客难东方朔曰：「苏秦、张仪，一当万乘之主，而都卿相之位，泽及后世。今子大夫修先王之术，慕圣人之义，讽诵《诗》《书》百家之言，不可胜数，著於竹帛，唇腐齿落，服膺而不释，好学乐道之效，明白甚矣；自以智能，海内无双，则可谓博闻辩智矣。然悉力尽忠以事圣帝，旷日持久，官不过侍郎，位不过执戟，意者尚有遗行邪？同胞之徒，无所容居，其故何也？」
东方先生喟然长息，仰而应之曰：「是固非子之所能备也。彼一时也，此一时也，岂可同哉？夫苏秦、张仪之时，周室大坏，诸侯不朝，力政争权，相禽以兵，并为十二国，未有雌雄，得士者强，失士者亡，故谈说行焉。身处尊位，珍宝充内，外有廪仓，泽及后世，子孙长享。今则不然。圣帝流德，天下震慑，诸侯宾服，连四海之外以为带，安於覆盂，动犹运之掌，贤不肖何以异哉？遵天之道，顺地之理，物无不得其所；故绥之则安，动之则苦；尊之则为将，卑之则为虏；抗之则在青云之上，抑之则在深泉之下；用之则为虎，不用则为鼠；虽欲尽节效情，安知前后？夫天地之大，士民之众，竭精谈说，并进辐凑者，不可胜数，悉力募之，困於衣食，或失门户。使苏秦、张仪与仆并生於今之世，曾不得掌故，安敢望常侍郎乎！故曰时异事异。
「虽然，安可以不务修身乎哉！《诗》云：『鼓钟於宫，声闻於外。』『鹤鸣於九皋，声闻於天。』苟能修身，何患不荣！太公体行仁义，七十有二延设用於文武，得信厥说，封於齐，七百岁而不绝。此士所以日夜孳孳，敏行而不敢怠也。辟若即<即鸟>，飞且鸣矣。传曰：『天不为人之恶寒而辍其冬，地不为人之恶险而辍其广，君子不为小人之匈匈而易其行。』『天有常度，地有常形，君子有常行，君子道其常，小人计其功。』《诗》云：『礼义之不愆，何恤人之言？』故曰：『水至清则无鱼，人至察则无徒，冕而前旒，所以蔽明；︻纩充耳，所以塞聪。』明有所不见，聪有所不闻，举大德，赦小过，无求备於一人之义也。枉而直之，使自得之；优而柔之，使自求之；揆而度之，使自索之。』盖圣人教化如此，欲自得之；自得之，则敏且广矣。
「今世之处士，魁然无徒，廓然独居，上观许由，下察接舆，计同范蠡，忠合子胥，天下和平，与义相扶，寡耦少徒，固其宜也，子何疑於我哉？若夫燕之用乐毅，秦之任李斯，郦食其之下齐，说行如流，曲从如环，所欲必得，功若丘山，海内定，国家安，是遇其时也，子又何怪之邪！语曰『以管窥天，以蠡测海，以莛撞钟』，岂能通其条贯，考其文理，发其音声哉！繇是观之，譬犹<鼠青>之袭狗，孤豚之咋虎，至则靡耳，何功之有？今以下愚而非处士，虽欲勿困，固不得已，此适足以明其不知权变，而终或於大道也。」（《汉书》本传，《文选》、《艺文类聚》二十五。）
