※东方曼倩〔《汉书》曰：朔上书陈农战强国之计，推意放荡，终不见用。因著论设《客难》己，用位卑以自慰谕。〕
客难东方朔曰："苏秦、张仪，壹当万乘之主，而身都卿相之位，〔如淳曰：都，谓居也。〕泽及后世。今子大夫脩先王之术，慕圣人之义；讽诵《诗》、《书》百家之言，不可胜记；著於竹帛，唇腐齿，服膺而不可释。〔《礼记》曰：回之为人也，得一善。则拳拳服膺而不失之矣。〕好学乐道之效，明白甚矣。自以为智能海内无双，则可谓博闻辩智矣。然悉力尽忠，以事圣帝，旷日持久，积数十年，官不过侍郎，位不过执戟，〔《史记》韩信曰：臣事项王，官不过侍郎，位不过执戟。〕意者尚有遗行邪？〔遗行，已见上文也。〕同胞之徒，无所容居，其故何也？〔苏林曰：音胞胎之胞，言亲兄弟也。〕
东方先生喟然长息，仰而应之曰：是故非子之所能备。彼一时也，此一时也，岂可同哉？〔孟子谓充虞曰：彼一时也，此一时也。〕夫苏秦、张仪之时，周室大坏，诸侯不朝，力政争权，相擒以兵，〔《慎子》曰：昔周室之衰也。厉王扰乱天下，诸侯力政，人欲独行以相兼。〕并为十二国，未有雌雄，〔张晏曰：周千八百国，在者十二。谓鲁、卫、齐、宋、楚、郑、燕、赵、韩、魏、秦、中山。《春秋孔演图》曰：天运三百岁，雌雄代起。〕得士者强，失士者亡，故说得行焉。〔《孔丛子》子思谓曾子曰：今天下诸侯，方欲力争，竞招英雄，以自辅翼。此乃得士则昌，失士则亡之秋也。〕身处尊位，珍宝充内，外有仓廪，〔蔡邕《月令章句》曰：穀藏曰仓，米藏曰廪。〕泽及后世，子孙长享。今则不然。圣帝德流，天下震慑，诸侯宾服，连四海之外以为带，安於覆盂。〔《韩诗外传》曰：君子之居也。晏如覆杅。盂与杅同，音于。〕天下平均，合为一家，动发举事，犹运之掌，贤与不肖，何以异哉？〔《列子》曰：杨朱见梁惠王，言治天下，犹运之掌。《礼记》子曰：道之不明也，我知之矣。贤者过之，不肖者不及。〕遵天之道，顺地之理，物无不得其所。故绥之则安，动之则苦；尊之则为将，卑之则为虏；抗之则在青云之上，抑之则在深渊之下；用之则为虎，不用则为鼠。虽欲尽节效情，安知前后？夫天地之大，士民之众，竭精驰说，并进辐凑者，不可胜数。〔《文子》曰：群臣辐凑。〕悉力慕之，困於衣食，或失门户。〔言上书忤旨，或被诛戮。〕使苏秦、张仪与仆并生於今之世，曾不得掌故，安敢望侍郎乎？〔应劭《汉书注》曰：掌故，百石吏，主故事者。〕传曰：'天下无害，虽有圣人，无所施才；上下和同，虽有贤者，无所立功，'故曰时异事异。〔韩子曰：文王行仁义而王天下，偃王行仁义而丧其国故曰时异则事异。〕
虽然，安可以不务脩身乎哉？诗曰：鼓锺于宫，声闻于外。鹤鸣九皋，声闻于天。〔《毛诗·小雅》文也。毛苌曰：有诸中必见於外也。又曰：皋，泽也。〕苟能脩身，何患不荣？太公体行仁义，七十有二，乃设用於文武，得信厥说，封於齐，七百岁而不绝。〔《说苑》邹子说梁王曰：太公年七十而相周，九十而封齐。〕此士所以日夜孳孳，脩学敏行而不敢怠也。〔孟子曰：鸡鸣而起，孳孳为善，舜之徒也。〕譬若鹡鸰，飞且鸣矣。〔《毛诗》曰：题彼鹡鸰，载飞载鸣。毛苌曰：题，视也。〕传曰：天不为人之恶寒而辍其冬，地不为人之恶险而辍其广，君子不为小人之匈匈而易其行。天有常度，地有常形，君子有常行。君子道其常，小人计其功。诗云：礼义之不愆，何恤人之言？〔皆孙卿子文。〕水至清则无鱼，人至察则无徒冕而前旒，所以蔽明。黈纩充耳，所以塞聪。〔皆《大戴礼》孔子之辞也。薛综《东京赋》注曰：黈纩，以黄绵为丸，悬冠两边。当耳，不欲闻不急之言也。〕明有所不见，聪有所不闻。举大德，赦小过，无求备於一人之义也。〔《论语》曰：仲弓为季氏宰，问政，子曰：先有司，赦小过，举贤才。《尚书》曰：与人弗求备，检身若不及。〕枉而直之，使自得之；优而柔之，使自求之；揆而度之，使自索之。〔皆《大戴礼》孔子之辞也。《家语》亦同。王肃曰：虽当直枉，从容使自得也。优宽和柔之，使自求其宜也。揆度其法以开视之，使自索得也。赵歧《孟子注》曰：使自得其本善性也。〕盖圣人之教化如此，欲其自得之。自得之，则敏且广矣。
今世之处士，时虽不用，块然无徒，廓然独居，上观许由，下察接舆，计同范蠡，忠合子胥，〔《史记》曰：勾践之栖会稽，范蠡令卑辞厚礼以遗吴。后欲伐吴，勾践复问蠡，蠡曰：可矣。遂灭之。〕天下和平，与义相扶，寡偶少徒，固其宜也，子何疑於予哉？若夫燕之用乐毅，秦之任李斯，郦食其之下齐，〔《史记》曰：乐毅去赵適魏，闻燕昭王好贤，乐毅为魏昭王使於燕。燕时以礼待之，遂委质为臣下。又曰：秦卒用李斯计谋，竞并天下，以斯为丞相。《汉书》郦食其谓上曰：臣说齐王，使为汉而称东蕃。上曰：善。乃说齐。齐王田广以为然，乃罢历下守战之备。〕说行如流，曲从如环，所欲必得，功若丘山，海内定，国家安，是遇其时者也。子又何怪之邪？语曰：以管窥天，以蠡测海，以筳撞锺，岂能通其条贯，考其文理，发其音声哉？〔服虔曰：筦音管。张晏曰：蠡，瓠瓢也。文颖曰：筳音庭。《庄子》曰：魏牟谓公孙龙曰：乃规规而求之以察，索之以辩，是直用管窥天，用锥指地，不亦小乎？《说苑》赵襄子谓子路曰：吾尝问孔子曰：先生事七十君，无明君乎？孔子不对。何谓贤邪？子路曰：建天下之鸣锺，撞之以筳，岂能发其音声哉！〕犹是观之，譬由鼱鼩之袭狗，孤豚之咋虎，至则靡耳，何功之有？〔如淳曰：鼱音精。服虔曰：鼩音劬。李巡《尔雅注》曰：鼱鼩，一名奚鼠。应劭《风俗通》曰：按《方言》：豚，猪子也，今人相骂曰孤豚之子是也。《说文》曰：靡，烂也。靡与糜古字通也。〕今以下愚而非处士，虽欲勿困，固不得已。此適足以明其不知权变，而终惑於大道也。
