公八十三万之众。今足下去南梁，当明大义，以慰众望。”骞曰：“才与不才，建功始知。设使孔明不出，终亦无闻。明珠在泥，太阿沉渊，人何以晓？”承等喜而遣之。不数日，骞至南梁，进见甘卓。卓看谯王书，乃曰：“吾正以此事萦心，今公亲临，亦将有所谕乎？”骞曰：“刘大连虽骄蹇以失众心，非有害于天下也。今大将军王公以私恨称兵向阙，非止为此，必有所犯。正忠臣义士竭节效命之时，公受方面，奉辞伐逆，乃桓文之盛事。今谯王仗义讨敦，邀明公共举，当速振郑襄之旅，共祛叛子，焉用趑趄？”卓曰：“蒙谯王华示，兼大夫远临敝邑，以大义教仆，仆敢不从命乎？”当有参军李梁谓卓曰：“若隗嚣跋扈是恣，雄据陇右，卒至不逞，窦融固保河西，以奉光武，终而受福。依吾愚见，将军但存两利，按兵以伺。王敦事若克捷，必委将军以方面之任。若敦不幸，朝廷亦必以将军代敦，何忧不永富贵乎？此乃渔人收利于鹬蚌，旁观之策也。若失此庙算，而欲拼存凶于一战，是亦不自固也。”郑骞见李梁献言，即于门边听之。一闻其劝，怒向前曰：“子言差矣。光武当中兴更刘之初，隗嚣乘衅自起，窦融以众所推奉，故皆可以翘顾观望。今将军之于本朝，非窦融之比也；襄阳之于建康，非河西之隔也。使敦克刘隗还武昌，增石头之戍，绝荆襄之粟，将军欲安归乎？今势在我手，而谓坐观为庙胜，仆之所未许也。且为大臣而知国家有难，偷安不救，于人可乎？以仆度之，据将军之威名，使节鸣鼓，以顺讨逆，举武昌如摧枯拉朽耳，何复犹豫？武昌既定，资其军实钱谷，招怀士卒，使返者知归，此吕蒙之所以取强羽也。”甘卓不能答，乃谢骞曰：“非先生之明教，则仆几被所误矣。”乃命矢将周宪为前部，点集兵马，以备出师。再命徐璁、潘矩为后军，刻日发起。送郑骞回湘州，约合谯王司马承一同起兵。谯王得甘卓合盟，乃复纠会各郡军马，议攻武昌。未知天意如何，能从忠良之愿否，后人有诗叹曰：
竭忠报国羡谯王，弱守穷藩欲抗强。天意中亏难逆贼，反教忠义丧元良。
