先生名家本，浙江吴兴人。髫年毕群经，于周官尤多神悟。后阅郎氏《周官古文奇字》一篇，知多舛误，锐意纠正，成《周官书名考古》一卷。咸丰己未，其父某由御史出守黔中，时苗气正恶，道路艰阻，黔垣戒严，先生间关省父，屡濒于危。庚子客游闽峤，居潘方伯蔚署中，得观闽本《四库书纂跋后》一卷。同治甲子，援例以郎中分刑部，肆力于经学、小学及掌故考据。都下得书易，精心玩索，故所纂述，以是时为最多。光绪癸未成进士，补官后充主稿，兼秋审处，自此遂专心于法律之学。纂有《读律校勘记》五卷，《秋谳须知》十卷，辑有《列案汇览》一百卷，《刺字集》二卷。复病近人治律之陋，及搜讨典籍，考订汉、晋、唐、宋历代律令，期成一家之学。癸巳后历守天津、保定，公余纂述，曾不少辍。癸卯秋开馆修订法律，绵历十载。日延接中、外法家，研究各国法律，穷其堂奥。先后订成民律、刑律、商律、民刑诉讼律及其他附属法，共数十种。
稿本盈屋，每本眉批签注，动累万字，同馆少年皆叹服。创办法律学校，育才逾千人。其有异者，奖成倍切。教习学员有所质疑，为文以答，娓娓千言。少暇仍事著述，纂有《历代刑法考》若干卷，《历代刑官考》二卷，《奇{移}文存》
二卷，又二编二卷。平日除从公外，即静坐室中，手一卷，漏深灯炮，了无倦容。
庚戌秋兼任资政院副议长，值法律馆纂订各稿将告成，日与馆员逐条细究，议院事又需兼顾，四阅月终会期。除循例休息，无一日缺席。任刑部侍郎最久。及丙午修官制，改大理院正卿，旋调任法部侍郎，荐升法部大臣。清廷逊位，先生乞病。逊位诏未副署，先期请假。及改为法部正首领，并未到署。杜门谢客，一意著书。项城以司法部长商请，先生作书婉谢之。项城谓此系南京政府之意，如不列名单内，恐失人望。乃于寄去阁员名单内，列先生名，而注明以病坚辞，此第一次内阁事也。第二次组织内阁，项城复请其出任司法，先生乃荐章宗祥自代，参议院未通过。殁年七十四岁，临殁前四日，尚伏案著书，前十日尚写日记。好学不倦，敬爱文士，布衣蔬食，除购书外，别无他好。近两年中杜门谢客，董理旧作，编定《枕碧楼诗稿》六卷，《枕碧楼偶存稿》八卷，《日南随笔》八卷，《日南读书记》十八卷，《说文引经异同考》八卷，《文选注引书目》若干卷，《三国志琐言》四卷，《三国志校勘记》八卷，《古书目》三卷，又刊《沈碧楼丛书》十二种亲自校勘，皆梓行。
